经略安抚使的暴毙，如同一声闷雷，炸响在刚刚经历血火洗礼的黑石口上空，却未带来雨露，只留下更浓重的阴霾和刺骨的寒意。
一条看似直通阴谋核心的线索，就这样被毫不留情地斩断，干净利落得令人窒息。
军寨大堂内，烛火摇曳，映照着叶明、钦差、顾慎三人凝重至极的脸庞。空气中弥漫着失败感和一种难以言喻的压抑。
“灭口……好快的速度，好狠的手段！”顾慎一拳砸在桌上，咬牙切齿，却又感到一阵无力。面对这种层次的对手，纵有千军万马，有时也仿佛一拳打在棉花上。
钦差闭着眼，手指用力揉着眉心，疲惫中带着深深的挫败：“一步……只差一步……经略安抚使一死，所有指向他以及他背后势力的明线几乎都断了。那几名巡防营叛将，更是死也不会开口了。”
叶明沉默着，目光却再次落在那支刻有“影手”标记的冷箭和几块巡防营腰牌上。巨大的挫折感并未冲垮他的理智，反而让他变得更加冷静，如同淬火后的寒铁。
“大人，世子，”
他缓缓开口，声音异常平稳，“对方断尾求生，恰恰说明他们感到了恐惧，感到了威胁。”
“经略安抚使这等人物都被舍弃，正说明我们之前的方向没有错，已经逼近了他们的核心。他们越是如此疯狂地掩盖，露出的破绽……可能反而越多。”
钦差睁开眼，看向叶明：“你是说……”
“人死了，线索未必就完全断了。”
叶明紧紧地握住那支冷箭，仔细端详着它的每一个细节。他的眉头微皱，心中充满了疑惑和不解。
“这箭矢的打造工艺如此精湛，木料的来源也必定非同一般，还有这‘影手’标记的雕刻手法，如此独特，难道就真的查不出一点源头吗？”
他的声音中透露出一丝不甘和愤怒。
接着，他将目光投向了那些腰牌，这些腰牌的编号清晰可见，显然是与巡防营中的某些人相对应的。
然而，这些人现在身在何处呢？他们是死是活？又是何时失踪的呢？
“经略安抚使突然暴毙，这其中是否隐藏着什么不可告人的秘密？他生前签发的文书、下达的命令、接触的人，难道就全部消失无踪了吗？”
叶明的话语中充满了质疑和怀疑。
他的目光再次转向其其格，说道：“还有，其其格在互市匪徒中发现的巡防营腰牌，以及鹿鸣苑的军火，这些都是实实在在的物证！它们虽然不会说话，但它们的来龙去脉，就是最有力的证据！”
叶明的这番话，犹如一道闪电划破了黑暗的夜空，让钦差和顾慎的精神为之一振！
对啊！经略安抚使虽然已经死了，但他留下的痕迹不可能完全被抹去！那些物证更不会无缘无故地消失！
只要顺着这些线索追查下去，一定能够揭开这个谜团的真相！
“查！”钦差猛地站起身，眼中重新燃起斗志，“就算把天捅个窟窿，也要查个水落石出！叶明，你心思缜密，追查物证来源之事，由你全权负责！需要什么，尽管开口！”
“本官这就行文各州，调集所有能工巧匠、刑狱老吏，协助鉴定！同时，亲自审阅经略安抚使近年所有公文存档，就不信找不出一点蛛丝马迹！”
“下官领命！”叶明郑重应道。
“我去盯着那帮巡防营的崽子，把他们营里所有账册、人员名录全都搬来，一个个对！看看到底是哪些王八蛋的腰牌丢到了匪徒手里！”顾慎摩拳擦掌。
庞大的机器再次开动起来，但这一次，目标更加明确，力度更加强大，带着一股不查出真相誓不罢休的决绝。
叶明首先将重点放在了那批军火上。
他从鹿鸣苑查抄的兵甲中，挑选出几件最具代表性的制式刀剑和铠甲，又带上那支特殊的“影手”箭矢，亲自监督，由钦差从附近州府调来的顶尖匠作和刑名高手进行鉴定。
鉴定过程极其繁琐细致。比较钢铁的冶炼工艺、分析铠甲的铆接方式、辨认刀剑上的细微铭文甚至淬火留下的独特纹路……每一个细节都可能成为突破口。
与此同时，对其其格带回的巡防营腰牌，也进行了彻查。
顾慎派人将邻州巡防营近三年的所有人员名册、物资领取记录、甚至请假销假记录全都搬到了军寨，由金算科的学员们日夜不停地核对。重点排查那些近期失踪、死亡、或调离的人员。
等待结果的日子煎熬而漫长。黑石口互市在重兵护卫下重新开放，但试点规模缩小了许多，气氛依旧紧张。
朝堂之上，关于叶明和安阳新政的争论并未因经略安抚使之死而停息，反而更加扑朔迷离。
叶明一边处理着繁重的政务，稳定民心，推进着受阻的新政，一边时刻关注着调查的进展。
他常常独自坐在书房内，对着安阳乃至周边的巨幅地图沉思，将已有的线索一点点标注上去，试图找出那隐藏的脉络。
其其格则继续发挥着她的特长，带着部落猎人，如同梳子一般梳理着边境地区，寻找任何可能与“影手”或那批失踪宝钞有关的异常迹象。
终于，在第五日傍晚，几个方面的调查几乎同时取得了突破性进展！
首先是军火鉴定。
一位从京城急调来的老兵器匠师，在反复观摩后，指着那批制式刀剑上的一个极其细微、几乎与钢铁纹路融为一体的卷云纹标记，激动地告诉叶明。
“大人！这标记……错不了！这是将作监下属‘利器署’大约十五年前一批军械的特有标记！这批军械当年主要是配发给……配发给部分边军和亲王卫队的！”
亲王卫队？！叶明心中猛地一凛！
几乎是同时，核对腰牌的金算科学员也兴奋来报：“大人！查到了！那几块腰牌对应的兵士，均在三个月内因各种原因‘意外’身亡或失踪！且他们失踪前，都曾参与过一次由经略安抚使衙门直接下令的、代号‘秋狩’的秘密边境巡逻任务！”
“秋狩”任务！经略安抚使！
线索再次交织在一起，指向了更高的层面！