千里之外的京都，兵部侍郎郑存一府邸的书房内，弥漫着与窗外酷暑截然不同的阴冷。
冰鉴里镇着的寒气丝丝缕缕，却也驱不散郑存一眉宇间凝着的燥郁。谋士冯道义垂手立在书案一侧的阴影里，声音压得极低，如同蛇行草窠的微响：
“大人，那几个吐蕃‘使者’，已是烧红的烙铁，握不得了。”
郑存一捻着下巴上几根稀疏的黄须，眼皮未抬：“哦？何出此言？”
“这几个吐蕃使者，实乃襄王殿下的手笔。”冯道义身子向前微倾，声音沉入幽谷，“若真在天牢里审出个子丑寅卯，坐实了襄王罪责，牵扯出天家秘辛，襄王殿下固然难堪，可大人您，夹在陛下与王爷之间，便是那风箱里的老鼠！这梁子一旦结下，便是死结。襄王坐镇西蜀，手握重兵，万一……万一逼得急了，其心难测啊。”
郑存一捻须的手指骤然一顿。冯道义的话，正正戳中了他心底那点不敢深想的隐忧。
他原想借此拿住襄王一个把柄，好出一出这些年被西蜀军需勒索的窝囊气。
可若真撕破了脸……那后果，他这侍郎的顶戴怕是顷刻就要化作齑粉。襄王跋扈，连他派去的钦差都敢当众折辱，何况他一个并无实权的兵部侍郎？
“依先生之见？”郑存一的声音干涩，喉咙里像堵了把沙子。
“让他们‘缄口’。”冯道义眼中掠过一丝寒芒，“天牢阴湿，染个急症暴毙，或是‘畏罪’悬梁，亦或‘失足’坠井……法子总是不缺的。人一死，便是死无对证。陛下要颜面，王爷要台阶，此事自然烟消云散。大人的差事，也算‘圆融’了结。”
郑存一沉默良久，指尖无意识地敲击着光可鉴人的紫檀桌面。这浑水，他确实再不想趟了。“也罢，”他最终从齿缝里挤出两个字，带着认命般的颓然，“就依先生。”
冯道义却并未退下，反而上前半步，阴影几乎罩住了半边书案，声音带着一种洞悉幽微的森然：“大人，您不觉此事……处处透着古怪么？”
“古怪何处？”郑存一抬眼，浑浊的眼珠里透出询问。
“昨日大人刚得了这吐蕃假使的线报，今日便有御史跳出来，翻大人的旧账，时机拿捏得毫厘不爽！更有那侯家，早不来晚不来，偏生此刻登门，追问侯启林的下落。侯启林自天牢被劫，下落不明已逾一月，侯家如同哑了一般，为何偏偏此时发声？大人细思，这桩桩件件，岂非有一只无形的手，在背后拨弄乾坤？”冯道义的声音如同冰针，刺入郑存一的耳膜。
郑存一悚然一惊，一股寒意瞬间从尾椎骨窜上头顶。经此一点，诸多疑点浮上心头，丝丝缕缕，竟在他眼前织成了一张无形的大网！“你是说……有人设局？”
“正是！”冯道义斩钉截铁，“此人心思，深沉如九幽寒潭！先以侯启林旧案将大人逼至墙角，再抛出吐蕃假使这根救命稻草，诱使大人与襄王殿下鹬蚌相争。他则稳坐钓台，静待渔利！”
“此人是谁？！”郑存一猛地抬头，眼中惊怒交迸，如同困兽。
冯道义一字一顿，声音重若千钧，敲在郑存一心坎之上：“此人远在千里之外，却已搅动京都风云！若其亲临，恐你我皆非其敌手！大人，此人便是那太福祥之主——秦文！”
“秦文？！”郑存一失声，肥硕的身躯在太师椅上震了一下。
“非他莫属！”冯道义语速加快，条分缕析，如抽丝剥茧，“唯有他有此动机——长公主乃其禁脔，岂容远嫁吐蕃？唯有他有此手段——请动礼部赵尚书、户部李尚书，‘恰好’在顺天楼宴请大人，‘恰好’隔壁便是那吐蕃使团，‘恰好’点了全鱼宴！大人明鉴，吐蕃人视鱼为秽物，此乃举世皆知！这便是做给您看的局！环环相扣，润物无声，引大人步步踏入彀中而不自知！其心机之缜密，布局之深远，实乃卑职生平仅见！你我，皆在其掌中矣！”
郑存一脸色由青转黑，额角青筋突突跳动，一股被彻底愚弄的邪火直冲天灵盖：“哼！他秦文也得意不了几天！太福祥那边，老徐已传回消息，霍乱已起！够他焦头烂额，自顾不暇了！”
“大人！”冯道义声音陡然拔高，带着一丝近乎悲悯的急切，“您还信那老徐？卑职敢以项上人头作保，太福祥之乱，此刻必已风平浪静！至于老徐……”他嘴角勾起一抹极冷的讥诮，“恐怕早已是秦文掌中玩物，他所传回的消息，不过是秦文想让您看到的幻影罢了！”
仿佛冥冥中自有呼应，书房厚重的雕花木门外，传来管家带着惶急的禀报声：“老爷！门外来了个乞儿，丢下个包袱便跑，说定要老爷亲启！”
“拿进来！”郑存一心头猛地一沉，不祥的预感如同冰冷的蛇缠绕上来。
一个沾着污渍的青布包袱被管家战战兢兢捧上案头。郑存一手指微颤，解开那粗糙的包袱皮，露出里面一个寻常的桐木盒子。他深吸一口气，掀开盒盖——
一股浓烈刺鼻的血腥气混合着生石灰的呛人味道，猛地冲了出来！
盒中，一颗须发花白、双目圆睁、凝固着无尽惊骇的人头赫然在目！正是他深埋在太福祥多年的暗桩——老徐！
人头下方，压着一张素白纸笺。郑存一抖着手抽出，只见上面一行铁画银钩的字迹，力透纸背，带着森然寒意：
“此獠虽食郑禄，实为襄王鹰犬。太福祥代劳清理门户，侍郎大人勿念。”
落款处，是三个锋芒毕露、仿佛带着无声嘲弄的墨字——
太福祥！
郑存一如遭无形重锤猛击，眼前骤然一黑，耳中嗡鸣不止。那肥硕的身躯再也支撑不住，如同被抽去了所有筋骨，“噗通”一声，重重瘫倒在冰冷坚硬的金砖地上。
那封染着血腥气的短笺，从他无力滑落的手中飘下，像一片来自地狱的枯叶，悠悠然盖在了老徐那双至死未能瞑目的眼睛上。
书房内，死寂如坟。唯有那冰鉴中寒冰消融的水滴，沿着铜盆边缘，一滴，又一滴，落在浅浅的积水中，发出单调而惊心的“嗒……嗒……”声，敲打着郑存一濒临崩溃的神经。
原来这老徐，竟是双面之鬼。他不仅奉行郑侍郎之命，更暗中听命于远在西蜀的襄王。那场针对长公主的刺杀，根子竟在襄王身上。
襄王本欲与蛮族和亲，一南一北，遥相呼应，成夹击大梁之势。此计却被长公主从中作梗，更半路杀出个秦文，彻底搅黄。
襄王恨不能食其肉寝其皮，奈何鞭长莫及。欲夺大梁，必先除去威望日隆、手握绣衣天使的长公主。这才有了借吐蕃和亲之名，欲将其诱入西蜀绝地的毒计。
可惜那几个常年招摇撞骗的假货，早已迷失在富贵乡中，将事情办砸了。此刻，襄王那封言辞恳切、大义凛然的奏章，想必已呈于皇帝案头。奏章中，襄王必是痛心疾首，言自己“刚查清”这伙人乃杀害真使冒名顶替的凶徒，恳请陛下“务必将此等祸国奸佞绳之以法”。
若无长公主与秦文事先点破其中关窍，皇帝见了这奏章，怕真要被襄王这“大义灭亲”之举感动涕零。
而让襄王“知晓”此事，本就是秦文棋盘上的一步险棋。襄王拥兵自重，扼守大梁西南门户，眼下绝非与其彻底撕破脸皮的良机。提前“告知”，是逼他自断臂膀，自行清理门户，亦是警告——莫生不臣之心。
若皇帝真被蒙蔽，逼反了襄王，西南烽火一起，又将是赤地千里，白骨盈野。
至于老徐如何得知这吐蕃假使的内幕？自然是秦文有意为之。他假作不经意间，与那李香草闲谈时，“漏”出了几句关键。声音不高不低，恰好让送菜经过的老徐听个正着。当夜，那只载着密信的鸽子便扑棱棱飞向了西蜀。老徐的价值，至此已如风中残烛。最后一点余烬，便是化作这份送给郑侍郎的“厚礼”。秦文以此冷冽如刀的方式宣告：侍郎大人的一举一动，尽在太福祥眼底。