初夏的德州，寒意尽退，运河的水波反射着惨白的天光，如同一条僵死的巨蟒，横亘在城池与南方之间，凛冽的狂风刮过空旷的原野，卷起尘土和尚未融尽的残雪，发出呜呜的嘶鸣，更添几分肃杀。
姚启圣穿着一身整齐的盔甲，沿着新加固的德州城墙缓步而行。他身后跟着一群神情紧绷的将领和幕僚，德州及周边据点、要点的防御工事的建造和改造还在进行之中，城墙上下，景象繁忙而压抑。
民夫们喊着号子，将巨大的条石和沉重的檑木运上城头、在城墙马道上挖掘着壕沟；工匠叮叮当当的加固着城墙内部的炮位，检查着从附近的房屋延伸至城墙内部的地道；鲁勇和淮勇的军兵在军官的呵斥下，一遍一遍的训练着快速沿着地道和战壕抵达自己的位置；硝烟味混合着尘土的气息弥漫在空气中，每一块砖石，每一道新挖的壕沟，都浸透着一种孤注一掷的紧张。
姚启圣的脚步停在一处新筑的炮位上，此处炮位与城墙上的战壕相连，四面堆积盛土木框环护，布置着几门老式的臼炮，射程近、威力弱，但若是红营步兵试图登城，或者应付那些城墙上的炮眼和枪眼，军兵拥堵在城下，这几门老式臼炮，就正好发威。
炮手正在擦拭着这几门火炮，冰冷的炮管在昏沉的天色下泛着幽光，姚启圣伸出手，粗糙的指尖拂过冰冷的炮身，动作沉稳，眼神专注地检查着炮位的角度和射界：“此处，需再深挖一尺，连接的战壕还要拓宽，防护网要检查仔细，务必让城外的制高点察觉不到，城墙上的火炮，大多只有一轮开火的机会，必须要尽可能地给红营贼寇造成最大的伤亡！”
他的声音不高，却带着不容置疑的权威。负责的炮队官连忙躬身应诺，额头渗出细汗，姚启圣轻轻点了点头，继续前行，目光锐利地扫过每一处防御细节，他时而驻足询问，时而亲自用手杖敲打墙体测试其坚固程度，他的神态从容不迫，指点江山，仿佛一切尽在掌握。
周围的清军将领和兵卒，看着姚启圣沉稳的背影，听着他条理清晰的命令，心中那因红营势大而带来的恐慌，似乎也被稍稍压下了一些。
“报！”一声急促的呼喊自身后传来。一名斥候统领气喘吁吁地奔上城头，单膝跪地，双手呈上一份还带着体温的军报：“紧急军情！红营贼寇已自济南出兵，直逼我德州防线而来，恩县前哨，已与红营前锋探马交了手！”
空气瞬间凝固了，城墙上的喧嚣仿佛被按下了暂停键，搬运石料的民夫停下了脚步，操练的士兵忘记了动作，连漫卷的狂风似乎也屏住了呼吸，所有目光，都聚焦在姚启圣的背影上。
姚启圣缓缓转过身，脸上没有丝毫惊愕，反而缓缓地、极其明显地绽开了一个笑容，那笑容在他因连日操劳而显得清癯疲惫的脸上舒展开来，带着一种近乎刻意的轻松：“红营贼寇比本督预计的动作要快，竟然这么快就出兵北来......士气正盛，锐气炽然啊！”
“但来得好，本督在这德州城也算是恭候许久了！”姚启圣的声音陡然拔高，带着一种刻意张扬的兴奋，清晰地传入每一个竖起耳朵的人耳中，他上前一步，从斥候统领手中接过军报，看也不看，只是用力在空中一挥，仿佛在挥舞着无形的战旗：“红营贼寇出兵如此之快，正是其骄兵之明证！如此急躁，是想毕其功于一役，一口气扫灭我等，在红营贼寇心里，咱们这德州防线就是个破屋子，一推就倒！”
“然则自古以来，骄兵必败！德州是本督为他们精心准备的死地，就是他们的折戟沉沙之所！本督倒要看看，当他们那点锐气在德州城下撞得头破血流，当他们的粮草断绝、人困马乏之时，还如何骄狂得起来！”
他的话语充满了强烈的自信和煽动力，如同一针强心剂注入守军心中，原本紧张的气氛，竟被这豪言壮语点燃了一丝扭曲的狂热，将领们脸上的忧色稍减，纷纷挺起胸膛。
姚启圣看着众人被暂时激起的士气，满意地点点头，朗声下令：“各部赏银，今日就统统发下去，各部按照原定计划布置，恩县为前哨据点，骑兵驻扎于此，只需侦察敌情、拖延红营贼寇进兵的步伐，平原县乃是德州南大门、官道穿城而过，此处本留驻重兵把守，姚陶，你亲自领一支兵马前往平原县督战，务必尽力据守，最好在平原县便耗尽红营贼军锐气，实在坚守不住，亦要尽可能阻滞红营贼寇北进。”
一旁的姚陶当即领命，姚启圣看着他决绝的面庞，忽然之间想起当年那个战死在雩都的长子，心中一阵抽痛，咬着牙强行压下情绪，继续下令道：“东侧陵县，控制德州至乐陵、沧州的东路官道，西侧武城县与夏津县，控制德州至临清、聊城的西路官道，可防红营贼寇从东西两个方向迂回，此二处亦至关重要，孔百户，东西两翼，就仰仗孔氏鲁勇遮护了！”
一名身穿铁扎甲，面上却带着书生气的将领领命，此人乃是钦设林庙守卫司百户，官居四品，往日负责管理曲阜林庙护卫、保管礼器等事务，孔氏编练鲁勇，便是由他一手操练统领，此番鲁勇协助姚启圣作战，他本为鲁勇主将，便代表孔氏宗亲前来领军作战。
“最后，以德州以北的吴桥县为预备，囤积粮草及预备兵力，若德州危急，可从吴桥南下增援，若前沿溃败，亦可依托吴桥整顿兵马，若是德州失守，吴桥便是最后的坚守之地！”姚启圣缓缓喘了一口气：“此战关键在于一个‘拖’字，打法很简单，就是‘核心固守、外围屏护、纵深梯次’十二个字，只要我军能够拖住，此战胜负如何，尚未可知！”