八月，郯县。
时值盛夏，郯县正热的厉害。徐州牧陶谦身着常服，正斜倚在软榻上，闭目养神，手中一串温润的佛珠缓缓捻动。他年岁渐长，鬓角染霜，眉宇间总带着一丝挥之不去的忧色。
他雄居一方，纵然不愿牵扯四方诸侯，然而汉末乱世这方泥潭，踏进一只脚去，便不是那么好抽出来的。何况陶恭祖所占据的徐州，可不是一般的州郡，是天下有名的几个富庶州郡之一啊。
脚步声匆匆由远及近，打破了室内的宁静。糜竺手持一封插着羽毛的紧急军报，脸色凝重，快步走进。
“陶公，豫州急报！”糜竺的声音压得很低，却字字清晰。
陶谦缓缓睁开眼，眼中并无太多波澜，只是捻动佛珠的手指微微一顿。“豫州？曹刘与孔公绪交战如何？”他语气平淡，似乎早已预料到这场冲突的结局，只待确认是谁摘了桃子。
糜竺上前，双手将密报呈上，声音带着一丝难以置信的迟疑：“主公，此战……结果出人意料。据多方探报，曹操与刘彦联军，在豫州腹地与孔伷主力激战数日，双方……两败俱伤！”
“嗯？”陶谦捻动佛珠的手指彻底停住。他坐直了身体，接过密报，浑浊的老眼瞬间锐利起来，仔细扫过上面的每一个字。密报内容详述了曹刘联军与孔伷军在豫州某处要隘的惨烈交锋，双方损失巨大，战局陷入胶着，最终各自罢兵休整，豫州局势反而更加混乱不明。
陶谦的眉头越皱越紧，脸上那惯常的忧虑之色被惊讶所取代。他放下密报，沉默良久，才长长地吁出一口气，仿佛要将胸中的惊疑一同吐出。
“两败俱伤？竟是如此？”他喃喃自语，声音带着浓重的困惑，“曹孟德，人言其为世之枭雄，用兵如神。刘德然更非常人，乃英杰也，自黄巾以来，智计百出，青州军随刘玄德征战多年，乃是虎狼之师。此二人联手，智勇兼备，竟……竟未能击溃孔公绪？”
他缓缓站起身，踱步到窗边，目光投向庭院。
“孔公绪……此人名望有余，然军政之才，素来平平。他何德何能，竟能同时挡住曹孟德与刘德然的兵锋？”陶谦像是在问糜竺，又像是在问自己，“莫非他麾下真有奇才？抑或是……曹刘二人，貌合神离，彼此掣肘，反被孔伷觅得了可乘之机？”
糜竺在一旁躬身道：“主公所虑极是。探报也提到，此战异常惨烈，双方折损皆重，孔伷虽未能取胜，却也凭坚城地利和死战之心，硬生生扛住了两军攻势。据传，孔公绪聚合沛国上下青壮，少说有十万之数。他未得胜，与曹刘两败俱伤，只怕曹刘所损，尚且不涉根本。孔公绪经此一战，只怕无有再战之力。”
陈登沉吟道：“主公，此战固然匪夷所思。然塞翁失马，焉知非福？曹刘此番在豫州，与孔伷碰得头破血流，不说大伤元气，也是短期内必无力他顾。这对我们徐州而言，未必不是喘息之机，甚至是……良机？”
陶谦转过身，眼中惊讶之色渐渐褪去。他重新坐回软榻，手指无意识地敲击着案几。
“子仲、元龙言之有理。”陶谦缓缓道，声音恢复了惯常的沉稳，但那份最初的惊讶仍有余韵，“曹刘皆智谋深远之辈，此番竟在孔伷手上栽了跟头……天下事，当真难以预料。这‘两败俱伤’，看似是孔伷之幸，实则是他引火烧身，将曹刘彻底得罪死了。曹孟德睚眦必报，刘德然亦非善与之辈，孔公绪……怕是祸不远矣。”
糜竺上前一步，声音压得更低，带着一丝考量：“陶公，刘德然既然战败，目下应该已经拔营撤兵。只是他率军回青州，必从我徐州境内经过。此乃新败之师，人困马乏，辎重或有不足……” 他顿了顿，似乎在斟酌措辞，意味已然明了——新败之师过境，正是可乘之机。
“不可！”
糜竺的话音未落，便被陶谦斩钉截铁的声音打断。陶谦猛地睁开眼，浑浊的眼中射出精光，身体也坐直了几分，捻佛珠的手也停了下来，显露出少有的严厉。他盯着糜竺：
“子仲慎言！我徐州与青州刘玄德，乃是歃血为盟的盟友！前番他借道徐州攻伐豫州孔伷，是双方早已议定之事，文书尚在案头。此乃信义之举，岂能因一时战局而更易？”
他语气稍缓，但依然坚定：“此番刘德然撤军，虽遭损伤，然其主力尚存，与孔伷乃是两败俱伤，称不上是大败溃逃。老夫行走世间多年，素来讲究一个‘信’字，岂能行此落井下石、背信弃义之事？此非君子所为，更非守土安民之道！若行此事，天下人将如何看待老夫？盟友之义，不可轻弃！”
陶谦的目光转向糜竺：“子仲心向徐州，老夫自知，公素来与刘玄德、刘德然兄弟交好，往来甚密，更不该发此一言。此番慰劳刘军之事，正该由你出面，最为妥当。”
他重新靠回软榻，捻动佛珠的速度恢复如常，语气也转为温言：“你即刻备下酒肉粮秣、医药布匹，率队前往刘军归途必经之处，代我徐州上下犒劳将士。言辞务必恳切，言明此战虽未竟全功，然其奋勇搏杀，阻孔伷于豫州，亦为我徐州屏障，我陶谦深表谢意。务必使其军心安稳，安然过境，不得有丝毫怠慢猜忌。”
“人言，百足之虫，至死不僵。刘德然率军五万，此番尚不知他损伤多少，兵力留存几何。”陶谦的眼神骤然变幻，一时间连糜竺也看不透老州牧的意愿，“若真如子仲所言，半路拦截其军，成与不成暂且不言。若刘玄德倾青州之兵来攻，只怕老夫这颗白头，并不能熄刘玄德之怒啊。”
“子仲之言，只怕欠妥啊。”
陈登正立在糜竺身侧，嘴角却勾起一丝笑意。