永昌三十二年正月初一，大明京师的天空被无数道钢铁飞翼撕裂。来自极北冰原、南大洲莽林、美洲新大陆乃至东瀛列岛的“云雀”运输机群，挟着各属地迥异的寒潮与海风，轰鸣着降落在扩建后的京师航空港。石赫鲁裹着厚重的貂裘踏出机舱，王锦晨眉睫凝霜，朱慈炯一身南海骄阳晒就的古铜色，徐清带着西域风沙的气息，还有南大洲十五行省封疆大吏，连同美洲大都督郑宏、朱和伟，如繁星拱卫北辰，齐汇紫禁城。
宫城内外，十里红妆。承天门至奉天殿的御道两侧，旌旗猎猎如林，新式坦克与装甲车漆色如墨，炮口森然指天。永昌帝王凌身着十二章衮服，立于奉天门高阶之上。皇后朱媺娖凤冠霞帔，皇贵妃石红玉、贵妃张雪、赵敏等盛装随侍。年逾古稀的崇祯帝由周太后、袁太妃搀扶，浑浊目光扫过这煌煌盛世，嘴角牵动，不知是欣慰还是苍凉。
“臣等参见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！” 山呼海啸般的朝拜声浪，震得琉璃瓦上未化的积雪簌簌而下。王凌抬手，万籁俱寂，唯有猎猎旗声。
“诸卿远来辛苦！今日四海归心，寰宇同庆，非朕一人之功，乃我大明亿兆军民，同心戮力，披荆斩棘之功！” 他的声音沉浑，穿透凛冽寒风，回荡在每一个角落，“自崇祯十五年开封水淹孤雏，至今日铁翼横绝四海，凡三十二载。这江山，是血火中淬炼出来的！”
盛宴夜，华灯耀九霄。奉天殿内金碧流淌，编钟雅乐与蒸汽驱动的管风琴奇异地共鸣。乌兰图雅一身宝蓝骑装，英姿飒飒，正与刚从欧罗巴风尘仆仆归来的雅妃徐静姝低语。徐静姝发髻高挽，眉宇间带着谈判桌上磨砺出的锐利与疲惫，指尖捏着水晶杯，讲述着凡尔赛宫的金碧辉煌与波旁王朝的色厉内荏。太子王锦繁携一双儿女坐于御阶左下首，目光不时温柔地掠过妻子。六岁的王玄谟小脸严肃，学着父亲正襟危坐；四岁的王玄汀则好奇地瞪着殿顶盘旋的、由巧匠制作的发条鎏金飞龙。
酒过三巡，乐声暂歇。永昌帝王凌缓缓起身，手中并无酒杯，只有一卷明黄诏书。殿内瞬间落针可闻，连孩童都似感受到无形的重压，屏住了呼吸。
“朕御宇三十二年，” 王凌开口，声音不高，却如重锤敲在每个人心上，“自一介草莽，蒙太皇崇祯皇帝托付社稷之重，幸赖将士用命，百姓同心，内平流寇，外逐鞑虏，西定天山，北拓冰原，南收吕宋、爪哇，东抚扶桑，更远涉重洋，收南大洲、辟美洲万里新壤……铁甲所至，日月所照，皆为明土！”
他目光如电，扫过石赫鲁风霜雕刻的脸，扫过朱慈炯眼中未熄的烽火，扫过郑宏来自新大陆的勃勃野心，最终落在太子王锦繁沉稳的眉宇间。
“然，” 他话锋陡然一转，如宝剑归鞘，敛去所有锋芒，只余深沉的疲惫与洞彻，“天下，非一人之天下，乃兆民之天下。朕闻上古圣王，功成身退，乃顺天应人之大道。朕已五十有二，非复少年血气。太子锦繁，仁孝聪睿，历练有成，堪承大统。”
“哗——” 如同巨石投入死水，惊骇的浪潮席卷大殿！内阁总辅方以智手中的象牙笏板“啪”地坠地，席师奎、陈默然等封疆大吏霍然起身，双目圆睁。王锦繁脑中一片空白，脸色瞬间惨白如雪，猛地离席扑倒御阶之下：“父皇！万万不可！儿臣德薄才疏，岂敢僭越！大明江山，非父皇不可！” 声音嘶哑，字字泣血。
“朕意已决！” 王凌的声音斩断一切哀求，透着不容置喙的帝威。他展开诏书，一字一句，如黄钟大吕：
“朕王凌，起于微末，承天景命……然天下者，神器也，有德有力者居之，非可久假不归。朕常惕惧，恐恋栈而蔽贤，居尊而忘本……太子锦繁，器宇深凝，仁德布于朝野，智勇彰于军旅……着即皇帝位，以明年为‘启元’元年！朕退居太上皇，移驾西苑静养，军国重务，悉付新君！”
诏书宣读完毕，死寂笼罩。旋即，哭声爆发！石赫鲁、徐清等百战老将，以头抢地，额头瞬间青紫：“陛下！三军将士，只认得永昌旗号！鞑靼、罗刹未绝，海上波涛未靖，陛下岂能弃臣等而去！” 文臣们涕泗横流，伏地不起：“陛下乃开天辟地之圣主！大明如日方中，岂可骤退！臣等万死不敢奉此诏！”
消息如惊雷炸破京师除夕的宁静。翌日黎明，承天门外已跪成一片白色海洋。白发老翁以额触地，声声呼唤“永昌爷”；怀抱幼儿的妇人泪流满面；太学生们高举血书“万民泣留”；更有远道而来的蒙古牧民、南洋商贾、美洲归化土人首领，在寒风中长跪不起，呜咽之声汇成悲怆的洪流，直冲九霄：“陛下留下！陛下留下啊——！”
西苑澹宁居内，炭火融融。王凌只着一袭素青道袍，看着跪在面前、双手奉上血书、浑身颤抖几乎无法成言的太子。那血书殷红刺目，字字锥心：“儿臣心如刀绞，五内俱焚……父皇如天，儿如微尘……宁碎骨粉身，不敢受此九鼎之重！”
王凌默然良久，起身扶起儿子。他的手掌宽厚温暖，带着经年握刀持枪留下的硬茧，轻轻抚过太子濡湿的鬓角。
“繁儿，” 他的声音低沉，褪去了朝堂上的威棱，只剩下一个父亲的沧桑，“你看这窗外。”
太子茫然抬头，窗外几株老梅，虬枝铁干，正顶着寒风绽出点点红萼，倔强而蓬勃。
“为父这株老树，荫蔽三十二载，根须已探得太深，枝叶已张得太广。” 王凌的目光悠远，仿佛穿透宫墙，看到了广袤的帝国，“它若一直占着最好的阳光雨露，底下的小树，如何能真正参天？那些新发的枝桠，如何能伸展自如？”
他握紧太子冰凉的手，力道沉稳如山：“朕退位，非是倦怠，更非弃你于不顾。朕是要把这片天空，真正让出来，让新枝沐浴阳光！你要做的，不是做朕的影子，而是做你自己！做启元之帝！大明这艘巨舰，方向舵盘，自今日起，交予你手。而朕……” 他微微一笑，眼中是卸下重担后的澄澈与期待，“就在这西苑，做你最后的压舱石，最坚韧的锚链。风狂浪急时，回头看看，为父还在。”
殿内檀香袅袅，炭火噼啪。太子王锦繁怔怔地望着父亲，那如山岳般的身影仿佛在素袍下显出一种前所未有的松弛，却又蕴藏着更深沉的力量。眼中的惊涛骇浪，渐渐沉淀为一种沉重而滚烫的觉悟。他不再言语，只是将额头，深深地、久久地，抵在父亲温热的手背上。承天门外的万民悲声，此刻仿佛化作了遥远的海潮，拍打着新时代的堤岸。
翌日，一道加盖了永昌皇帝传国玉玺与新皇小玺的明诏晓谕天下：
“朕感念万民赤诚，涕零难抑。然神器有归，天命难违。太子继统，乃顺承天意，维系国本。新皇登基大典，定于启元元年立春之日。朕退居太上皇，移驾西苑，颐养天年。军国重事，自即日起，由新皇帝权裁决。望尔臣工黎庶，忠心翊赞新主，共保我大明江山永固，如日之升！”
诏书末尾，是永昌帝王凌以朱砂亲笔留下的八个力透纸背的大字：
“日月山河在，莫忘开天人。”
当这最后的御笔朱批通过遍布帝国的电报线，瞬间传至天南地北的督府衙署时，极北行省冰原哨所里燃起了告慰的篝火，南大洲新直隶的移民们朝着北方故土的方向深深叩首，美洲金山河畔的淘金工停下了铁镐，沉默地抹去眼角的温热。万里波涛之上，悬挂着日月旗的铁甲巨舰拉响了悠长的汽笛，笛声呜咽，穿透海雾，如同一个时代的深沉回响，与古老神州大地上那尚未停息的、混杂着失落与希望的万民哭声，最终交融成历史翻过厚重一页的磅礴和声。
永昌的时代在形式上落幕了。然而那柄名为“启元”的利剑，已在永昌亲手磨砺与托举之下，铮然出鞘，剑锋所指，依旧是那片浩瀚无垠的星辰大海。