拓荒联盟驻地，东岸边缘的营地仍保留着最初开拓时的粗糙模样。
尘土在脚下扬起，帐篷间错落有致地排列着，木制的了望塔在风中发出吱嘎的响声。
管家费德带着哈德绕着营地走了一圈。
哈德骑在马上，皱着眉打量四周，显然对眼前的景象颇为不满：“费德，为什么叔叔让我来这里？这种地方能有什么前途？魔兽丛生，荒无人烟，连像样的城墙都没有。”
费德牵着马，神情不变，语气却略显沉重：“哈德公子，伯爵大人对您寄予厚望。这片土地虽然还未开化，但潜力巨大。他相信，您在这里能磨炼意志，也能立下功业。”
“功业？”哈德冷哼一声，“要是叔叔愿意给我调来一支附魔武装小队，我三天之内就能清理出一大片地来。”
“附魔武装团只能部署在前线，这是帝国几位大公共同定下的规矩。”
费德停下脚步，转头看了看周围正在训练的士兵，“即便是伯爵大人，也不能随意调动。”
哈德咂了咂嘴，不屑地低声嘟囔：“真搞不懂几位大公是怎么想的，非要跟蜥人死磕到底。为什么不能谈判？划个界线，各自发展不就好了？”
“哈德公子！”费德脸色一变，赶忙低声提醒，“慎言！若是这种话传到几位大公耳中，不仅您，连伯爵大人都会受到牵连。”
哈德摆摆手，一脸不在意：“知道了知道了，我自有分寸。”
费德叹了口气：“帝国尚未真正掌握大陆西部，自然无法接受妥协。再者，想要从海岸线直接登陆开拓，那是很多贵族都没有完成的壮举。”
“可是安格子爵做到了。”哈德突然抬起头，眼中闪过一丝不服，“他不过是个没有传承的魔法贵族，凭什么能比我们做得好？”
费德闻言微微一笑：“伯爵大人对安格子爵的评价颇高，劝您在瓦拉加居期间，与对方和睦共处，不宜招惹。”
“放心吧，我知道分寸。”哈德甩了甩披风，“要不是我的表现让叔叔满意，他也不会派我来这鬼地方。”
两人很快回到了拓荒联盟的营地。
门前，艾尔玛·伯德已在等候。
“哈德子爵，欢迎来到拓荒联盟。”艾尔玛举止得体，声音洪亮。
“伯德子爵。”哈德轻轻行了个贵族礼，神情却依旧骄傲。
三人走进简陋的大厅，里面已经聚集了拓荒联盟的绝大多数贵族。
大厅虽然寒酸，却是整个拓荒联盟的核心，今日他们将共同决定是否接纳哈德·奥斯汀。
安格虽然不在拓荒联盟的名单内，但他几乎承包了所有后勤事务。
从物资补给到伤兵救治，甚至连水源净化与草药配送，都是通过安格的渠道完成。
拓荒贵族们心知肚明，这种合作极大减轻了他们的负担。
会议很快开始，哈德安然坐在椅子上，仿佛胜券在握。
费德则规规矩矩地站在他身后，神情平静。
讨论逐渐升温，不少贵族对哈德的背景表示欢迎，毕竟奥斯汀家族的加入代表着庞大的资源。
虽然也有人担心其野心，但最终赞成票占了上风。
艾尔玛是投下反对票的核心成员，但也只能接受结果。
令人意外的是，投下关键赞成票的，是一位实力并不强、兵力仅数百人的小男爵。
费德瞥了那人一眼，心中暗自记下。
形势已明朗：拓荒联盟自此将分裂为两派，一派以艾尔玛为核心，另一派则围绕着哈德慢慢形成。
欢迎仪式草草结束，一周后，哈德的队伍乘坐有轨车抵达瓦拉加居。
五千名整编士兵，全是中级侍从的水准，一时间震动拓荒联盟。
士兵装备精良、纪律严明，连巡逻时的脚步声都整齐划一。
随着哈德的加入，拓荒联盟的推进速度肉眼可见地加快。
短短不到一个月时间，占据的土地面积便从四平方公里扩大至八平方公里。整整扩大了一倍有余。
然而，一头魔兽的出现，为这股迅猛势头按下了暂停键。
“哈德男爵，前方有一头独角寒冰魔牛拦路，普通战士根本无法靠近。”一名传令兵快步走进营地禀报。
得知此讯，拓荒联盟诸多贵族迅速聚集商议。
“这是四级魔兽，相当于人类的二级大战士。”一名瘦高的男爵眉头紧皱，“必须请一位强者出手。”
“还是二级附魔武装大战士才行。”艾尔玛一语点破关键，“普通二级大战士也很难对付它。”
场面顿时沉寂下来。
众人面面相觑，没人敢接这烫手山芋。
“艾尔玛子爵，你有何对策？”哈德微微挑眉，语气中略带试探。
“我也想不出好办法。”艾尔玛摇头，神色凝重。
“我们可以放出消息，引来二级大魔法师猎杀这头魔兽。”一名魁梧的男爵提议。
“这头魔兽是冰系，魔核不算稀有，吸引不了太多强者。”另一位贵族泼了冷水。
“帝国里水系魔法师多的是，总有人感兴趣吧？”魁梧男爵仍不死心。
“你以为水系魔法师擅长正面作战？”那名贵族冷笑。
眼看争论陷入僵局，最初提出请战士解决的男爵看向哈德：“哈德男爵，您身为奥斯汀家族成员，难道请不到一位二级附魔武装的强者？”
哈德苦笑一声，略显无奈：“伯德子爵已经说得很清楚了，那种大战士不是谁都能随便调用的。”
会议最终无疾而终。
等人群散去，哈德转身看向管家：“费德，要是让我叔叔调派附魔武装团的团长来，能解决这事吧？”
“哈德公子，”费德神情复杂地叹气，“附魔武装团随时准备迎击蜥人的突袭，并且他们需要守卫在伯爵大人身边，是帝国不可动摇的防线，他们不可能离开。”
“就是说，连我也没这个资格。”哈德摊开双手，望向远方的山丘，“可恶，偏偏这头该死的魔牛就堵在要道上，挡着我们所有的进军路线。”
费德沉默片刻，轻声道：“这也是拓荒的意义所在——如果一切都容易，那还叫开拓吗？”
哈德没有回答，只是站在那儿，看着夕阳下苍茫的边野，握紧了拳头。
拓荒联盟最终只能妥协，决定将独角寒冰魔牛的消息对外公布，广邀各方强者前来挑战。
很快，消息传遍了整个瓦拉加居和阿姆纳地城，还在朝着更远处的威尔要塞、帝国流传。
顿时吸引了不少冒险者和猎魔人赶往独角寒冰魔牛所在的沼泽地。
然而，这些人并不是来挑战独角寒冰魔牛的，大多数只是想亲眼看看传说中的四级魔兽是何等模样。
远远望去，那头通体布满寒霜、额前独角闪耀着寒芒的庞然大物，站在沼泽中央，犹如一尊不动的冰雕王座，令人心生敬畏。
几乎没人敢靠近魔牛的领地。
哪怕是经验丰富的猎魔人，也知道独角寒冰魔牛能够发动大范围的冰系魔法，在这片水域密布、泥沼重重的地形中，一旦被魔牛锁定，几乎没有生还的机会。
这片曾经荒无人烟的湿地，如今却成了冒险者口中的“东岸景点”。
人们很快明白，这头魔牛并非毫无理智的野兽。
它有极强的领地意识，但也有清晰的界限——只要不踏入它的地盘，它便懒得理你。
但一旦越界，它的愤怒便如寒冬骤临，冰封一切。
几日前，一只体型巨大的三级魔兽水鳄龟误闯了它的领地。
那一幕恰巧被众多观望者亲眼目睹：只见寒冰魔牛站起身来，浑身寒气蒸腾，一声低哞之后，寒气骤然扩散，瞬间将水鳄龟冻结成了一座冰雕。
随后，魔牛踏着厚冰缓缓走近，独角上光芒一闪，一击将冰中的水鳄龟刺穿，冰层下那双惊恐的兽眼成为众人心头挥之不去的画面。
至今，那被刺穿的尸体仍残留在沼泽之上，成为无声的警告。
然而，总有人不信邪。
北风港口。
这天午后，一艘普通的帆船缓缓靠岸，甲板上站着一名身形高大、神情冷峻的战士。
他来自帝国，是一名二级大战士。
据说，他不愿受贵族约束，拒绝加入任何军团，也未在任何贵族麾下效力。
在帝国收到消息后，他立刻就来到了群岛位面，至于他为什么不通过陆路前往阿姆纳地城就不得而知了。
只愿独自追求更高的战斗境界。
他在四十七城稍作停留便乘坐有轨车火速赶往阿姆纳地城，身上的行囊极简，步伐却坚定不已。
随后他在阿姆纳城花费重资购买了矮人号飞艇的船票，第二天一早他便来到了瓦拉加居西岸。
随后马不停蹄的来到了东岸拓荒联盟的驻地。
他的出现让拓荒联盟的几位贵族眼前一亮，纷纷暗自揣测他的底细。
“哈德男爵，你觉得他能对付那头独角寒冰魔牛吗？”一名衣着华贵的贵族望着二级大战士的身影，低声问道。
哈德轻轻挑眉，没有直接回答，而是反问一句：“你觉得他能行？”
那贵族皱着眉看了片刻，摇头道：“他身上看不到二级附魔武装，恐怕不行。”
“我也是这么想的。”哈德笑了笑，语气带着几分无奈，“不过逃命应该没问题吧？希望他真有点本事。”
在哈德第一次见到这名战士时，曾试图招揽他，并许诺若其要是立下战功，便禀报家族为其量身打造一套二级附魔武装。
但对方婉拒了他的好意，只留下了一句：“我想靠自己。”
第二天清晨，这名战士只带了一柄厚重的大剑，便只身踏入沼泽。
他的披风已在途中被荆棘撕裂，露出里面那套泛着微光的土黄色皮甲。
一旁的老男爵眯眼看着，忽然低声说道：“那是岩犀甲胄……用三级魔兽岩犀的皮制作而成，防御力堪比绝大多数四级魔兽的外壳。这人来头不小。”
听闻此言，周围几位贵族纷纷侧目，眼中多了几分敬意与好奇。
岩犀甲胄的价值远胜一般附魔武装，若非身家丰厚或有极大机缘，根本得不到。
此时，那名战士已来到独角寒冰魔牛所在的沼泽边缘。
他站定，沉默地望着正前方那头卧伏在冰面上的魔牛。
独角寒冰魔牛眼眸微微一抬，低哞一声，似乎是在劝告——离开吧，趁我还不烦。
但战士只是轻轻吐了一口气，忽地猛然一握大剑，激活了身上的岩犀甲胄。
淡黄光膜倏然浮现，光芒流转不定，将他整个人包裹其中。
下一刻，他如箭矢般冲了出去，脚下却没有溅起一丝泥水，沼泽地竟如实地般被他轻巧踏过，脚下只留下一圈圈波纹。
独角寒冰魔牛看到二级大战士对着自己发起冲锋，便不再容忍。
它缓缓起身，四蹄重踏地面，霜气扩散，寒冰甲迅速覆盖其全身。
空气中寒意骤然逼人，远处观战的贵族们纷纷下意识后退，唯恐波及。
只是他们不知道是自己距离独角寒冰魔牛有很远的距离，完全不用怕。
就在寒冰甲完全覆盖的那一刻，战士忽然变向，扭身加速，身影如黄电般闪至魔牛侧翼，一剑狠狠斩下！
“哐当！”
火星四溅，震耳欲聋。大剑斩在寒冰甲上，溅起一片冰屑。
魔牛身体仅晃了一下，便稳如磐石。
而战士则被震得连退数步，若非及时以剑支撑地面，几乎被反震之力掀飞。
“好硬。”他低声咕哝，嘴角却微微勾起一丝战意十足的笑意。
他再次出击，剑如狂风，一击接着一击，砍在魔牛身上的寒冰甲上。
渐渐的，坚硬的冰甲上出现了细微裂纹。
观战的贵族们屏住呼吸，眼中多了几分惊色。
就在这时，魔牛四蹄再次猛踏，周围沼泽的水面轰然炸裂，腾起漫天水雾。
战士骤然停步，眼神警惕，身体微蹲，紧紧握住手中的大剑，准备迎接真正的反击。