信是三天前发出的，顾慎在信中告知，黑狼部突然撤兵，边境暂归平静。但蹊跷的是，探马发现北燕使团秘密会见了黑狼部首领，所谈内容不详。
\"果然是一丘之貉...\"叶明冷笑。青江劫银与黑狼部骚扰，分明是北燕双管齐下的把戏。
次日清晨，叶明召集各房主事紧急议事。在通报了税银风波后，他宣布了几项新措施：全城加强戒备，尤其是军工坊和粮仓；加派探马监视北燕动向；与白鹿部建立联合巡逻队，防范黑狼部偷袭。
\"大人，\"刘主事忧心忡忡，\"如此戒备，耗费甚巨啊...\"
\"从'技税'里支取。\"叶明早有准备，\"另外，给镇北王府去信，请求调拨一批退役军弩装备民壮。\"
议事结束，叶明独自登上城墙。冬日的阳光懒洋洋地洒在城垛上，远处田野里的积雪开始融化，露出下面嫩绿的冬麦苗。这座他苦心经营的边城，正面临着新的考验。
但叶明并不畏惧。税银风波让他看清了敌人的嘴脸，也验证了安阳上下的凝聚力。无论是老王押司的舍身护银，还是江小鱼的奋勇捞箱，都让他相信——民心所向，无往不利。
远处，纺织区的织机声隐约可闻，那是安阳城永不停歇的心跳。叶明深吸一口气，转身走下城墙。明天，他要检查城墙防御工事；明天，他要审阅新一批\"金筋甲\"的样品；明天，还要与铁手先生讨论改良连弩...
但此刻，他只想好好睡一觉。连日奔波，铁打的身子也撑不住了。回到府衙后院，叶明发现桌上放着一碗热气腾腾的鱼羹，旁边是乌云留的字条：\"听闻大人江边劳顿，特备此羹驱寒。\"
这简单的一餐，却让叶明心头涌起一股暖流。他捧起碗，鱼羹的鲜香扑面而来。恍惚间，他仿佛又看到了青江上那惊心动魄的一幕，但很快被眼前的温暖取代。
窗外，安阳城的灯火在冬夜里显得格外明亮。这座边城，在经历了重重考验后，正以更加坚韧的姿态，迎接着每一个崭新的明天。
十一月，安阳城飘起了细雪。叶明站在新落成的西城箭楼上，望着远处官道上缓缓行进的税银车队——这是第二批准备上缴朝廷的赋税，由二十名精锐护卫押送，车轮在积雪上碾出深深的辙痕。
\"大人，都检查过了。\"陈瑜搓着冻红的手汇报，\"每辆车的轴瓦都加了铁箍，再不会像上次那样半路断裂。\"
叶明点点头。上次税银被劫的教训让他格外谨慎，这次不仅车辆加固，还特意选择了雪后初晴的日子出发——雪地难行，但足迹也难掩，贼人难以设伏。
\"沿途驿站都打过招呼了？\"
\"按大人吩咐，每三十里设一个接应点，快马日夜巡逻。\"
陈瑜翻开随身的小本子，\"另外，周掌柜派了三个商队作掩护，真税银混在普通货物中，外人根本分辨不出。\"
这个主意是铁手先生提出的——明修栈道，暗度陈仓。真正的税银伪装成普通商货，而大张旗鼓的\"税银车队\"只运些石块充数。
\"顾世子那边有消息吗？\"
陈瑜摇头：\"自上次来信后，边关一直没新的动静。倒是白鹿部探马报告，黑狼部的人似乎在雪山北麓集结。\"
叶明眉头微皱。黑狼部擅长雪地作战，这个季节活动反常，必有所图。他决定增派探马，同时加强城北防御。
离开箭楼，叶明前往军工坊。自从\"金筋甲\"获得镇北王青睐，这里日夜不停地赶制订单。刚进门，就听见铁手先生标志性的大嗓门：
\"蠢材！这铁网要经纬交错，像织布一样，不是随便搭个架子就完事！\"
老人正在训斥一个年轻学徒，铁手套在铁砧上敲得铛铛响。见叶明进来，他哼了一声：\"来得正好，看看这个。\"
铁手先生掀开工作台上的麻布，露出一件造型奇特的半身甲——外层是\"金筋布\"，中间夹着细铁网，内衬则是加厚的混纺料。最特别的是胸前和后背各嵌着一块弧形铁板，形似龟壳。
\"龟背甲？\"叶明眼前一亮。
\"算你小子识货。\"老人得意地捋着胡须，\"专防'震天雷'破片的。铁板弧形设计，能让破片滑开。\"
叶明仔细检查这件新甲，每一处细节都透着匠心。尤其是肩部的活动设计，既不影响灵活性，又能保护要害。
\"能做多少套？\"
\"材料够的话，月底前五十套。\"铁手先生顿了顿，\"但雪松纤维快用完了...\"
这确实是个难题。自从黑狼部袭击白鹿营地，雪松供应就断了。虽然巴图冒险带回一些种子，但要长成可用之材，至少需要三年。
\"先用库存的顶一顶。\"叶明思索道，\"我再派人去南方寻找替代品。\"
离开军工坊，叶明顺道去了趟纺织区。女工们正在赶制一批特殊的冬装——用\"冬筋草\"混纺的棉衣，专为边关哨兵设计。乌云站在工作台前，正指导几个新来的姑娘裁剪样式。
\"大人！\"见到叶明，乌云擦了擦额角的汗珠，\"新一批冬装已经完成三百套，比原计划多了五十套。\"
叶明拿起一件成品细看。这种棉衣比普通军服厚实，却在关节处做了灵活设计，不会影响行动。领口和袖口都加了皮毛，既防风又保暖。
\"好手艺。\"叶明由衷赞叹，\"镇北王见了定会欢喜。\"
乌云脸上泛起红晕：\"是姐妹们加班加点赶出来的。听说边关苦寒，大家都想尽份力。\"
正说着，一个女工匆匆跑来：\"大人，府衙来人说，京城有使者到！\"
叶明心头一紧。这个时候京城来人，莫非是税银出了岔子？
匆匆赶回府衙，只见前院站着几个风尘仆仆的官差，为首的是个面白无须的中年文官，正端着茶盏细细品味。
\"下官安阳知府叶明，不知大人驾到，有失远迎。\"叶明拱手行礼。
那文官放下茶盏，慢条斯理地从怀中掏出一卷黄绢：\"叶知府接旨。\"
叶明连忙整衣跪地。原来这是朝廷对他处理税银风波的嘉奖令——不仅表彰他果断处置、保全税银，还特别提到老王押司和江小鱼的忠勇，分别给予赏赐。
\"下官替王押司和江小鱼谢恩。\"叶明双手接过圣旨，心中一块石头落地。
使者姓杨，是户部郎中。他换上一副笑脸，凑近低声道：\"叶大人，赵侍郎特意让下官带话——那枚铜牌已经呈递御前，朝廷自有计较。\"