北镇抚司的梆子敲过三更时，陆炳正在值房里用鹿皮擦拭绣春刀。
刀刃映着跳动的烛火，将他的眉眼割裂成明暗交错的碎片，桌上摊开的密信突然无风自动，他头也不抬地反手掷出匕首。
\"叮\"的一声，窗棂外传来闷哼，陆炳像猎豹般窜出窗户，踩着院墙青砖几个起落，在巷口截住个蒙面人。
那人袖中寒光乍现，三枚十字镖呈品字形袭来。
陆炳竟不躲闪，刀锋贴着最下方那枚镖的边缘切入，\"铮\"地挑飞暗器。
另外两枚擦着他飞鱼服射空时，绣春刀已经抵在刺客喉头：“东瀛的镖法。”刀尖缓缓下压，“但你的靴子是南京云锦坊的货。”
“没想到，锦衣卫的一个区区百户，竟然有地玄高手的实力……”
说话间，刺客突然浑身抽搐。
陆炳闪电般捏住他下巴，却见黑血从齿缝渗出。“又是死士……”
他甩掉手上血渍，忽然发现刺客耳后有青色刺青——一朵半开的莲花。
晨光微熹时，这个发现被写成密奏呈在朱厚熜案头。皇帝用指甲刮着宣纸上的“白莲”二字，突然将茶盏砸得粉碎：“查！给朕刨根掘底地查！”
......
逸云伯府的西跨院里，赵生正对着《论语》皱眉。几个月前那个连自己名字都不会写的小乞丐，如今已能临摹王羲之的《兰亭序》。但今日赵谦布置的策论题目却让他犯了难——“论锦衣卫缉事之权”。
“写不出来？”赵谦不知何时站在了身后，赵生慌忙要起身行礼，却被按住了肩膀。
赵谦的手指在“诏狱”二字上点了点：“去北镇抚司住三日，回来再写。”见少年脸色发白，又补了句，“去找陆炳，他会照看你。”
当夜赵生抱着铺盖站在诏狱门口时，正撞见锦衣卫押送犯人。
那是个穿着五品白鹇补子的文官，官靴都跑丢了一只。
陆炳亲自提着盏青皮灯笼过来，火光从下往上照着他棱角分明的脸：“赵公子要看刑讯？”
刑房里弥漫着血腥与草药混合的怪味。
陆炳用铁钳夹起块烧红的烙铁，突然转头问：“知道为何要烫锁骨？”不等回答便按了下去，滋啦声中慢条斯理道，“这地方疼却不致命，烙三次就会说实话。”
赵生死死抓着衣角。
当第三个烙印落下时，那文官果然嘶喊着招供。
他听见\"宁波市舶司\"、\"倭铜\"几个词，突然发现陆炳审讯时从不记录——这个锦衣卫百户竟有过耳不忘之能……
后半夜赵生蜷在值房矮榻上，听见隔壁传来剁肉般的闷响。
天蒙蒙亮时，陆炳带着身血气推门而入，丢来本册子：“看完烧掉。”那是昨夜文官的全套口供，最后页按着血手印。
三日期满回府时，李初玄和赵谦在书房煮茶相候。赵生递上策论，开篇便是：“锦衣卫乃天子剑，当以霹雳手段显菩萨心肠...”赵谦笑着将茶推过来：“陆炳教你的？”
赵生点了点头。
......
此时，通惠河码头的晨雾里，陆炳正在查验漕船，他指尖抹过麻袋缝隙，舔了舔泛咸的粉末。
“青州盐……”
突然拔刀劈开粮袋，雪白的私盐瀑布般倾泻而下。
“大人饶命！”漕工跪倒一片。
陆炳却盯着个穿短打的精瘦汉子，“你虎口茧子是练倭刀磨的。”
话音未落，那人袖中甩出链子镖，却被雁翎刀绞住铁链，陆炳借力腾空，膝盖重重顶在对方心窝。
惨叫声惊飞岸边水鸟时，赵谦的马车正沿河堤驶来。
他掀开车帘，刚好看见陆炳踩着俘虏后背审问，十指关节已插满竹签。
赵生跟在义父身后，突然指着漕船吃水线：“还有夹层！”
果然在底舱搜出二十具倭铠。
陆炳用刀尖挑起片甲叶，对着阳光眯起眼：“近畿作坊的淬火工艺。”转身时撞上赵生探究的目光，竟难得解释，“大明军匠会在甲片刻暗记。”
赵谦转头，突然问义子：\"看出什么了？\"
赵生犹豫道：“私盐贩子不该用得起倭国精甲...…”
话未说完，街边酒楼二层突然射来弩箭！
陆炳的反应快得惊人。
他旋身甩出飞鱼服大氅裹住箭矢，同时掷出绣春刀。
二楼传来重物倒地声，等众人冲上去，只看见喉间插着刀的刺客，和窗台上半湿的鞋印——刚下过雨的天气，唯有官靴才配防滑的桐油底。
“这些人是要翻天啊……”赵谦冷哼一声。
锦衣卫顿时一拥而上，冲入酒楼。
陆炳踹开酒楼后门的一处密室时，墙上的《普门品》壁画突然脱落，露出背后血绘的白莲图案。他用手帕沾了点朱砂闻嗅：“人血调的。”
“百户大人！”校尉从地窖押出个披头散发的女子。
陆炳用刀鞘挑起她下巴，露出颈侧莲花刺青：“白莲教的人？”
那女子突然咧嘴一笑，嘴角溢出黑血。
赵谦带着赵生过来时，正看见陆炳在验尸。
陆炳用银刀划开女子小腹，从肠胃里夹出颗蜡丸。
“下次别盯着看。”他突然对门口的少年道，“这种蛊毒见光会爆。”
赵生强忍着干呕的冲动。
……
雨停时分，顺天府尹赶到。
黎瞻看到解剖到一半的尸体就扶墙干呕，陆炳却面不改色汇报：“蜡丸里是南京兵部勘合。”说着瞥了眼黎瞻，“白莲教在应天府的香主，是大人您的小舅子。”
黎瞻当场瘫软，对于一个锦衣卫百户，他平时并不放在眼里，但陆炳可不是普通的百户，他是皇帝的发小，这等身份之人说出来的话，足以令黎瞻胆寒。
赵谦示意校尉拖走人犯，转头对陆炳意味深长道：“先别动南京。”
陆炳一怔，虽然他不明白，可他还是点头道：“是。”
等众人退下，赵谦看了陆炳一眼，又低声补了句，“镇北侯在那边有布局……”
陆炳恍然。
......
北镇抚司的刑房里，血腥味混着草药苦涩的气息，烛火摇曳，将陆炳的影子拉得狰狞扭曲。他盯着那枚从女刺客腹中取出的蜡丸，指腹轻轻摩挲着表面的纹路。
“南京兵部的勘合……”他低声喃喃，眼神冷峻。
赵生站在一旁，强忍着胃里的翻涌。他从未见过如此场面——尸体的肠子被剖开，蜡丸上还沾着未干的血迹。
陆炳察觉到他的不适，淡淡道：“若受不住，便出去。”
赵生咬了咬牙，摇头道：“义父让我跟着学。”
陆炳嘴角微不可察地扯了一下，似笑非笑。他捏碎蜡丸，里面是一张薄如蝉翼的纸条，上面只有寥寥数语——
“三日后，秦淮河，画舫‘醉月’。”
字迹娟秀，却透着一股阴冷。
陆炳将纸条递给赵生：“你觉得，这指的是什么？”
赵生接过纸条，仔细端详，低声道：“白莲教在南京的据点？”
“或许。”陆炳收起纸条，眼神锐利如刀，“但更可能是陷阱。”
他站起身，将绣春刀重新系回腰间，对赵生道：“今夜你收拾一下，我们连夜出京，你随我去一趟南京的醉月楼。”
赵生一怔：“可义父让我明日……”
“不急。”陆炳淡淡道，“先看看这白莲教的葫芦里卖的是什么药。”
……