廖卓赶忙跪地，头磕得砰砰响，颤声回道：
“回皇上，大元帅的脑袋掉进河里了。”
“当地官员已经派人凿开河道放水了，等找到后，就会立刻送进京城。”
皇帝听后脸上满是诧异之色，浓眉紧皱：
“都一天了，居然还没有找到？”
他眼神陡然一厉，仿若实质的目光“唰”地扫向周岛、邓嗣二人，那眼神犹如寒刀，似要将二人看穿：
“李华清乃国之重臣，你们好大的胆子，竟敢杀他，背后究竟是何人指使，还不速速细细说来！”
周岛只觉一股寒意从脚底直窜头顶，心脏“砰砰”狂跳，手指颤抖着指向蔡康，声音带着几分颤抖与急切：
“是他指使我干的！而且，他亲口对我们两人说过，太子是主谋。”
蒋盛一听，脸色瞬间变得惨白，额头上豆大的汗珠滚落，扑通一声跪地，急切地辩解道：
“父皇，绝无此事啊！”
“这件事，儿臣从头到尾都不知情，定是有人蓄意诬陷。”
皇帝嘴角勾起一抹冷笑，那笑容未达眼底，透着冰冷与审视，目光又转而看向蔡康：
“你说。”
蔡康跪在地上，只感觉膝盖下的砖石仿若冰寒刺骨，硬着头皮开口，声音却不自觉地有些发虚：
“我没有指使他们加害大元帅。”
“大元帅是国之重臣，横扫北寇，我心中非常敬重仰慕他。”
“听闻他回京，生怕有人心怀不轨、加害于他，于是便暗中保护他。”
“昨天夜里，见这两个贼人仓皇逃出客栈，我心中起疑，便追上去盘问。”
“这才发现了他们木匣中的人头，本想着将这两个贼人押解到京城，依律法办。”
“没想到，夏豪等人突然杀了出来，要抢这份功劳。”
夏豪一听，气得瞪大了眼睛，满脸涨得通红：
“他这是血口喷人！”
“我们分明看到他们要杀人灭口，我这才出手阻止，以免大元帅含冤，求皇上明察。”
就在这剑拔弩张、僵持不下之时，胡贵妃哭哭啼啼地跑了进来。
她妆容被泪水冲花，发丝凌乱，一下扑跪在棺材上，悲痛欲绝，呼天抢地：
“皇上，臣妾刚刚才听说，我弟被害了。”
“我们分离十几年，好不容易认亲，却被人如此狠毒地害了，尸骨不全。”
“臣妾如今孤苦伶仃，求皇上一定要为臣妾做主，严惩这些元凶。”
皇帝微微叹了口气，神色间满是安抚之意，轻声开口：
“爱妃莫要太过伤心。”
“你放心，大元帅这些年为我朝立下汗马功劳，朕定不会让他含冤，必还他一个公道。”
蔡康匍匐在地，额头上豆大的汗珠滚落，眼神虽有闪躲，却咬死了牙关，拒不承认自己指使周岛、邓嗣行凶。
而周岛、邓嗣二人面色惨白，身子抖如筛糠，却依旧言辞凿凿，坚称蔡康才是幕后主使。
夏豪掺和在其中，不停地倒油。
皇帝静坐于龙椅之上，微微闭眸，心中暗自思索一番，很快便洞察了其中的门道。
想来定是太子忌惮九皇子势力日渐壮大，视李华清这位九皇子的外亲为眼中钉、肉中刺，欲除之而后快，所以才出此下策。
至于四皇子竟也牵扯其中，倒是有些出乎他的意料。
不过，他深知太子乃国之储君，牵一发而动全身，当下还不可能真的将其斩杀。
不过，如今既然出了这档子事，倒正好借这个由头，废去他的太子之位，也好给朝堂一个交代。
少顷，皇帝缓缓睁开双眸，目光威严地扫向众人，声音低沉而不容置疑：
“周岛、邓嗣谋害大元帅李华清，罪大恶极、罪不可赦，即刻缉拿其一家老小，一同押赴刑场问斩，以儆效尤。”
“蔡康行径鬼祟、疑点重重，拖下去重打一百大板，革去官职，贬为庶人。”
太子蒋盛听闻此言，顿觉如坠冰窟，一颗心瞬间凉透，双腿一软，差点晕倒在地上。
待众人退下后，蒋盛心有不甘，还想强撑着替蔡康求情。
皇帝见状，嘴角勾起一抹冷笑，眼神仿若能洞察一切：
“哼，到底是怎么回事儿，你自己心中跟明镜似的，就别在朕面前装傻了。”
蒋盛听闻此言，只得郁郁寡欢地转身离去。
他心里明白，皇帝此番安排，已然宣告了他太子地位不保。
蒋盛脚步虚浮、失魂落魄地离开没多久，四皇子蒋琪走进殿来。
他行礼直起身后，眉梢眼角尽是得意，眉飞色舞地说道：
“父皇，儿臣这条妙计一箭双雕，父皇觉得如何？”
皇帝坐在龙椅之上，静静地凝视着蒋琪，原本深邃的眸光中闪过一抹不易察觉的阴郁之色，过了片刻，终是缓缓开口：
“好是好，可你行事还是太急躁冒进了。”
“李华清身经百战，是一个不可多得的将才，如今这般早早折损，实在有些可惜。”
说罢，皇帝轻轻叹息一声，似有遗憾。
过了好一会儿，他摇了摇头：
“这件事情，你也摘不干净。”
“朕如今也不能过早立你为太子。”
蒋琪心想：
“哼，反正蒋盛太子之位是丢了，怎么看，这一步我是赢了。”
次日上朝，太监扯着尖锐的嗓子，高声宣读了免去蒋盛太子之位的圣旨。
这本在众人预料之中，倒也没有引起太大的水花，只是数位一直追随蒋盛的近臣，力谏皇帝收回成命。
皇帝不听。
繁星闪烁，宛如细碎的钻石铺洒在夜幕之上，天牢内却阴森寒冷，仿若另一个世界。
带着沉重镣铐的邓嗣和周岛蜷缩在潮湿的牢房角落里，心中满是对死亡的恐惧，哪有半分睡意。
就在这时，一个狱卒打扮的人悄然出现。
他用木盘端着一只色泽诱人的烧鸡和一瓶散发着醇厚香气的美酒。
帽檐刻意压得极低，遮住了大半张脸。
行至两人牢房前，他缓缓蹲下。
邓嗣和周岛察觉到动静，猛地一惊，瞬间瞪大了眼睛，周岛更是吓得声音都哆嗦起来，颤抖着问道：
“明天……就要送我们上路了吗？”
那“狱卒”只是轻轻笑了笑，声音低沉却透着几分熟悉之感：
“并不是。”