边关大营的校场上，两千支\"南山铳\"整齐排列在阳光下，乌黑的铳管泛着冷光。
顾长青随手拿起一支，装弹、瞄准、击发，动作一气呵成。百步外的木靶应声炸裂，碎木四溅。
\"好！\"顾长青抚摸着微微发烫的铳管，转向叶明，\"射程比上次又增了二十步，后坐力反倒小了。\"
叶明接过火铳，熟练地拆解击发机构：\"我们改进了弹簧钢的配方，现在连续射击三百次也不会变形。\"他指着内部一个铜制小零件，\"这是最新的防卡壳装置，不过...\"
顾长青敏锐地注意到他的迟疑：\"有问题？\"
\"这个零件需要定期更换。\"叶明声音压低，\"我在设计图上做了些...特殊标注。\"
两人目光相接，顾长青眼中闪过一丝了然。他挥手屏退左右，只留下亲信副将：\"你动了手脚？\"
\"不是致命缺陷。\"叶明从袖中抽出一张图纸，\"北燕间谍肯定已经复制了我们的图纸。他们若完全照搬这个设计，三百发后故障率会骤增。\"
图纸上，一个看似普通的弹簧片被标注了错误的淬火温度。顾长青眉头舒展：\"好一招请君入瓮。不过...\"他忽然按住叶明肩膀，\"兵部来人了，你需小心应对。\"
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兵部侍郎金焕的马车在午时抵达。他身着正三品孔雀补服，身后跟着十余名兵部属官，阵仗颇大。
\"叶大人年轻有为啊。\"金焕笑眯眯地拱手，\"短短半年就造出如此利器，尚书大人特意命本官前来嘉奖。\"
叶明注意到他身后一名瘦高官员正仔细检查火铳编号——正是兵部武库司主事周勉，赵功成的表兄。
\"下官不敢当。\"叶明故作惶恐，\"全赖顾帅支持，沈先生指点。\"
金焕忽然凑近：\"听说...出了点小意外？有火铳炸膛？\"
叶明后背一紧，脸上却露出惊讶：\"大人何出此言？交付前所有火铳都经过五百发测试。\"
\"是吗？\"金焕从袖中抽出一份奏报，\"安阳府三日前有爆炸声，两名工匠重伤。叶大人作何解释？\"
校场气氛骤然凝固。顾长青的副将手已按在刀柄上。
\"确有此事。\"叶明坦然承认，\"我们在试验新型火药配方，不幸发生意外。此事已具文上报工部备案。\"他直视金焕，\"大人若需要，下官可立即调阅文书。\"
金焕眼中闪过一丝意外，随即笑道：\"不必了。本官只是关心叶大人安危。\"他转身走向火铳阵列，\"这批军械，兵部要抽检十分之一。\"
按惯例抽检不过百分之一。叶明心知这是刁难，却恭敬道：\"但凭大人吩咐。\"
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当夜，安阳府衙灯火通明。沈清匆匆赶来：\"他们专挑标记过的批次！那些都是早期工艺产品，虽然能用但寿命较短。\"
叶明在烛光下细看清单：\"正好是送往朔风营的那批...顾帅的亲卫部队。\"
\"太巧了。\"其其格从梁上翻下，\"周勉下午秘密见了北燕商人，就在醉仙楼地字房。\"
叶明手指轻叩桌面：\"让他们抽。不过...\"他忽然笑了，\"把编号重新打乱，把我们最新改良的那批混进去。\"
沈清眼前一亮：\"对比测试？妙！普通测试看不出差别，但若他们专挑有问题的...\"
\"说明早知道内情。\"其其格会意，\"我这就去办。\"
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次日清晨，校场上摆着两百支待检火铳。金焕亲自指定了十名兵部工匠进行测试。
\"连续射击百发，记录每支状况！\"周勉高声宣布。
砰砰的枪声从辰时响到午时。前五十支表现平平，到第七十三号时突然炸膛，工匠手掌被碎片划伤。
\"果然！\"周勉如获至宝，\"叶大人，这作何解释？\"
叶明不慌不忙拾起残片：\"奇怪，这批应该都是改良后的...\"他忽然\"恍然大悟\"，\"莫非拿错了？快去查编号！\"
账册显示，这支竟是早期试制品，不知何故混入新批次。金焕正要发难，测试却出现转折——第一百二十号到两百号全部通过测试，其中三支甚至超额完成三百发射击！
\"这...\"周勉额头见汗，\"怎么差别如此之大？\"
叶明叹息：\"实不相瞒，早期工艺确实有问题。但下官岂敢将次品交付边军？那些不合格的都已回炉重造。\"他指向炸膛的火铳，\"这支定是登记疏漏，请大人明鉴。\"
金焕脸色阴晴不定。他原计划借机参叶明一个\"以次充好\"，如今反倒坐实了兵部苛责忠良。
\"叶大人严谨，本官佩服。\"金焕勉强笑道，\"抽检通过，明日便发往各营。\"
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当夜子时，一道黑影潜入兵部官员下榻的驿馆。其其格如猫般轻巧地翻上屋顶，揭开瓦片。屋内，周勉正在灯下临摹火铳图纸。
\"大人，真要给北燕真货？\"周勉声音发颤，\"那防卡壳装置若被他们学去...\"
金焕冷笑：\"赫连勃勃许了我们什么？一旦他破关，朝中主和派必然得势。到时兵部尚书之位...\"他忽然警觉地望向屋顶，\"什么声音？\"
其其格屏住呼吸。一只野猫恰时从檐角窜过。
\"疑神疑鬼。\"金焕收起图纸，\"明日你借口复查，再取两支样品。记住，要带那个特殊零件的！\"