孙大胡子慌忙也跪伏在地：“末将领命。”
帐内的气氛压抑得让人喘不过气，烛火在众人脸上投下晃动的阴影，每个人都明白，明日的九江城下，必将是一场以命换命的血战。
“退下吧。”刘宗敏挥了挥手。
牛佺依旧跪在原地，直到刘宗敏挥挥手让他走，才踉跄着站起，双腿早已麻木得如同不属于自己。
……
湖广水师大营。
船舷间悬挂的灯笼在风中轻轻摇曳，映照着将士们疲惫却警惕的脸庞。
旗舰的船舱内，灯火通明，傅上瑞、周大启与几名水师将领围坐在一张简陋的木桌旁。
桌上摊着一张九江江面的地图，旁边散落着几个空碗，里面还残留着些许酒渍。
那是犒劳将士剩下的，此刻却无人有心思饮酒。
傅上瑞用手指点了点地图上被烧毁的芦苇荡位置，眉头紧锁：
“闯军今晚烧了芦苇，显然是想让咱们的岸炮失去掩护。明日一早，他们必定会集中火力猛攻岸上的炮阵，诸位可有应对之策？”
周大启刚从岸炮阵地赶回，脸上还沾着些许烟灰，他沉声道：
“芦苇荡虽被烧了大半，但剩下的残秆还能勉强遮挡部分视线。我已让人将暴露的火炮连夜转移，重新挖了掩体，并用湿泥覆盖炮身，尽可能降低被敌军发现的概率。只是……”
他顿了顿，语气凝重，
“今日激战，弹药消耗远超预期，尤其是火罐与鸟铳铅弹，库存已不足三成。若明日闯军再像今日这般疯狂冲锋，恐怕撑不了太久。”
一名姓吴的千总接口道：
“周大人，傅大人，依末将看，闯军吃了火铳与火罐的亏，明日定会想出应对之法。说不定会像今夜偷袭芦苇荡一样，派敢死队摸上船来，咱们得提前在船舷布置铁蒺藜，再派精兵守夜。”
“说得在理。” 傅上瑞点头，“不仅如此，咱们的战船要收缩阵型，互为犄角。一旦有敌军船只靠近，便以火铳齐射压制，绝不能让他们靠近登船。”
他看向周大启，“岸炮那边，能否集中火力先打掉闯军的大船？那些大船载炮多，威胁最大。”
周大启沉吟道：
“可以试试。但闯军大船必定会有小船掩护，且江面风大浪急，瞄准不易。我打算让炮手分作两拨，一波专攻大船，一波压制小船，尽可能打乱他们的阵型。
然后，便是惨烈的肉搏近身战。”
“近战便近战！”
一名满脸络腮胡的都司拍了拍腰间的长刀，
“咱们湖广水师的弟兄，谁不是水里来火里去的汉子？真要拼近身，未必怕了那些流民出身的贼兵！”
傅上瑞却摇了摇头，神色严肃：
“不到万不得已，不能全面的近战。咱们的船比不过闯军多，一旦陷入混战，只会被他们拖垮。
当务之急，是要撑到九江城的援军。”
他站起身，目光扫过众人：
“今夜诸位轮流歇息，务必保持警惕。明日之战，关乎九江安危，更关乎江南防线。咱们退无可退，唯有死战！”
众将领纷纷起身抱拳，声音虽带着疲惫，却透着坚定：“愿随将军死战！”
这时。
那驿卒肩上的驿旗早已磨得发白，脸上满是风霜，嘴唇干裂出血，显然是连日奔波未曾停歇。
他一进舱便 “噗通” 跪倒，声音嘶哑地喊道：“将军！不好了！”
傅上瑞心头一沉，连忙上前扶起他：“慢慢说，出了何事？”
驿卒抬起布满血丝的眼睛，声音里带着绝望：
“小的奉何巡抚之命，连日赶往江南各州府求援，可……可江南各地文武，没有一个愿意派援军！
他们要么说‘兵力不足，难以分拨’，要么推说‘贼势浩大，需固守本境’，还有的干脆闭门不见，连文书都不肯接啊！”
“什么？” 周大启猛地攥紧拳头，惊道，“你说的可是真的？南京兵部难道没有下旨调兵？”
那驿卒哀道：
“南京兵部说，要等朝廷下旨收回财税新政的成命，才能鼓励江南各地的乡绅捐钱捐粮，才能唤醒江南将士的战意。”
舱内的气氛瞬间凝固，方才还带着些许激昂的空气，仿佛被这消息冻成了冰块。
几名将领脸上的疲惫被震惊取代，有人忍不住低骂：“这群混账！难道眼睁睁看着九江城破吗？”
傅上瑞缓缓松开扶着驿卒的手，走到舱门口，望着江面上摇曳的灯火，背影在烛光下显得格外沉重。
他早料到江南援军不会来得太痛快，却没料到竟是这般全然不顾九江将士的安危。
九江若破，长江防线洞开，下一个遭殃的便是江南各州府，他们难道不明白这个道理？
周大启一拳砸在木桌上：
“这群坐拥厚禄的官老爷！忘了当年流贼过境时，是谁哭着喊着求朝廷发兵？如今轮到他们出力，竟如此冷血！”
一名老将军叹了口气：
“江南富甲天下，却也盘根错节。他们怕是怕援军一出，自家地盘空虚，反倒引贼上门；说到底，还是各扫门前雪啊。”
周大启冷哼：“不是各扫门前雪，是用我们的命，逼迫朝廷！”
话罢，他目光落在众将脸上，方才的沉重已被一种决绝取代。
他拿起桌上的佩剑，“哐当” 一声插在舱板上：
“援军不来，咱们便自己守！弟兄们，江南靠不住，朝廷或许也指望不上，但九江城的百姓指望咱们，身后的江南千万生民指望咱们！”
“明日之战，咱们不为援军，不为朝廷，只为脚下这方水土，为城头上那些与咱们一同流血的袍泽！哪怕战至最后一兵一卒，也要让闯贼知道，九江城的骨头，是硬的！”
众将领对视一眼，先前因援军无望而起的颓丧，竟被这股决绝之气驱散。
他们再次抱拳，声音比先前更加响亮，带着破釜沉舟的悍勇：
“愿随将军，战至最后一刻！”
……
翌日。
朝阳东升。
贼兵大营鼓声擂动，大战，又要开启了。