两次战役后，刘邦察觉韩信在军中并无晋升机会，于是以汇报战果为由，带着樊哙等人回归军师赢欢麾下。韩信在战报中只提及自己的策划，从不提及部下的英勇，这让刘邦和兄弟们感到失落，因此失望离去。
而赢欢军师早洞察刘邦的抱负，攻打楼兰时便让他担任先锋，刘邦不负所望，攻下楼兰后获得校尉官职。夜幕降临，楼兰城外的秦军营地中，刘邦身着崭新校尉甲胄，傲然挺立，引来囚徒军羡慕的目光。“看看，好好看看，”他得意道，“我说过吧，跟随韩信不会有出头之日，真正的权力在军师手中。”
“常言道，近水楼台先得月，这……”刘邦突然忘记了接下来的话。
“近水楼台先得月，向阳花木易为春。”一名年轻小伙子接过了他的话语。
“说得不错，小伙子挺机灵的，你叫什么名字？”刘邦开心询问。
“我是虞子期，将军。”小伙子回答。
“别乱叫，我大哥现在只是校尉，还未成为将军。”卢绾纠正。“子期兄弟叫两声无妨，等多打几仗，大哥我也就晋升了。卢绾，你这榆木脑袋。”刘邦责备了一句。“大哥，这里是秦 营，规矩森严，犯错会被严厉处罚，尤其僭越之罪。卢绾，你说得对，识字的和文盲就是不同。”他接着道。“子期兄弟，下次别乱喊。说说，你是做什么的？”
刘邦年近五十，看着二十出头的虞子期，随口唤他小伙子。
“我和弟弟是孤儿，家乡无业，因此投军，希望在战场上闯出一番天地。”虞子期解释。
刘邦仔细观察了虞子期和他的弟弟，弟弟身材矮小，性格内向，沉默寡言。他并未介意，拍拍两人的肩膀说：“从此跟随我们吧，只要我们兄弟发达，定不会亏待你们。”
虞子期感激跪谢，弟弟则反应稍慢。刘邦随手一拍，弟弟便摇摇欲坠，看似战斗力不足，战场上可能还会拖累。反观虞子期，高大威猛，与弟弟判若两人。
为庆祝刘邦升任，樊哙、卢绾与夏侯婴凑钱置办酒宴，邀请刚结识的虞子期兄弟一同欢饮。虞子期豪爽，酒量惊人，而弟弟则羞涩推辞。
几轮下来，刘邦和粗犷的同伴对虞子期弟弟的拘谨颇为不满。借着酒兴，刘邦拍着虞子期的肩膀道：“子期兄弟，你的弟弟太缺乏男子气概，不够大气啊！”
虞子期脸庞微红，辩解道：“我弟弟才十六七岁，还是个孩子，很多事他还懵懂，以后慢慢会懂的。”
“小小年纪就带他上战场，你这个哥哥太不负责任了。”樊哙怒斥，“战场多危险，让小孩参战简直是送死！”
“下次开战，你就跟在我身后，有我在，你就能活命。”虞子期的弟弟坚定地点头保证。
“你小子不开口说话吗？”樊哙借酒劲扇了他一巴掌，打飞了他的酒碗。虞子期凌空一抓，稳稳接住。“好身手！子期兄弟，你有这般能耐，未来必有出息。为了庆祝我们的成功，干杯！”众人畅饮至深夜，直到虞子期的弟弟酒量不支，他们才不再勉强他。刘邦、樊哙和卢绾烂醉如泥，虞子期与弟弟悄然离开，各自歇息。
第二天清晨，熟睡中的刘邦被激昂的战鼓声惊醒，那是出征的信号，他们即将启程前往高昌。
城内居民十数万，守备兵马超过两万，加上数千匈奴残部助阵，使得高昌城兵力雄厚，勇猛无比，绝非韩信那区区四五千囚徒军所能轻易攻克。
有的城池或许能靠智谋取胜，但在高昌城强大的实力面前，计策似乎显得苍白无力。
赢欢统率的庞大军队行军两天后，抵达高昌周边，即便距离尚远，也能望见一座黄色城堡屹立在土丘之上。在山脚平原上，韩信的五千余兵马构建了一个小型营地，初看之下显得势单力薄，缺乏威势。
赢欢将自己的四万余兵马部署在高昌城下空旷地带，虽然人数依然不多，但至少展现出大秦远征军应有的规模。
高昌城的守将察觉到大军逼近，立刻警惕起来，意图趁大军长途跋涉立足未稳时发动突袭，以震慑秦军。
城主鞠国泰集结了两万兵马，由匈奴骑兵充当先锋，高昌步兵居中，自己则带领一千骑兵作为机动部队，打开城门，向秦军发起冲锋。
韩信刚抵城下，鞠国泰并未将其视为威胁，认为坚固的城墙足以抵挡其偷袭。然而，韩信看着山上的巨大城池，半天才回过神来，没有地图和情报，他竟不知西域有如此规模的城池。
鞠国泰曾派出一小队骑兵突袭韩信军营，却因强弩的反击而无功而返，直到赢欢大军的到来，他才感到找到了对手。
数千匈奴骑兵挥舞马刀，呼啸着如同风暴般冲来，黄沙弥漫的战场瞬间变得混乱。赢欢立刻命令步兵在阵前设立拒马，将长矛牢固固定在拒马前方，并准备了十几支 ，只待敌人靠近才能射击。
赢欢深知自己的囚徒军无法与王贲的精锐秦军相提并论，因此面对强敌，首要目标是稳固防守，确保不败。匈奴骑兵曾吃过秦弩的苦头，如今尚未找到对策，但在鞠国泰面前，他们必须保持威严，哪怕心惊胆战也得硬着头皮冲。
...
初战高昌城下
鞠文泰虽接纳了匈奴残部，内心却对他们存有戒心，担心在秦军撤退后，他们会反戈相向。西域诸城邦长久受匈奴欺凌，无人能单独对抗，鞠国泰让匈奴骑兵硬碰硬，也是出于削弱其力量的考虑。
匈奴人岂会不知鞠国泰的顾虑？双方现在是相互利用的关系，难以撕破脸皮。他们别无选择，若不展示实力，不仅在秦军面前讨不到便宜，返回高昌后还会成为鞠国泰手中的棋子。事实上，他们的出路已 至绝境。