考核的哨声一落，车间里瞬间安静下来。负责监考的是技术科的两位老师傅，姓王的师傅头发都白了，鼻梁上架着副厚厚的老花镜，镜片后面的眼睛却亮得很，手里捏着支红铅笔，在名册上勾勾画画，一脸严肃；另一位姓李的师傅则背着手，在待考的队伍旁踱来踱去，目光像探照灯似的扫过每个人，谁要是敢交头接耳，立刻就被他瞪回去。
“第一个，赵大勇！”王师傅清了清嗓子，念出名字。
被叫到的汉子应了声，攥着衣角快步走进考场。考完的人也没出来，而是被李师傅引到隔壁的休息室——那是顾南特意腾出来的空仓库，里面摆了两张长条木桌，桌上放着暖壶和搪瓷杯，墙角堆着几摞板凳，就是怕有人出来后嘴不严，给后面的人透题，坏了规矩。
队伍一点点往前挪，每个人的心跳都像打鼓。轮到张志时，他紧张得手心冒汗，回头飞快地看了顾南一眼，眼神里还带着点没底的慌乱。顾南冲他点了点头，嘴角弯了弯，用口型无声地说了句“加油”。张志深吸一口气，像是给自己打气似的挺了挺腰板，脚步踩在水泥地上，发出“咚咚”的响，竟真有几分上战场的架势，头也不回地走进了考场。
顾南站在队伍末尾，表面上看起来平静，指尖却在工装口袋里轻轻敲着节奏，一下，又一下。这是他主持的第一场大型考核，不光关系到轧钢厂能不能补充些真正的技术骨干，更关系到能不能借着这次机会，把李副厂长那伙只会耍嘴皮子的人压下去，让厂子的风气正过来。这些日子他忙着盯生产调度，跟进新设备安装，实打实啃书本、琢磨图纸的时间其实不多，要说心里一点不打鼓，那是假的——考场上拼的是真本事，锉刀下的工件精度差一丝都不行，半点虚的都来不了。
墙上的挂钟滴答滴答走着，每一秒都像被拉长了。等了约莫半个小时，终于听到王师傅念他的名字：“下一个，顾南。”
负责引导的是个新来的年轻师傅，大概是刚从学徒升上来的，不认识他，拿着名单核对了半天，又推了推鼻梁上的眼镜，才指着考场入口：“进去吧，3号工位，图纸、量具都备好了，有啥需要再喊我。”——在这场考核里，他这个副厂长和其他工程师没任何区别，一样排队，一样候考，全凭手艺说话。
顾南理了理衣襟，迈步走了进去。考场里静得能听见自己的呼吸声，只有图纸翻动的沙沙声、锉刀打磨工件的“沙沙”声，偶尔还夹杂着扳手碰击铁台的轻响。三十多个工位上，每个人都低着头，眉头拧得紧紧的，眼睛瞪着工件，手里的锉刀一下下起落，动作又稳又准。阳光从高窗斜斜照进来，在每个人身上投下专注的影子。
一场无声的较量，正在这里悄然进行。铁屑簌簌落下，像在计数着每个人的付出，而这场较量的结果，将决定许多人往后是能多领份工资、让家里过上好日子，还是继续在原地打转——命运的齿轮，正随着锉刀的起落，一点点转动。
顾南拿起桌上的中级工程师考题，快速浏览了一遍。从机械设计原理到设备故障排查，再到工艺改良方案，题目虽覆盖全面，却都在他的知识储备范围内，并不算太难。他定了定神，拿起笔开始作答，思路清晰得像早已画好的蓝图，笔尖在纸上沙沙作响，每一个公式、每一项参数都写得精准利落。
不过半个小时，顾南就放下了笔，将答卷推到桌前。几位考核官传阅着试卷，脸上渐渐露出赞许的神色，交头接耳低语了几句，最终一致点头。为首的老工程师笑着开口：“恭喜顾副厂长，您顺利通过中级工程师考核了。”他顿了顿，又问，“按规定，通过中级后可以直接挑战高级考核，您要不要继续？”
顾南本来就是奔着高级工程师来的，闻言毫不迟疑：“继续吧。”
考核官点了点头，从档案袋里抽出另一套考题，封面上印着“高级工程师考核”的字样。“高级考核难度会大不少，给您半个小时的准备时间，之后按考题要求实操加理论作答就行。”
顾南接过考题，翻开一看，眉头微挑——果然比中级难了不止一个档次。里面不仅涉及复杂的精密仪器设计，还有几处关于新型材料应用的难题，甚至包含一项紧急生产线改造的模拟方案，处处都考验着综合能力和临场应变。他没有立刻动笔，而是闭上眼睛，手指轻轻敲击着桌面，在脑海里一点点梳理思路。这不仅是一场考核，更是对自己这些年技术积累的一次全面检验，他必须抓住这个机会。
半个小时很快过去，顾南睁开眼，眼底带着成竹在胸的笃定：“可以开始了。”
考核官们对视一眼，心里多少有些诧异。眼前这年轻人年纪轻轻就身居副厂长之位，能拿下中级已经算难得，竟还敢挑战高级？虽说有冲劲是好事，但高级工程师的门槛可不是那么容易迈过去的。为首的老工程师心里暗道：让他试试也好，碰次壁就知道轻重了，年轻人嘛，多经历几次打磨总是好的。
他清了清嗓子，郑重道：“可以。准备好了就开始吧。记住，高级考核只有一次机会，过程中如果觉得无法完成，随时可以停止，不算违规。”
顾南点头应下，指尖落在第一题的图纸上。说不紧张是假的，高级考核的每一个环节都容不得半点差错。但随着思路逐渐深入，那些复杂的参数、精密的结构在他脑海里慢慢清晰，仿佛有一台无形的机器在运转，紧张感渐渐褪去，只剩下全神贯注的投入。他时而伏案疾书，时而起身走到模拟设备前比划，每一个步骤都严谨得像在调试一台精密仪器。