李默下意识转头，只见据点外不知何时围了不少修士，都是些常在巨石城讨生活的散修，此刻正对着里面指指点点。他们虽忌惮赤霞宗，却更看不惯仗势欺人的做派——青林盟平日与人为善，不少散修都受过他们的提点。
“赤霞宗想在巨石城动手清理‘异己’？”王林的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“这事若是传出去，不知外界会如何议论贵宗‘名门正派’的名声？”
李默这才察觉自己行事太过张扬，竟忘了这是在人流混杂的巨石城。他狠狠瞪着王林，眼底的杀意几乎要溢出来，却终究不敢在众目睽睽之下撕破脸皮。
“好，好得很！”李默咬牙道，“王林，你给我等着！”
撂下狠话，他带着人拂袖而去，灵力的波动里满是憋屈的怒火。
直到他们的身影消失，林晓才松了口气：“好险，这家伙果然来者不善。”
王林却没放松，他走到窗边，望着李默离去的方向，眉头紧锁：“这只是开始。他吃了亏，定会换个法子来逼我们。”
吴昊沉声道：“要不，我们先下手为强？”
“不可。”王林摇头，“现在动他，反倒落了口实。传令下去，所有人加紧修炼，同时盯紧赤霞宗的动向——他们想玩，我们便奉陪到底。只是这战场，得由我们说了算。”
阳光透过窗棂照在他脸上，一半明亮，一半隐在阴影里，像一盘即将落子的棋，沉稳，且暗藏锋芒。青林盟的平静被打破了，但这一次，他们不会再被动防御。
内室的油灯忽明忽暗，映着四人凝重的脸。王林指尖叩着桌面，听着林晓的话，眉头拧成个结——赤霞宗的威压如乌云压顶，可运行图是祖爷爷耗了三年心血，在油灯下一笔笔绘就的灵脉轨迹，浸透着对散修后辈的期许，怎能沦为他人囊中之物？
“硬碰硬便是以卵击石，”吴昊的声音带着压抑的怒火，拳头砸在桌角，震得油灯晃了晃，“但交出去，咱们这些人这些年的挣扎，就成了笑话！”钱明摩挲着腰间的水囊，接口道：“周边三城的坊市虽不如巨石城繁华，却也有活计可接。大不了多跑些路，总能挣出修炼的资源。”
王林深吸一口气，站起身时，眼底已没了犹豫：“运行图绝不能交。但也不必硬碰——他们要耗，咱们就跟他们耗下去。”
推开门，李默的赤霞色长袍在堂中格外刺眼。王林迎着他的目光，语气平静却带着不容撼动的坚定：“李道友，青林盟的每一分进益，都是弟兄们在妖兽爪下、在灵脉险地挣来的。所谓‘秘辛’，不过是千百次实战磨出的节奏，既非宝物，也传不了人。若道友执意相逼，青林盟纵使散了，也绝不会弯这个腰。”
李默的脸色瞬间沉如锅底，眼中狠厉几乎要凝成实质。他甩袖时带起的劲风掀动了堂门的布帘，留下的话语像淬了冰：“好个不识抬举！且看你们能撑到何时！”
望着那道嚣张远去的背影，王林的指节捏得发白。他知道，这不是结束，而是开始——李默的脚步声刚消失在巷口，据点外的风似乎都冷了几分。
三日后，赵峰与孙蕊的身影出现在巨石城。两人没踏入青林盟半步，却像两只无形的手，扼住了联盟的咽喉。万宝坊的掌柜对着钱明连连作揖，脸上满是无奈：“不是小的不给面子，赤霞宗的令牌往这儿一放，谁敢违抗？”城主府的公告栏上，青林盟的名字旁，只剩下“黑风谷采集伴月草”“断魂崖清理毒藤”这类标注着“高风险”的任务。
第七日清晨，王林推开库房门，看着空荡荡的木架，心口像被堵了块石头。先前堆到屋顶的青木砂只剩个空袋，装聚气丹的瓷瓶倒在角落，瓶口的木塞掉在一旁，像是无声的叹息。三名炼气初期的修士背着包裹，在门口犹豫片刻，终究低着头匆匆离去——他们脸上的愧疚，王林看在眼里，却没去拦。
“王哥，这是我攒的二十块灵石，”一个络腮胡修士把布包塞进王林手里，粗糙的掌心全是老茧，“虽不多，总能撑几日。”紧接着，更多的手伸了过来，有的捧着半袋灵米，有的递过用旧了的法衣——这些本是他们压箱底的家当。
王林喉头发紧，将灵石和物件一一分下去，声音带着沙哑的坚定：“弟兄们信我，我王林便不会让大家失望。从今日起，暂停招募，所有外出任务由核心队带队，优先护住性命；余下的人留在据点，用祖爷爷留下的聚灵阵修炼——咱们不争一时，先把底子打牢。”
油灯下，他铺开地图，指尖划过巨石城周边的山脉。那里有未被标注的灵脉，有赤霞宗不屑一顾的低阶妖兽巢穴，虽艰险，却藏着生路。窗外的风呜呜作响，像是在嘲笑联盟的困境，却吹不散堂中二十多双眼睛里的光——那是绝境里，不肯熄灭的火种。
可这样的应对终究是权宜之计，王林心中那点不安总像根细刺扎着，傍晚便揣着满腹疑虑回了家，把赤霞宗如何处处刁难青林盟的事一五一十讲给了祖爷爷听——从克扣任务资源到散布不利流言，连昨日赵峰在坊市故意撞翻他们的灵材篓子都没落下。
祖爷爷听完，手指轻轻敲击着青石桌，指节叩击石面发出“笃笃”轻响，沉默了小半盏茶的功夫才开口，声音慢悠悠的，却带着股稳劲：“赤霞宗名头虽响，内里未必就铁板一块。你想啊，他们宗门大，派系多，未必人人都盯着青林盟这点事；再者，真要把事情闹大，传出去说他们以大欺小，面子上也挂不住，行事总得顾忌几分。”
他抬眼看向王林，眼神清明：“你呀，不必愁眉不展。这些时日好生修炼，把修为稳固了才是正经。自身拳头硬了，腰杆子才能挺得直——剩下的，且看着便是。”