“大好消息，天子令，今年分科考举。如此，将来或会取缔推举，学子做官有望了。”
“从前推举，与我们这些白衣书生无半点干系。这新策下来，总算有盼头了。”
才开年，新策风吹九州。
所有学馆书院一片哗然。
“长义，对面女学堂的王娘子似乎在看你？”
刘长义的同窗，朝不远处聚起来的几位小娘子努了努嘴。
“你小子还挺有福啊！那可是王县令家的爱女。若能娶了她，这辈子可不就是做官的命。”
同窗语气里有些酸。
奈何人家瞧中的不是自己。否则哪还用这般寒窗苦读。
回去娶妻生子，等岳父大人举荐做官便是。
刘长义顺着他的视线回头一看。
只见王媛媛正同其他几位小娘子，在交头接耳。
不知聊的甚，与他视线一对，便羞红了脸。
是了，他同父亲去过几次王县令府上，见过王媛媛，还说过话。
也算熟人了。
过去打声招呼罢。
想着，他迈步上前，抱手行礼。“王娘子。”
王媛媛没想到刘长义会过来跟自己打招呼，心下一喜。
原来他也关注自己的。
“长义，你听说否，今年分科考举。我听父亲说了，这是学子们好机会。”
“你，你都准备妥当否？”
王媛媛一边带着赧色，一边问道。
她身旁的几位小娘子也目光灼灼盯着刘长义。
他长得真好看。
男堂这边，怕是无人能及。陌上人如玉便是如此罢？
“嗯，今年便要准备赴考了。”
刘长义温声答道。
他自问，也有一点别的心思的。若能自己考中做了官，自然万事大吉。
若考不中，能娶得王县令女，也是一条路子。
况且，她样貌不差，性格也好，直爽，大方。也会是贤妻良母。
……
“长义，你父亲来了。”
有位同窗从学堂外进来，对着正在看书的刘长义喊了一句。
父亲来了？
他赶紧起身，快步行到学院门口。“父亲。”他抱手一拜。
“长义，你同父亲一道，找夫子请两日休沐。家里有贵人来，据说是涂州，州牧府上的二郎君。”
“你回去露个面，混个脸熟。若能得贵人青眼，做官也不过两句话的事。”
匆匆从临安城回到赤夷，进门便看见一道瘦小的身影。
一问才知，是卫都流放来的苏家小娘子，苏九。
那是他们初见。
她叫他刘公子。
刘长义一听是苏家人，眉头紧蹙。那不是他们家可以来往的。
搭上这种谋逆大罪的亲眷，随便一个由头就能让他们家万劫不复。
然而，苏九又给妹妹提了很有见地的想法。让他有些纠结。
贵人果然对妹妹的见解有兴趣，初提了垦荒一事。
奴舍先行，批了两亩地。
那小罪奴，呃，苏九，还是有些小心计的。很聪明。
这一个小小举动，就给奴舍谋得一条活路。
而贵人也对他们兄妹似乎很欣赏。
等他再回来收拾行装准备赴考时，苏九成了父母亲认的义女。
提出了正式的垦荒策。
垦荒策得了王县令的大力赞赏，两位贵人也赞誉有加。
但他还是觉得，他要考官，家中有罪奴义女，若被人所知。会是大麻烦。
于是他让父母亲疏远些。
苏九明显就是想借助刘家，好脱离这流放地。她是看中了他书生的身份，想嫁他？
他若考了功名，便能助她离了流放地？
这不是他们小小刘家能做到的。还有可能反受其累。
只能狠心拒之门外。
可他终究还是落榜了。即便天子开了分科考举，每个郡县有限的名额，还是掌握在那些高官手中。
白衣学子，还是没有出路。
他落榜回乡。从前对他恭敬敬仰的人，都改了态度。
王县令那边，似乎对他也有些失望。冷落了许多。
其他人有嘲讽戏谑，有幸灾乐祸。
他把自己关在屋内五日没有出门。一来怨怪这世道不公，二来为苦思将来的出路。
想了五日，除了继续啃噬父母亲的血肉，去书院读书，明年继续落榜，毫无别的路可走。
绝望。再读几年，老了，就回来种地。继承刘家是代农夫的衣钵。
生生世世，子子孙孙，都离不开这片贫瘠的土地。
一直到登高节。
“兄长，今日登高节，你陪我去罢。”刘小玉央求。
“是啊，回来也好一阵了，别总闷在屋里。出去透透气，同其他年轻人一般喜乐。”
母亲也劝道。
“长义，陪你妹妹去，她一个小女娘，家中没个人跟着，总觉不太放心。”
父亲给他任务，山上人多，看好妹妹。
于是他无奈地跟去了。
登高节，三乡五里的年轻人都来了。他们兴致勃勃，都冲着找媳妇儿来的。
于是他紧跟妹妹。
然后在半山腰，碰到了苏九。一段时日不见，她似乎长高了些。
他本不欲理会，苏九却叫住了他。
两人才说了几句话，她便哭得叽哩哇啦的，涕泗横流。又惨又可怜，引来路人侧目不已。
有些丢人，所以他被迫叫了她一声妹妹。
就是这一声妹妹，将他们两人紧紧栓在一起。
没几日，苏九又上门了。送了一些稀奇的吃食给母亲。
期间她陆续也会送一些来，他从未见过的东西。
然后她又提了一个很好的方案：开办义学。
开义学，他来做夫子。集得美名，再通过王县令将他往官途举荐。
走推举路。
于是，他又有希望了。
这也是他第一次正视苏九。
她真的很聪明，有见地。也逐渐在他心中绽放异彩。
他突然觉得，若娶了她，或许也是不错的选择。
有她在，感觉处处是活路，处处有希望。
可那两位贵人又回来了。王县令也被调任五河县。
原本还指望集了美名，有王县令推举，官途也会很坦荡。
但是两位贵人一来，全变了。
严峥成了新县令。他以权压人，让苏九去官舍做小厮。还抢了她之前献给父亲的垦荒策。
严峥来流放村推策，就那般明晃晃占去了苏九和父亲写出来的策案。
推策三月，严峥离村那日。去义学找她了。
她小心翼翼跟着他回奴舍，他跟在后面。远远看见她跪地求饶。
这便是权势。
那一刻，他无比渴望权势。
即便她后来提出让他带着垦荒策，去五河县投诚入赘，他也毫不犹豫去了。
只是后来命运多舛。
苏九为他杀李弘策，为他毁李云阅，为他投诚荣家。
他终于在永州做了堂堂正正的官。又因中秋饮酒污了荣静，苏九再次提出绘田策，让他谋官皇城。
还为母亲和妹妹做成了可以世代依傍的产业。
他以为，入了朝，只要官做得足够大，有天子爱重。便能护她。
可是她身边又有了荣济，还有那个严峥。
他终究是娶不到她了。
因为天子给她和严峥赐婚了。
她从前说，兄长，你做子意的退路罢。
好。他做她的退路。
但愿她永远也用不到他这个退路。