他们想逃？没门。想闹？朱贵连牢房都替他们预备好了。
可这帮人没得选，只能低头，接着干。一天两天，一月两月，锄头挥得越来越顺，抱怨声越来越小，连那些最挑剔的老贵族，也开始偷偷摸摸研究哪种土最适合茶根。
朱贵不慌不忙，把李康推到了台前。
“这片地，你管。”朱贵扔给他一叠文书，“我不管你用什么法子，只要百姓不饿肚子，茶树能活，你就对得起我。”
李康点头，没多说一个字，可眼里的光像焊在了铁上——他知道，这事儿，干不好，死；干好了，活。
军权，他给了莎拉。
那女将军以前是朱贵的影子，刀不离身，战无不胜。朱贵把一把金鞘长剑塞进她手里：“你是我这副铁架子的骨架。有你在，谁敢翻天，你就剁了他。”
莎拉单膝着地，接剑时连眉毛都没抖一下：“殿下放心，风过不留痕，人过不留命。”
这下子，文有李康，武有莎拉，内外掐死，连只苍蝇都别想飞出去。
每天天刚蒙蒙亮，朱贵的灯就亮了。
他坐在书桌前，一份接一份地翻报告，像老农数麦穗似的，连哪片地的虫子多了三只，都要记下来。茶树不长？他连夜找人调土。水渠堵了？他亲自去看排水口。
“西边那片，土太碱。”他盯着数据，眼皮都没抬，“让人拉硝石掺进去，再撒点腐叶堆肥。别嫌麻烦，茶叶不长，我们就都得喝西北风。”
没人敢说“这太难了”。
因为谁都知道，朱贵不是在种茶，他是在种命——种这个帝国活下来的机会。
雨一停，城市就像刚醒的狗，抖了抖身子，活了。
街角的小贩重新摆了摊，蒸笼冒白气，孩子追着糖葫芦跑，连老乞丐都揣着新买的粗布袄，笑得露出没牙的牙床。
曾经冷清的庄园，现在成了茶坊；那些高门大户的宅子，大门敞开，屋里不再是金玉满堂，而是堆满茶篓、晾晒竹席。
一个农夫领着五个孩子蹲在田埂上，指着刚冒尖的嫩芽：“瞧见没？这玩意儿，以后咱家娃能念书、能穿新鞋，全靠它。”
孩子们瞪大眼睛，小手轻轻碰了碰叶子，像怕碰坏了梦。
朱贵站在城楼顶上，吹着风，望着这闹哄哄的人间烟火。
远处，一个满脸泥点的小男孩，拖着小木车，车上压得摇摇晃晃的全是新摘的茶叶。他笑得咧着嘴，牙都漏风，却笑得比谁都甜。
“殿下，”身旁的亲兵压着声，“东门那边，来了队伍……穿着咱们老家的盔甲。”
朱贵没回头，只轻轻嗯了一声。
他早就知道他们会来。
那些人，是他的根，是他的后盾。
而此刻，他身后的旧府邸，只剩下了空屋。厅堂里蛛网结了三尺高，昔日金座早已被搬走，只留下一道深深的压痕——像一道旧伤疤，没人敢碰，也没人敢忘。
但外面，风里飘着茶香。
活着的，是这香气。
墙上的画框空了，连钉子都被人撬走，只留下几道灰痕，像被撕碎的回忆。
这曾是凯特帝国最有权势的地主家，现在？连狗都不愿在这儿趴着。
他的庄园、他的金币、他的头衔，还有他那点可怜的尊严——全被朱贵一口吞了，连渣都没剩。
他坐在书房里，盯着那面光秃秃的墙，手里的茶杯都凉了，也没喝一口。
以前？他是踩着人头上厕所的主儿。现在？他连种地的锄头都得自己扛。
“老爷，茶。”
一个瘦弱的仆人低着头，把一杯热气腾腾的茶搁在桌上，生怕手一抖，连这最后的体面都没了。
地主端起来，抿了一小口，苦得直皱眉。
“这什么茶？”他问。
“是殿下那边送来的，说……是新地里种的，没加香料。”仆人声音轻得像风刮纸。
地主没再说话。茶是苦的，可比他心里那股劲儿还涩。
朱贵。
这三个字，像钉子一样钉进他骨头缝里。
夺走他一切的人，是他。可偏偏，也是他，让这烂透了的帝国重新喘上了气。
百姓有饭吃了，商队敢走夜路了，连街头讨饭的，都敢抬头说“明天能吃饱”。
朱贵狠，狠得让人发抖。可你不得不承认，他狠，是对的。
“这味道，我记住了。”地主轻声说，像是在对自己，又像是在跟命运摊牌。
这茶味，往后每顿饭都会陪着，跟朱贵的影子一样，甩不掉。
—
凯特帝国北边，是片连鹰都不落脚的死沙地。一粒土都得花钱买。
可朱贵一眼就看出了里头的宝贝——埋在底下几百年的黑金，原煤。
他带着李康和莎拉，站在黄沙上，风刮得脸生疼。
李康眯眼看了半天，除了沙，啥也没有。
“看哪儿呢？”他问。
朱贵没回，只是抬起脚，狠狠踩进沙里。
“就这儿。”他说，“咱们的命， gonna 在这儿翻身。”
李康闭嘴了。他信朱贵，哪怕对方说黄沙里能长出金元宝，他也信。
开挖。
机器一开动，轰隆声震得脚底发麻。矿工们扛着镐，汗珠子砸在沙地上，立马蒸发，可没人喊累。
莎拉带着兵，一圈圈围着矿区扎营。不说话，也不笑，眼神像刀子，谁多看一眼矿场，她都能让你下半辈子坐轮椅。
“殿下！头一车煤出来了！”一个黑脸汉子跑来，嗓子都哑了，手里攥着一块黑亮亮的煤块，跟捧着祖宗牌位似的。
朱贵走过去，伸手一摸，那煤凉得刺骨，可他嘴角，却慢慢扬起来了。
“好。”
李康和莎拉，被当场提拔，管整个矿场。
没人不服。这活儿累，脏，风险高，可朱贵敢把命交给你，你就得把命还给他。
矿场像个活火山——机器嘶吼，尘土漫天，工人们衣服湿了干，干了湿，没一个人骂一句。
“这是在给大明打地基！”他们心里都明白。
李康天天蹲在指挥棚里，盯着账本，盯着进度，连上厕所都小跑。
“莎拉，今天出多少？”他问。