幽州军退去后的安阳城，并未沉浸在胜利的喜悦中太久。肃杀的气氛依旧笼罩着城头，只是多了几分劫后余生的凝重。
士兵们默默搬运着同袍的遗体，民夫们抓紧时间抢修破损的城门和垛口，匠人们则围着那尊立下大功却也露出隐患的“镇远将军炮”，紧张地检查、讨论着加固方案。
叶明站在北门城楼，寒风卷着硝烟和血腥味扑面而来。他望着远处幽州军营连绵的灯火，那里如同蛰伏的巨兽，虽暂时退却，獠牙却依旧锋利。
“吕威不会给我们太多时间。”周廷玉走到他身边，语气沉重，“今日我军虽胜，但‘雷火’消耗近半，火油亦所剩无几，火炮更是……若敌军明日再以人命填塞，或想出克制火攻之法，形势依旧危急。”
叶明点了点头，目光扫过城下那片焦黑狼藉的战场：“我知道。吕威今日吃了大亏，明日要么孤注一掷，发动更疯狂的进攻；要么，就会改变策略。”
“改变策略？”顾慎包扎着胳膊上一处箭伤，凑了过来，“那老小子还能玩出什么花样？难不成他能飞进城来？”
“强攻不成，或许会辅以他法。”叶明沉吟道，“例如，断我水源，绝我粮道，或者……从内部瓦解我们。”
话音刚落，石小星便一脸凝重地快步走来，低声禀报：“大人，城内巡夜的弟兄抓到了几个形迹可疑之人，试图在几处水井旁徘徊，身上搜出了这些。”他摊开手掌，里面是几个用油纸包裹的、散发着刺鼻气味的小药包。
“毒药？”顾慎倒吸一口凉气，“他们想投毒？！”
周廷玉脸色一变：“果然！吕威这是要绝我军民生路！幸好发现得早！”
叶明眼神冰寒，吕威的手段，比他预想的还要狠毒。“加强全城水井和粮仓的守卫，实行十二时辰不间断巡逻！所有进出水源、粮仓的人员，必须严格核查身份！发现任何可疑，格杀勿论！”
“是！”
“另外，”叶明看向石小星，“审讯那几人，撬开他们的嘴，看看城内是否还有同党，以及他们是如何混进来的！”
安阳城内部的气氛，因这投毒未遂事件，变得更加紧张。信任与猜忌在看不见的角落滋生。
与此同时，格物院内灯火通明。林师傅带着匠人们，正对着那尊出现细微裂纹的“镇远将军炮”发愁。
“大人，炮身过热，铁质不纯，乃是根本原因。”林师傅指着裂纹处，“若要加固，只能在外部加设铁箍，但效果有限，且会影响散热，下次发射，炸膛的风险只会更大。”
叶明抚摸着冰凉的炮身，问道：“若暂停使用，全力打造新的炮管，需要多久？用料能否改进？”
林师傅苦笑摇头：“打造如此巨大的精铁铸件，耗时极长，至少需一月。而且……以我们目前的冶铁技术，很难保证不出瑕疵。除非……能找到更优质的铁料，或者，改变铸造之法。”
更优质的铁料？叶明心中一动，想起了韩青。他立刻命人将正在养伤的韩青请来。
韩青听闻火炮之事，仔细查看了炮身裂纹，沉吟片刻道：“叶大人，幽州军中亦有大型床弩，其弩臂需用特定木材，且需以鱼胶、牛筋反复胶合压制，耗时数年方可成器，方能承受巨力。
这铁炮瞬间承受之力，远超床弩。或许……可借鉴其思路，不用整体铸造，而是以百炼精钢锻打成多层铁板，卷成筒状，再以铁箍层层紧固，如同箍桶一般？虽工艺复杂，但韧性与强度或可兼顾。”
“多层锻铁卷筒？”林师傅眼睛一亮，“韩将军此法，或可一试！只是……锻打、卷曲、紧固，皆是极难的工艺，需要时间和最好的铁匠。”
“没有时间，也要挤出时间！”叶明决然道，“立刻抽调所有顶尖铁匠，集中所有优质钢料，按此法尝试打造新炮！同时，旧炮暂作威慑，非万不得已，不再使用。”
技术上的难题尚未解决，其其格又带来了一个来自草原的消息。
“叶大人，”其其格神色有些不安，“我收到‘灰鹊’部落传讯，说他们在西北方向放牧时，发现有小股精锐骑兵，绕过安阳正面，试图渗透到我安阳与草原部落的贸易路线上，袭击了几支小型商队，看其装备和手法，不像是马贼，倒像是……正规军伪装。”
“绕后袭击商路？”顾慎眉头紧锁，“吕威这是想断我们的外援和财路！同时也在震慑草原各部，让他们不敢全力支持我们！”
叶明走到地图前，看着那条连接安阳与草原部落、乃至西域的生命线。这条商路不仅是财富来源，更是安阳与外界联系的纽带，以及未来发展的关键。
“其其格，立刻联络所有与我们交好的部落，提醒他们加强商队护卫，遇到袭击，立刻向最近的安阳哨所求援。”
叶明沉声道，“顾慎，从边军中抽调一支五百人的精锐骑兵，由你亲自率领，机动巡逻贸易路线，清剿任何敢于伸手的敌人！记住，以保护商路和牧民安全为首要，不必与敌军大队纠缠。”
“明白！”顾慎领命，眼中战意复燃。
“另外，”叶明看向周廷玉，“周大人，城内粮草储备还可支撑多久？”
周廷玉略一计算，回道：“若节省用度，加之此前储备，尚可支撑两月有余。但若战事 prolonged（拖延），或商路彻底断绝，则……”
“两月……”叶明喃喃道。时间，变得前所未有的宝贵。他必须在这两个月内，要么击退吕威，要么找到打破僵局的方法。
夜色深沉，安阳城在短暂的胜利后，陷入了更深层次的危机。外有强敌环伺，内有细作隐患，技术遭遇瓶颈，补给线受到威胁。叶明感到肩上的压力如山般沉重。
他走出房间，仰望星空。冰冷的星光洒落在寂静的城头，也照映着他坚毅的侧脸。
“不能坐以待毙。”叶明心中暗道，“吕威想困死我们，我们偏要杀出一条生路！”
一个大胆的、甚至有些冒险的计划，开始在他脑海中逐渐成形。或许，不该仅仅被动防守。或许，该让吕威也尝尝，后院起火的滋味。
他转身，走向韩青养伤的房间。有些关于幽州内部的情报，需要更深入的了解。这场守城战，或许该换个打法了。