晨光透过窗棂洒进书房时，叶明才发现自己竟伏案睡了一整夜。他直起酸痛的腰背，墨迹未干的安阳府防御图黏在脸颊上，扯下来时发出轻微的撕裂声。
三天了，自从击退黑狼部，他已经三天没好好合过眼。
\"大人，您该休息了。\"武明堂端着早膳轻轻推门而入，眼下的青黑不比叶明浅多少，\"伤兵营最新统计送来了。\"
叶明接过竹简，手指微微发抖。阵亡二百七十三人，重伤一百四十六人，轻伤不计其数...这个数字比初步估计还要惨重。
他闭上干涩的双眼，那些年轻的面孔仿佛就在眼前——上周还在学堂里识字的老兵之子，总爱憨笑的炊事兵张胖子，第一个学会操作车弩的农家少年...
\"城墙修复进度如何？\"叶明强打精神问道。
\"西北角坍塌处已经重建，护城河重新引水完成。\"武明堂翻开记录册，\"就是车弩损坏了四架，弓臂材料...\"
急促的敲门声打断了汇报。一名衙役慌张冲进来：\"大人！朝廷派御史到了城门口！\"
叶明手中的粥碗差点打翻。朝廷来人？这么快？
\"是哪位大人？带了多少随从？\"他急忙起身整理衣冠。
\"自称姓王，带了十余名侍卫和文吏，说是奉旨犒赏安阳守军。\"
叶明与武明堂交换了一个警惕的眼神。战后第三天朝廷使者就到了，除非他们早就等在附近...
\"开中门，摆香案，我亲自去迎。\"叶明下令道，随即压低声音，\"派人去告诉顾世子，但别让他勉强起身。\"
当叶明赶到府衙前院时，御史王焕之已经跨入门槛。此人四十出头，面容白净无须，一身绛紫官袍纤尘不染，与周围战后残破的景象格格不入。
\"安阳知府叶明，恭迎御史大人！\"叶明恭敬行礼。
王焕之虚扶一把，笑容和煦：\"叶大人不必多礼。朝廷听闻安阳大捷，龙颜大悦，特命本官先行犒赏。后续封赏不日即到。\"
叶明连道不敢，将王焕之引入正堂。御史的随从抬进几个沉甸甸的木箱，打开后竟是白花花的银锭和崭新的绢帛。
\"白银五千两，上等绢帛三百匹，犒赏守城将士。\"王焕之朗声宣布，随即话锋一转，\"不过本官途中听闻，此战能胜，全赖一种新式车弩？\"
叶明后背一凉，面上却不露分毫：\"下官不过对传统车弩略作改良，全仗将士用命，方侥幸退敌。\"
\"哦？\"王焕之眯起眼，\"据说是三百步外贯穿三层皮甲的利器？叶大人可知，按《大庆律·兵制》，地方官员未经兵部许可，不得私造军械？\"
堂内气温仿佛骤降。叶明终于明白这\"犒赏\"背后的真意——是问罪来了。
\"大人明鉴。\"叶明拱手，声音不卑不亢，\"下官改良车弩，全因黑狼部围城在即，不得已而为之。所用图纸灵感实来自京城工部旧籍《武经总要》，下官岂敢僭越？\"
\"《武经总要》？\"王焕之明显一愣，\"那部太宗年间编纂的兵书？\"
\"正是。\"叶明顺势从袖中抽出一卷图纸，\"下官偶然发现其中记载的'八牛弩'与现有车弩结构迥异，便斗胆尝试复原。若大人有兴趣...\"
王焕之接过图纸扫了几眼，眉头渐渐舒展。叶明暗自松了口气。这图纸是他连夜修改过的，特意加入些古旧笔触和传统术语，看起来确实像古籍复原。
\"原来如此。\"御史语气缓和下来，\"叶大人博学强记，实乃朝廷之福。不过...\"
他突然压低声音，\"听闻镇北王世子也参与此事？\"
叶明心头警铃大作。这是要牵连顾慎？
\"世子殿下只是奉王命押送援军。\"叶明正色道，\"车弩之事，全系下官一人所为。\"
王焕之意味深长地看了叶明一眼，正要再问，后堂突然传来一阵骚动。只见四名侍卫抬着一张步辇进来，上面半躺着的正是面色苍白的顾慎！
\"王御史远道而来，本世子有伤在身，未能远迎，还望恕罪。\"顾慎声音虚弱，却自带一股威严。
王焕之慌忙起身行礼：\"下官参见世子殿下！殿下伤势...\"
\"无碍。\"顾慎摆摆手，示意侍卫将步辇放在叶明身旁，\"方才听闻御史大人问及车弩之事？说来惭愧，本世子初见时也惊为天人，特意飞鸽传书禀明父王。父王回信说，此等利国利器，当奏明圣上，推广各边镇才是。\"
王焕之脸色变了变。顾慎这话绵里藏针，既点明镇北王已知情，又暗示此事可能直达天听。
\"世子所言极是。\"御史干笑两声，\"下官也是例行公事...\"
\"理解。\"顾慎温和地笑笑，突然咳嗽起来，一缕鲜血从嘴角溢出。
叶明急忙上前扶住：\"世子伤势未愈，不宜久坐。下官斗胆请...\"
\"去吧。\"王焕之连忙道，\"是下官叨扰了。\"
离开正堂后，顾慎的咳嗽立刻停了。他冲叶明眨眨眼，低声道：\"我父王的信使今早到的，说朝廷有人要拿车弩做文章。\"
叶明心头一暖：\"多谢王爷解围。但你伤势...\"
\"死不了。\"顾慎满不在乎，\"比起这个，仆固浑派人来了。\"
\"什么？\"叶明一惊，\"在哪？\"
\"我让人安置在西跨院了。是个女子，自称仆固浑的妹妹。\"
叶明眉头紧锁。仆固浑作为黑狼部右翼将领，临阵反常撤退确实帮了大忙，但此时派密使前来...
\"我去见她。你回去休息。\"
顾慎却抓住叶明手腕：\"小心有诈。让阿青陪你。\"
叶明这才注意到，一名身着青衣、腰佩短剑的年轻女子不知何时已站在廊下阴影处。女子约莫二十出头，眉眼如刀，整个人如同一柄出鞘的利剑。
\"阿青是父王的贴身侍卫，专程派来保护你的。\"顾慎解释道，\"朝廷既然开始注意你，以后麻烦不会少。\"
叶明想推辞，但看到顾慎坚决的眼神，只得点头。