时间在忙碌中悄然流逝，安阳城内外一片热火朝天的景象。河滩边的船坞里，“探索一号”的骨架日渐丰满，巨大的肋骨如同巨兽的胸腔，预示着它将拥有的庞大身躯。
顾慎几乎长在了船坞，每天和陈三老船匠以及工匠们泡在一起，不是研究图纸，就是亲自上手敲敲打打。
“老陈，这接缝处的麻丝桐油一定要塞足！将来可是要下海的，半点马虎不得！”顾慎指着船板连接处，一脸严肃地叮嘱。
陈三用粗糙的手掌抚过密实的接缝，满意地点点头：“世子爷放心，老汉我造了半辈子船，晓得厉害。这‘探索一号’别看不大，用的都是好料，工艺更是按您和叶大人给的‘标准’来的，保准结实！”
与此同时，在格物院的武器研发区，由几位老铁匠和木匠组成的团队，正在叶明的指导下，打造捕鲸弩和特制渔叉。叶明画出了带有倒钩的叉头，并在内部设计了可以填充火药的腔室。
“这个倒钩要确保能牢牢抓住，一旦命中，越挣扎刺得越深。”叶明指着图纸解释，“而这个火药腔，引信要短，在叉头刺入鲸鱼体内后瞬间爆炸，不仅造成二次伤害，爆炸的力量也能让倒钩更深地嵌入，防止它挣脱。”
一个铁匠看着那复杂的结构，咂舌道：“大人，这玩意儿打造起来可不容易，尤其是这药腔的密封和引信的安装，风险不小。”
“所以我们更要精益求精，反复测试。”叶明强调，“安全第一。可以先造几支不带火药的传统渔叉进行练习，等技术成熟了，再用这种‘爆裂叉’。”
就在叶明专注于捕鲸准备工作时，石小星带来了一个令人振奋又有些紧迫的消息。
“大人，沿海的渔民传来讯息，说在东北方向距离海岸约两三日航程的海域，发现了‘大鱼群’！据描述，体型极其巨大，喷起的水柱有几丈高，应该就是您说的鲸鱼！”石小星语气带着兴奋。
“哦？具体位置能确定吗？”叶明精神一振。
“大致方位可以，但渔民的小船不敢靠近，只是远远看到。他们说那片海域风浪较大，而且这个季节，那股海流似乎会将鲸群往那个方向推。”
“好！持续关注，尽量收集更精确的信息。”叶明立刻吩咐，“告诉顾慎和陈三，‘探索一号’的建造要加快进度了！另外，捕鲸队的招募和训练也要立刻提上日程！”
机会稍纵即逝，必须抓住可能的鲸群活动窗口期。
陆地上的博弈也在同步进行。这天，其其格领着一位风尘仆仆、穿着厚重皮毛衣服的汉子来到知府衙门。这汉子身材魁梧，面容粗犷，眼神却带着几分警惕和审视。
“大人，这位是黑水靺鞨‘乌罗浑’部的使者，名叫阿骨打。”其其格介绍道，“他代表他们的头人兀术，前来回应我们的贸易提议。”
叶明打量着阿骨打，和气地笑道：“远道而来的客人，欢迎来到安阳。请坐，尝尝我们这里的茶。”
阿骨打依言坐下，接过仆役递上的热茶，却没有喝，而是直截了当地用略带生硬的官话说道：“叶大人，我们头人听说了你们的消息，也看到了你们带来的盐和铁器，确实是好东西。但我们想知道，安阳能给我们什么？又想从我们这里得到什么？”
叶明喜欢这种直来直去的风格，他也不绕弯子：“阿骨打使者，安阳可以提供给你们上好的雪花盐，比你们从粟末部或者幽州那里换到的杂质更少；”
“我们可以提供锋利的铁质工具，锄头、斧头、砍刀，帮助你们开垦林地、建造房屋；我们还可以提供厚实耐磨的布匹，让你们在寒冷的冬天过得更好。”
他顿了顿，观察着阿骨打的反应，继续道：“而我们需要的，是你们山林里的特产，比如优质皮毛、药材（人参、鹿茸等）、木材，以及……友谊。”
“友谊？”阿骨打眉头一挑。
“没错，友谊。”叶明身体微微前倾，“我们听说，粟末部的大祚荣正在和幽州的刘琨勾结，意图不轨。刘琨此人贪婪残暴，与他合作无异于与虎谋皮。大祚荣若势力坐大，恐怕首先威胁到的，就是你们黑水各部世代居住的山林和猎场吧？”
阿骨打的眼神锐利起来，沉默了片刻，才沉声道：“大祚荣确实野心勃勃，不断挤压我们其他部落的生存空间。刘琨……我们也知道他不是好人。”
“所以，我们有着共同的潜在威胁。”叶明摊开手，“安阳愿意与乌罗浑部，以及其他友好的黑水靺鞨部落建立稳固的贸易关系，互通有无。”
“我们还可以提供一些……必要的帮助，比如，如果大祚荣的部落对你们发动攻击，我们可以考虑向你们出售一些防御性的武器，甚至派遣教官指导你们如何更有效地使用和防守。”
阿骨打明显心动了。稳定的盐铁来源对他们部落至关重要，而来自安阳的潜在军事支持，更是对抗粟末部压力的有力筹码。
“叶大人的提议，我会一字不差地带回给兀术头人。”阿骨打的态度恭敬了许多，“我相信头人会认真考虑的。为了表示诚意，我们带来了一些上等的貂皮和五支老山参，希望叶大人笑纳。”
“多谢兀术头人和阿骨打使者的美意。”叶明笑道，“其其格，带阿骨打使者去驿馆休息，好好款待。另外，把我们准备好的回礼——一百斤雪花盐，二十把精铁砍刀，五十匹棉布——交给使者带回。”
阿骨打看到那些雪白的盐、闪着寒光的铁器和厚实的棉布，眼中闪过惊喜，再次向叶明行礼后，才跟着其其格离开。
送走阿骨打，周廷玉从屏风后转出，微笑道：“大人，此计若成，不仅能在东北方向牵制刘琨和粟末靺鞨，更能为安阳打开一条稳定的珍贵山货来源，一举两得。”
叶明点点头：“北边的棋子算是落下了。现在，就看海上的了。希望‘探索一号’能赶在鲸群离开前下水。”
他走到窗边，目光越过安阳城的屋脊，仿佛已经看到了那波澜壮阔的大海，以及海面下那等待征服的庞然巨物。
陆上与海上的棋局同时展开，安阳这艘大船，正向着更广阔的世界坚定地行驶而去。