石崇山带着一种濒临崩溃的颤抖，问道“张大人，我儿子怎么了？”
他不再是之前的超然，而是属于一个痛失爱子的老父最原始的悲怆与质问。他死死盯着张经纬，浑浊的眼睛里布满血丝，仿佛要将他生吞活剥。
元亮则像闻到血腥味的鲨鱼，立刻抓住这千载难逢的机会，折扇“唰”地指向张经纬，声音尖锐而充满攻击性：“张大人！人在你县衙大牢里，众目睽睽之下，竟然‘暴毙’？这下，你做何解释？！是监管不力？还是……另有隐情？！” 他刻意将“暴毙”二字咬得极重，瞬间将所有人的疑虑引向了最阴暗的方向。
张经纬只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！石锦程暴毙？！在这个节骨眼上？！他强压下心头的惊涛骇浪和一丝连自己都不愿承认的心虚，厉声喝问跪在地上的衙役：“怎么回事？！细细讲来！若有半句虚言，本官剁了你喂狗！”
那衙役吓得魂飞魄散，带着哭腔道：“回……回大人！这不快到午时了，小的……小的按规矩去死牢放饭。等……等到了石锦程那间牢房前……就……就看见他……他歪倒在墙角……小的……小的喊了几声没反应，拿灯一照……他……他已经死了！死得透透的了！头上……头上老大一个血窟窿，像是撞墙撞的……嘴里……嘴里全是白沫沫……可吓人了大人！”他描述的画面血腥而诡异。
“撞墙？白沫？”石崇山发出一声野兽般的低吼，猛地转向张经纬，声音凄厉得如同夜枭，“张棋！！我儿纵有千般不是，也轮不到你如此折辱虐杀！他即便该死，也该明正典刑！你……你竟让他在你牢中落得如此下场？！我需要个解释！！” 他浑身剧烈颤抖，若非腿脚不便，几乎要扑上来拼命。儿子的惨死，彻底击碎了他伪装的仙风道骨，只剩下一个疯狂而绝望的父亲。
张经纬被石崇山那怨毒的眼神盯得头皮发麻，饶是他心志坚定，此刻也难免涌起一丝心虚和百口莫辩的憋屈。他确实想石锦程死，但绝不是以这种不明不白、授人以柄的方式！“石老……我没有……”他试图开口，声音却带着一丝连自己都未察觉的干涩。
就在这时，又一个巡捕连滚爬爬地冲进公堂，脸上是比刚才报死讯时更甚的惊惶，声音都变了调：“大……大人！大人——！外面……外面有大队兵马进城了！黑压压一片！看……看旗子，像是……像是皇甫将军的人马！”
“嗯！？他来啦？”张经纬心头剧震，猛地从座位上站起！“退堂！所有人原地待命，不得擅动！石老……此事本官定会彻查，给你一个交代！钱明，封锁现场，任何人不得靠近石锦程牢房！大海，随我出去迎候！”他语速极快地下令，试图稳住局面。
“大人！”元亮的声音如同跗骨之蛆，再次响起，带着浓浓的嘲讽和步步紧逼，“恐怕有些不妥吧？石家公子在您牢中不明不白地死了，总得有个交代吧？您这就要退堂避而不谈，是心虚呢，还是觉得……皇甫将军能救你这顶乌纱帽。”
张经纬猛地回头，目光如电射向元亮，带着压抑到极致的怒火和一丝冰冷的警告：“元亮！皇甫将军乃云州主将，朝廷敕封的北侯！执掌一方军务，拱卫北疆！于礼制，我作为下官，得知其驾临，必须立刻前往跪迎！此乃朝廷纲纪，国法所在！你身为状师，连这点礼制都不懂？！还是说……你想公然藐视军威，挑拨军民关系？！” 他直接将一顶大帽子扣了过去，语气森然。
元亮脸上的笑容微微一滞，显然没料到张经纬会如此强硬地搬出军法礼制。他眼中闪过一丝阴霾，随即又恢复那副慵懒带刺的模样，折扇轻摇：“呵呵……学生自然知道。也罢也罢。”他目光扫过一脸悲愤的石崇山，又意味深长地看向张经纬，“张大人请便。只是……学生也很好奇，就算是你岳父来了……在这高阳这盘死棋里，又能玩出什么样的名堂？” 最后一句，声音压得极低，却清晰地传入张经纬耳中，带着十足的挑衅。
张经纬不再理会他，拂袖大步走出公堂。梁大海紧随其后。公堂内，只留下悲怒交加的石崇山、眼神闪烁的元亮、惊恐不安的衙役，以及如同石雕般沉默却仿佛洞悉一切的哑女。空气凝重得几乎要滴出水来。
……
县衙大门外，长街肃杀。
原本嘈杂的围观人群早已被驱散到远处，街道被肃清。一队队身披玄甲、杀气凛然的骑兵如同黑色的铁流，沉默地列阵于县衙门前，战马喷着响鼻，铁蹄偶尔刨地，发出沉闷的声响。兵士们眼神锐利，面无表情，一股百战精锐特有的血腥和肃杀之气弥漫开来，压得人喘不过气。为首的将旗猎猎作响，上面赫然是一个遒劲的“皇甫”字！
吏员和衙役们挤在县衙大门内，伸着脖子张望，窃窃私语中充满了敬畏和一丝与有荣焉的兴奋：
“我的天！真是北侯！皇甫将军！”
“听我阿爹说，当年北戎十万铁骑叩关，就是皇甫将军带着三千铁骑，硬是在云岭口杀了个七进七出，把北戎王庭的精锐都打崩了！那可是真正的大英雄！”
“是啊是啊！北戎那些蛮子，听到‘皇甫长水’四个字，小儿都不敢夜啼！”
“看这阵仗，果然威武啊！这才是咱们云州的将军！”
“嘿，你们忘了？这可是咱们大人的泰山！老丈人！”
“对对对！这下好了！有北侯坐镇，看谁还敢在咱高阳蹦跶！石家？算个屁！九君教？土鸡瓦狗！大人这回稳了！岳父大人是来给咱大人镇场子了！”
议论声中，张经纬快步走出县衙大门，梁大海紧随其后。
只见队伍最前方，一匹异常神骏的乌云踏雪战马上，端坐着一位身材魁梧如山岳的老将。他并未着全副甲胄，只穿了一身暗紫色麒麟纹箭袖锦袍，外罩玄色大氅，但那股久经沙场、尸山血海里淬炼出的磅礴气势，却比任何铠甲都更具压迫感。皇甫长水须发已见斑白，面庞如刀削斧凿般刚毅，一双虎目开合之间精光四射，不怒自威，能穿透人心。
在皇甫长水的马后，一个极其狼狈的身影被一根粗大的铁链拴着脖子，如同死狗般拖行在地。那人浑身污秽，衣衫破烂，脸上带着淤青，哪里还有半分“九君教星官”沈开阳的倨傲和神秘？此刻他气息奄奄，连挣扎的力气都没有，铁链拖在地上发出刺耳的摩擦声，与周围肃杀的军容形成了惨烈的对比。
张经纬深吸一口气，整理了一下官袍，快步走到皇甫长水的马前，撩袍便拜，声音洪亮而恭敬：“小婿张经纬，拜见岳父大人！”
皇甫长水那威严的目光落在张经纬身上，如同实质的重压。他并未立刻让张经纬起身，只是从鼻孔里发出一声低沉的冷哼：“哼！小子……” 声音不大，却如同闷雷滚过，让周围瞬间安静下来。“听闻我的灵儿病了？” 他的语气听不出喜怒，但每一个字都带着沉甸甸的分量。
张经纬心头一紧，知道这事终究瞒不过这位手眼通天的岳父。他保持着躬身的姿势，尽量让自己的声音显得平稳：“岳父大人明鉴。灵儿……确是身体微恙。小婿与灵儿商量，始终不敢声张，就是怕岳父大人担忧，耽误了军中大事。” 他试图轻描淡写。
“哼！军中大事？”皇甫长水的声音陡然转厉，如同鞭子抽打在空气里，“少给我打马虎眼！我看你是没照顾好她！让她在高阳这破地方受了委屈！” 他锐利的目光仿佛要刺穿张经纬的伪装。
张经纬感受到那目光的压力，后背瞬间渗出冷汗，但脸上依旧维持着镇定，甚至带上了一丝恰到好处的苦笑：“岳父大人冤枉小婿了。有您派来的嬷嬷和护卫精心照料，灵儿现在被养得白白胖胖，气色好得很呢。前几日还闹着要去城外踏青，被小婿好说歹说才劝住。您若不信，待会儿见了便知。”
皇甫长水盯着张经纬看了几息，那沉重的压力让张经纬几乎要喘不过气。终于，他脸上的冰霜似乎融化了一丝，又发出一声意味不明的轻哼：“行了，起来吧。少在这里跟我油嘴滑舌。” 他摆了摆手，示意张经纬起身。
张经纬暗自松了口气，这才直起身。他目光扫过被拖行在地、气息奄奄的沈开阳，心中明了，抱拳郑重道：“小婿多谢岳父大人出手相助！若非您神兵天降，擒获此獠，高阳此案，恐难竟全功！”
“哼！”皇甫长水又哼了一声，这次却带着点无奈和一丝不易察觉的宠溺（对女儿），“你和高颎那臭小子这回可是给我一顿好折腾！为了配合你们演戏，诱这妖人现身，老子硬是换了一个整编营的布防！把最肥的几块草场让了出来当诱饵！你知道这得费多大劲吗？安抚士卒，调整粮道，还要瞒着军中的眼线！稍有不慎，就是哗变！” 他虽是抱怨，但语气中并无太多责怪，反而透着一股“为了女儿女婿老子认了”的豪气。
张经纬心中感动，更觉肩上责任重大。他深深一揖：“岳父大人恩情，小婿铭记于心！待此案了结，小婿定当亲自撰写奏折，将岳父大人运筹帷幄、生擒妖首、协助地方平定邪乱之功，详实上奏朝廷！定让岳父大人之功，彪炳史册！” 他许下了重诺。
皇甫长水那刚毅的脸上终于露出一丝满意的神色，捋了捋胡须：“哼哼，亏你小子还有点良心，知道写折子。” 他目光转向县衙大门，眼神重新变得锐利如鹰，“行了，废话少说。人我给你带来了，是杀是剐，你看着办。灵儿在哪？带我去看看她！”
“岳父大人请！”张经纬连忙侧身引路。
皇甫长水翻身下马，动作矫健依旧。他看都没看地上如同烂泥般的沈开阳，只对亲兵随意吩咐了一句：“把这妖人扔进县衙，严加看管，别让他死了！” 说完，便龙行虎步，在张经纬的陪同下，朝着县衙内院走去。铁甲铿锵，大氅翻飞，那股睥睨天下的气势，让所有目睹之人无不心生敬畏。
而此刻，县衙公堂之内，气氛却更加诡异。石崇山听着外面隐约传来的马蹄声和皇甫长水那中气十足的声音，脸色变幻不定。元亮则摇着折扇，望着皇甫长水消失的方向，眼神深邃，嘴角勾起一抹玩味的弧度，低声自语：“野狗……皇甫长水……有意思。看来这盘棋……越来越热闹了。”