小多眉眼间有种收敛的落寞，烈阳照得谢消庆晃了眼，竟看出几分昭昭的影子。
他怔了一瞬，小吏俯耳提醒道：“谢公子，会养马的挑好了，下面人还候着呢。”
谢消庆将小多一干人记名留用，只待马儿送来便可开工。
没得差事的难民们眼巴巴地望着他，也想有个活计干，谢消庆简单说清辅兵待遇，末了不忘提醒道：
“……我们官学里多的是富家子弟，飞扬跋扈惯了，没法管得面面俱到。辅兵陪着操练时，免不得要受些欺压打骂。”
学生们练骑射，辅兵就得帮着牵马捡箭。学生们练近搏，辅兵又得当人肉沙包。
这活计难，给的月钱也多，难民们为了活命不惜身，争先恐后举起手来。
望着一张张枯瘦的脸，谢消庆犹豫片刻，只挑了几个身形略壮的汉子——他不敢挑皮包骨头的，怕受不住那些无法无天的纨绔糟践。
至于那些没挑中的难民，谢消庆吩咐小吏送去垦荒，好歹混口饭吃。
人群散尽后，小多凑上前说：“公子，我能养马，辅兵的事我也能做。”
“你？”谢消庆下意识地嘀咕，并非他看不起人，而是小多实在太消瘦。若没看错，小多走起路来有些瘸，腿上明显受过重伤。
他弯下腰，猝不及防拉起小多破烂的裤角，果然，细瘦右腿上好长一条刀疤，还有脚腕处……
一圈深深的红印。
谢消庆僵住，他见过类似的痕迹。
流犯带枷远行，枷重，十几斤的硬疙瘩箍着血肉，会留下终生难愈的印记。
小多退了一步，不动声色道：“公子，您觉得小人不行吗。”
谢消庆缓缓起身，不答反问：“你为何要做两份工？”
日影浮动，小多神情黯然几分：“小人想攒些盘缠，快些回云州。家中长辈皆亡，只剩两个妹妹流落在外……小人放心不下。”
谢消庆听得出这话半真半假，真的是他想回家，假的是他根本拿不准两个妹妹是死是活。
怕谢消庆不允，小多拍了拍单薄的胸脯：“我瘦归瘦，但从前练过武。”
说罢，腾身翻了两个旋子，小豹似地腾空转一圈，稳稳落地。
小多确有本事，又有令人动容的理由，谢消庆将他冒籍一事丢在脑后，点头允了。
忽听天边传来隆隆声，夕阳下群马奔腾，尘烟四起，裹着一阵汗咸的马骚味儿滚滚而来，转眼间已至演武场外。
“谢公子！”一个小童急匆匆跑来，指着外头说：“御马监的王公公来了，我家大人请你出去见过！”
谢消庆望过去，只见百来匹马被赶进演武场，尘烟消停，渐渐露出门楼下十几道人影。
那些都是御马监的，十几个穿紫曳撒的小太监围着一个大珰。
大珰高高骑在马上，耷拉着眼皮，不冷不热与李清文说话。
谢消庆最烦太监摆这副盛气凌人的嘴脸，但碍于威势，还是上前拱了拱手：“王公公。”
王大珰瞥过来，完全没把谢消庆收进眼里：“你是哪个部的？”
没等谢消庆答，李清文笑着开口：“公公有所不知，谢公子还未入仕。”
王大珰嗤一声：“那凭什么与你一同办差？”
“谢公子虽不是官身，但谋略过人，颇受我老师赏识。”李清文道，“这回以工代赈、让难民帮忙养马的法子，就是他提的。”
王大珰脸色一阴，眼刀子杀过来。
谢消庆后发受制于人，辩无可辩：“在下……”
他在心里骂遍李清文十八代祖宗，这畜生提的议，祸却往自己身上推。
谢消庆有些怵，王大珰却敛了阴沉神色，岔开话，嘱咐几句养马的事便要走。
临行前，意味深长地拍了拍李清文的肩：“还是你会做人呐。”
李清文颔首恭送：“公公慢走。”
——
“那太监只用眼刀子剐你，却半点也不怨他？”昭昭挑起眉。
谢消庆恨自己是个愣头青，叹道“……他先去御马监接洽，自然甚么都由他说了算。”
还是在上回的厢房，桌案边有一瓷坛鱼缸。
昭昭盯着游曳的彩鲤瞧了会，道：“不对。”
“哪不对？”
“御马监是肥差，此番被分了利，岂能善罢甘休？你二人一同办差，要怨也该一起怨。”
谢消庆略作思索：“许是因为姓李的榜眼出身，又是江尚书没过门的女婿，而我是个没家世没功名的软柿子——”
昭昭摇头：“你可知这些太监的老祖宗是李福？说来也怪，李福明明是天子近臣，却很听太子的令。”
谢消庆怔住，太子与江尚书貌合神离，就此事而言，王大珰该更恨李清文才对，怨气漫到他身上实不应该。
“难道……”谢消庆回想那日，王大珰说李清文会做人，“难道他给那太监送银子了？”
太监没根，玩不了女人，也攀不了权，能攥紧的只有钱。
可李清文一个七品小官的俸禄，哪够填饱太监的虎口？
昭昭沉吟片刻：“这趟差事，户部拨了多少钱粮？”
衙门那边全由李清文接洽，谢消庆涉及不深，只说得出大概数额，叹了口气：“战事吃紧，户部大半钱粮都供给前线，穷得揭不开锅啦，该派的钱粮现在还没发呢。”
“眼下马儿都迁来演武场了，负责养马与陪着操练的难民也雇好了，却没粮没钱，人和马混着吃糠粥。”
“李清文爱做戏，摆出一副为民请命的样，三番五次去户部要钱粮，次次都铩羽而归。难民们虽没吃上饭，但都记他的恩……我后面想栽赃诬陷他，怕是弄不成。”
“等等。”昭昭蹙起眉，“他三番五次去户部要钱粮？”
谢消庆点头。
“你与他相处日久，觉得此人如何？”
撇开狼心狗肺、忘恩负义这两点，谢消庆必须承认李清文十分机敏圆融，他做事永远面面俱到，和他脸上淡淡笑意一样让人挑不出错。
他是一条看似无害的蛇。
也是不可轻视的仇雠。