“启明星号”悬停在陌生宇宙的安全空域，舰体四周的虚空静谧得可怕，只有远处密集的星辰散发着恒定的甚至有些刺眼光芒。
太空不再是黑暗的，而是明亮的。
中心超巨型黑洞的炽热光晕如同遥远的灯塔，勾勒出这片奇特宇宙的轮廓。
其实洛德非常的好奇的一件事情，就是这玩意真的不会来上一次喷发吗？
这种大小的黑洞喷一发，不得当场把半个宇宙给炸穿了？
舰桥内，气氛相对平静。
洛德靠在指挥椅上，手指无意识地敲击着扶手，目光时不时扫过全息星图上正在构建的跨宇宙跃迁模型。
12小时的等待不算漫长，尤其是在经历了db-459星系的毁灭风暴和误入异宇宙的惊魂之后，这种短暂的平静反而让人有些心安。
但是不得不说，的确有些许无聊了，不过无聊的也好，毕竟无聊一点比外面打成热火朝天要强太多了。
潘多拉依旧守在数据板前，身后的机械臂有条不紊地校准着跃迁参数，眸子专注地盯着屏幕上滚动的数据流，没有丝毫懈怠。
塔洛斯则在监控着周围的空域，瞳孔中实时刷新着各传感器的探测结果，确保没有异常信号靠近。
“还有多久能完成跃迁模型？”洛德开口打破了沉默，语气带着一丝不耐。
他实在不喜欢这种被动等待的感觉，尤其是在这个处处透着诡异的宇宙里，每多待一秒，就多一分未知的风险。
“预计剩余7小时23分钟。”潘多拉的声音平稳无波，“当前宇宙的空间参数比预期更复杂，需要额外校准跨宇宙通道的稳定性，避免跃迁时出现二次偏移。”
“妈的，还得等这么久。”洛德咂了咂嘴，骂了一句，“那些乱七八糟的文明和虫群没什么动静吧？还有那个‘收获者’，没检测到异常信号？”
“所有信号源均保持稳定，未发现向我方逼近的迹象。”塔洛斯的电子音传来，“静谧信号依旧微弱，虫群活动范围未扩大，周边星际文明的通讯频率正常，暂时没有威胁。”
洛德点了点头，稍微松了口气。
只要能安稳度过这12小时，顺利返回原宇宙，这次误入异宇宙的插曲就算翻篇了。
至于那个神秘的“收获者”和改造宇宙的幕后黑手，暂时不在他的考虑范围内——惹不起，还躲不起吗？
然而，就在这时，塔洛斯的探测系统突然发出了一阵急促的警报声，打破了舰桥内的平静。
“检测到异常信息波！来源未知，正在快速扩散！”塔洛斯的金色瞳孔中，一道淡紫色的波纹在星图上快速蔓延，覆盖范围极广，几乎瞬间就扫过了“启明星号”所在的空域。
洛德猛地坐直了身体，眼神瞬间变得锐利：“什么情况？是哪个文明发来的信号？还是那个‘收获者’搞的鬼？他奶奶什么情况？我操！”
潘多拉的反应比他更快，几乎在警报响起的同时，她就已经调取了信息波的详细数据。
当那些复杂的波形和能量特征出现在屏幕上时，这位经历过无尽年头的战争、哪怕面对超新星爆发都面不改色的帝国前皇帝，脸色瞬间大变。
冰蓝色的眸子中，平静被彻底打破，取而代之的是一种混合着凝重、忌惮甚至一丝冰冷的恐惧。
她的身体微微绷紧，机械臂不受控制地颤抖了一下，这是洛德认识她以来，第一次看到她露出如此失态的模样。
“潘多拉？怎么了？”洛德察觉到不对，心头一沉，“这信息波有问题？”
没有回答。
潘多拉死死盯着屏幕上的信息波数据，嘴唇抿成一条直线，脸色虽然变化并不明显，但是也能看出来不再是那副平静的样子了。
完全不像是潘多拉的样子
她的大脑在飞速运转。
将眼前的信息波特征与脑海中尘封了数万年的记忆碎片比对、重合，每一次比对，都让她的心脏沉下去一分。
“潘多拉！说话！”洛德提高了音量，语气带着一丝急切。
他知道，潘多拉这个样子，绝对是遇到了极其可怕的事情。
终于，潘多拉猛地抬起头，冰蓝色的眸子死死盯住洛德！
眼神中带着前所未有的严厉和急迫，声音甚至因为过度紧绷而微微发颤：“立刻！马上启动紧急跃迁！
不惜一切代价，离开这片星域！现在！立刻！马上！”
这声命令如同惊雷般在舰桥内炸响，洛德和塔洛斯都被她的反应惊呆了。
潘多拉从未用如此严厉、如此急迫的语气说过话，哪怕是在幽能井崩溃、能量风暴席卷星系的时候，她的指挥也始终冷静沉稳，从未有过这般失态的催促。
“潘多拉，你疯了？”洛德皱紧眉头，“跃迁模型还没完成，现在强行跃迁，风险极大！
可能会被卷入空间裂隙，或者直接跃迁到星体内部！”
“比起留下来的后果，这些风险根本不值一提！”潘多拉的声音陡然拔高，机械臂重重拍在数据板上，发出一声巨响，“洛德！我以曾经的帝国皇帝之名，以你姐姐的身份命令你！
立刻启动跃迁！再晚就来不及了！我们没有时间了！”
洛德被她眼中的决绝和恐惧震慑住了。
咱让这位拉出来皇帝跟老姐的身份有点出大问题了！
他知道，潘多拉不是在开玩笑，她口中的“来不及”，绝对是足以让“启明星号”和整个舰队万劫不复的后果。
“到底是什么东西？”洛德的语气也变得严肃起来，“这信息波到底是什么？为什么让你这么害怕？”
“是堕落帝国！”潘多拉的声音带着一丝颤抖，吐出了这四个字，如同卸下了一个沉重的枷锁，又像是揭开了一道尘封已久的伤疤，“这片宇宙，是堕落帝国的领域！我们闯入了他们的地盘！”
“堕落帝国？”洛德皱起眉头，这个名字他从未听过，“那是什么鬼东西？比虫群还可怕？”
“比虫群古老！比虫群强大！比虫群危险百倍！千倍！”潘多拉的情绪激动起来，冰蓝色的眸子中闪过一丝痛苦的回忆，“他们是曾经的帝国余晖，是被深渊吞噬后，部分使徒和皇帝的理智没有完全崩溃，却沦为了深渊走狗的存在！
他们的科技水平深不可测，加上深渊本身的文明强度和诡异的科技树，足以和当年巅峰时期的帝国相提并论！
这不是猜测，是我数万年对垒得出的结论！”
洛德和塔洛斯都愣住了。
能与当年巅峰时期的帝国相提并论？
这是什么概念？
当年的帝国，可是能与诸神抗衡、纵横无数宇宙的存在，哪怕是现在的帝国，也只是继承了部分遗产，远远没有达到当年的高度。
“他们……为什么会变成这样？”洛德的声音有些干涩。
他能理解被深渊吞噬的恐怖，但那些曾经的帝国同胞，为什么会沦为深渊的走狗？
“当年的帝国，为了追求更强的力量，进行了一场实验。”潘多拉的声音低沉下来，带着一丝悲凉，“实验失败了，深渊的裂缝被意外打开，无数深渊生物涌入，帝国的防线瞬间崩溃。
大部分使徒和皇帝要么战死，要么被深渊吞噬，彻底失去理智，变成只会毁灭的怪物。
但还有一部分，他们的意志足够强大，理智没有完全泯灭，却被深渊的力量腐蚀了心智，背弃了帝国的信仰，沦为了深渊的傀儡，这就是堕落帝国的由来。”
她顿了顿，继续说道：“他们不再忠于曾经的帝国，也不再遵循任何文明的法则，他们唯一的目标，就是传播深渊的腐蚀，毁灭一切非深渊的存在。
更可怕的是，他们保留了当年帝国的部分科技，甚至在深渊的影响下，发展出了更诡异、更强大的技术。
他们的舰队，能穿梭于深渊与现实之间，他们的武器，能直接腐蚀星体和空间，他们的士兵，是不死不灭的深渊傀儡。”
洛德的心头沉甸甸的。他终于明白，潘多拉为什么会如此恐惧。
面对这样一个继承了巅峰帝国科技、又被深渊力量强化的敌人，现在的帝国舰队，根本没有任何胜算。
“我曾与堕落帝国的势力交手过。”潘多拉的目光飘向远方，仿佛回到了数万年那场惨烈的对垒，“那是一场持续了数万年的战争，我们付出了巨大的代价，也仅仅是将他们的前锋阻挡在防线之外。
他们的战斗方式极其诡异，深渊能量能腐蚀我们的舰船、我们的武器，甚至我们的意识。
他们的士兵，哪怕被打成碎片，也能在深渊能量的滋养下重新聚合，根本杀不死。”
她的声音带着一丝疲惫，那是数万年战争留下的创伤：“他们只是不再忠于曾经的帝国，但本身的理智并没有完全消耗殆尽。
他们有战术、有谋略，懂得如何利用深渊的力量，如何瓦解敌人的防线。与他们相比，虫群的狂暴和无序，简直不值一提。”
“那刚才的信息波是什么？”塔洛斯问道，金色瞳孔中充满了警惕。
“是他们的领域探测波。”潘多拉的脸色更加凝重，“堕落帝国的领域内，会周期性地释放这种信息波，扫描范围内的所有非深渊信号。
深渊对幽能拥有本能的侵略性，我们的舰船散发的幽能反应，很可能已经被这道信息波捕捉到了。”
“不是说只是日常信息泄露吗？”洛德问道，心里抱着一丝侥幸。
“这次的信息流可能不会有问题，毕竟只是初步扫描。”潘多拉摇了摇头，语气急迫，“但下一波呢？谁知道这信息波是周期性的还是突发性的？多久来一次？
如果我们被他们锁定，他们的舰队会在瞬间抵达！以我们现在的实力，根本连反抗的机会都没有！”
她看着洛德，眼神中带着恳求：“洛德，听我的！立刻离开这里！
我们现在的帝国还太弱小，根本不是堕落帝国的对手。打了这么多年仗，我们也不差这一两年的时间。
等我们回去，整合力量，发展科技，总有一天能和他们正面抗衡！但现在，我们必须跑！”
洛德沉默了。他知道潘多拉说的是对的。作为帝国的皇帝，他不能因为一时的侥幸，让整个舰队陷入万劫不复的境地。
堕落帝国的威胁，远比他想象的还要恐怖，现在的帝国，确实还没有与之抗衡的资本。
“而且，这里大概率只是堕落帝国某个小城的前哨站。”潘多拉补充道，语气中带着一丝后怕，“当年的帝国，一个皇帝手底下的天区都是以数万宇宙为单位计算的。
堕落帝国继承了部分遗产，他们的势力范围同样庞大到难以想象。
我们现在遇到的，可能只是他们最外围的探测波，如果惊动了他们的主力，后果不堪设想。”
“那……盖亚的子机呢？”洛德突然想起潘多拉曾经提到过的东西，“你说过，盖亚的子机还在当年的战线上继续对垒堕落帝国，它们能支撑多久？”
“至少几十年内不会出问题。”潘多拉点头，语气稍微缓和了一些，“那些子机是当年帝国留下的防御体系核心，技术水平极高，足以阻挡堕落帝国的推进。
这个不可能阻挡所有的，这是抵挡住了主力而已，甚至只是一片而非全体。
而且，堕落帝国的性格，基本上是百万年不挪窝的，他们对扩张没有太大的兴趣，更热衷于腐蚀和毁灭。
只要我们离开了他们的领域，他们大概率不会追来——对他们来说，我们这样的‘小角色’，还不值得他们花费精力。”
洛德深吸一口气，不再犹豫。他猛地拍在指挥椅的控制台上，语气坚定：“塔洛斯！立刻启动紧急跃迁！
不用等模型完成，以现有参数强行启动！目标：原宇宙最近的中转坐标！”
“收到！紧急跃迁程序启动！”塔洛斯的电子音虽然平稳，但数据流的速度已经达到了极限，“虚空信息锚定装置全开，能量注入100%，稳定跨宇宙通道！
各系统进入紧急跃迁状态，护盾功率提升至最大！”
“启明星号”的引擎瞬间爆发出轰鸣，比之前任何一次跃迁都要猛烈。
幽蓝色的幽能在引擎管道中疯狂奔腾，虚空信息锚定装置散发出耀眼的淡金色光芒，在虚空中强行构建出一条临时的信息层跨宇宙通道。
通道壁上布满了不稳定的能量纹路，随时都有崩塌的危险。
“信息波正在快速逼近！预计30秒后再次扫过我方空域！”塔洛斯的声音传来，带着一丝急促。
“跃迁倒计时！十、九、八……”
潘多拉死死盯着屏幕上的通道稳定数据，机械臂疯狂操作，不断调整能量分配，试图让通道维持更长时间：“通道稳定率68%！勉强可以执行跃迁，风险极高！”
“不管了！跳！”洛德怒吼一声。
“三、二、一——跃迁！”
就在信息波即将再次扫过“启明星号”的瞬间，舰体猛地一颤，如同被一只无形的大手抓住，瞬间冲进了跨宇宙通道。
通道内，空间扭曲得极其严重，能量乱流不断撞击在舰体护盾上，发出刺耳的巨响，舰桥内的灯光疯狂闪烁，警报声此起彼伏。
洛德死死抓住指挥椅的扶手，身体被强大的过载力紧紧压在椅背上，脸上的肌肉都在微微颤抖。
他能感觉到，舰体正在遭受剧烈的冲击，护盾能量在快速下降，如果通道再不稳定一点，他们很可能会被撕成碎片。
潘多拉的机械臂已经有两根因为过载而冒烟，但她依旧没有停下，冰蓝色的眸子中闪烁着坚定的光芒，不断下达着调整指令，尽最大努力稳定舰体。
塔洛斯的金色瞳孔中，数据流如同瀑布般滚动，实时监控着通道的状态和舰体的损伤情况：“护盾剩余42%！舰体结构受损17%！
跃迁通道正在收缩，预计15秒后关闭！”
“坚持住！还有10秒！”潘多拉的声音一如既往的平静。
时间仿佛被拉长了无数倍，每一秒都如同一个世纪般漫长。
舰体的震颤越来越剧烈，通道壁上的裂痕越来越大，黑色的空间裂隙如同毒蛇般伸出，试图将“启明星号”拖入无尽的黑暗。
终于，在通道彻底关闭的前一秒，“启明星号”如同离弦之箭，冲出了跨宇宙通道，进入了一片熟悉的虚空。
跃迁结束的瞬间，舰体的震颤戛然而止，警报声逐渐平息，灯光重新亮起。
洛德瘫坐在指挥椅上，大口大口地喘着粗气，后背已经被冷汗浸湿。
潘多拉也停下了操作，机械臂收回，脸色依旧苍白，但眼中的急迫和恐惧已经褪去了不少。
塔洛斯快速扫描了周围的空域，金色瞳孔中闪过一丝欣慰：“已抵达原宇宙中转坐标！未检测到堕落帝国的追踪信号！周围空域安全！”
听到这句话，舰桥内的所有人都松了一口气，一种劫后余生的庆幸涌上心头。
洛德靠在指挥椅上，看着窗外熟悉的星辰分布，心里五味杂陈。
这次误入异宇宙的经历，如同一场噩梦，让他见识到了宇宙中远比虫群更恐怖的威胁。
潘多拉走到他身边，语气恢复了平静，但依旧带着一丝凝重：“我们安全了。但堕落帝国的威胁，是真实存在的。
他们就像潜伏在宇宙阴影中的巨兽，随时可能醒来，吞噬一切。”
洛德点了点头，眼神变得无比深邃。他曾经以为，虫群是帝国最大的敌人，只要解决了虫群，帝国就能在宇宙中立足、扩张。
但现在他才明白，宇宙的黑暗远比他想象的更深邃，敌人也远比他想象的更强大。
曾经的帝国、诸神、深渊、堕落帝国、神秘的“收获者”……一个个强大的存在浮出水面，构成了一幅宏大而黑暗的宇宙图景。
而他的帝国，还只是一个刚刚起步的新生儿，在这些庞然大物面前，显得如此渺小和脆弱。
“我知道了。”洛德的声音低沉而坚定，“我们不会主动招惹他们，但也不会害怕他们。
现在的帝国还很弱小，但只要我们不断发展，不断变强，总有一天，我们能正面面对所有的威胁。”
他站起身，走到全息星图前，目光扫过那些代表着未知威胁的区域，眼中闪过一丝锐利的光芒：“潘多拉，塔洛斯，传令下去。舰队原地休整，修复受损舰船。
返回基地后，立刻启动防御计划，加大科研投入，提升舰队战力，同时密切监控宇宙中堕落帝国和其他未知威胁的动向。”
“遵令，陛下！”潘多拉和塔洛斯齐声应道。
洛德看着星图，心里暗暗发誓。他不会让曾经的帝国悲剧重演，也不会让深渊和堕落帝国的阴影，笼罩在他的帝国之上。
他要带领帝国，在这片危机四伏的宇宙中，杀出一条血路，成为真正的宇宙霸主。
然而，他并不知道，这次与堕落帝国的短暂交锋，仅仅是一个开始。
宇宙的黑暗中，还有更多的秘密和威胁，正在等待着他和他的帝国。
而堕落帝国的领域中，那道探测信息波的源头，一座漂浮在深渊边缘的巨型要塞里。
一个身披黑色铠甲、散发着深渊气息的身影，正看着屏幕上一闪而过的幽能信号，嘴角勾起一抹冰冷的笑容。
“久违的……帝国气息。”一个沙哑而冰冷的声音在空旷的大殿中回荡，“看来，沉寂了这么多年，宇宙中又出现了有趣的玩具。
派遣一波断绝信号的无人舰船，我要送给那些兄弟姐妹一个好的提醒礼物。”
要塞的深处，无数艘造型诡异的战舰缓缓启动，散发着令人心悸的深渊能量。
一场新的风暴，似乎正在宇宙的阴影中，悄然酝酿。