待沈稚枝的身影渐去渐远，直至消失于视野之中，褚仇赤才缓缓转身，向着不远处那静谧的庭院踱步而去。
村长则拄着拐杖，脚步迟缓却不失平稳地跟随其后。
“村长想同本殿下相商何事？”
褚仇赤剑眉紧锁，深邃眼眸中透着些许忧虑，他静凝着村长，等待着对方下文。
村长微微佝偻着身躯，拄着那根布满斑驳痕迹的拐杖，缓缓趋近。
确认周遭无人后，才将脑袋凑近，压低声音道：“如今储君之位归属在即，大皇子之势日益强盛，明日便是一决胜负之时，二殿下可有何考量？”
褚仇赤闻之，眼睑微垂，浓密的睫毛于眼窝之下映出一片暗影，良久沉默不语。
他心中自知，张嘉礼苦心经营数十载，所获民心颇为深厚，相较之下，自己在这方面确有不及。
村长见他久久不语，浑浊眼中掠过碎芒，复而又继续说道：
“二殿下，老身冒昧再进一言，若此次比试大皇子侥幸胜出，那沈姑娘恐将依皇命被赐婚于他。”
褚仇赤平静凤目之中因此言隐隐掠过不满之色，他冷哼一声，“哼！大不了本殿下抗旨携她逃离这南里月星城，远离这是非之地。”
村长赶忙连连摇头，脸上的皱纹因焦急而愈发深陷，“抗旨出逃，自此过着东躲西藏的日子，岂不是委屈了沈姑娘，二殿下亦当于心不忍吧。
褚仇赤心中一震，好似因此言被重重一击。
他紧咬下唇，袖下拳头不自觉紧握，指节泛白，心中思绪繁杂，如乱麻纠葛缠绕。
他深知村长所言句句切中要害，自己又怎会甘心让沈稚枝随他颠沛流离？
况且，父皇虽于众人面前似是昏庸无能，然他心底明白，父皇的手段与谋略绝非表象那般浅显。
若自己当真抗旨出逃，父皇欲将他寻回宫闱之中，不过是举手之劳。
许久之后，褚仇赤徐徐抬头，望向村长，眼眸之中闪过一抹厉色，“村长，您与本殿下言说这些，心中可是有何良策？”
村长微微一笑，拄着拐杖缓缓向前走了几步，蹒跚的步伐却带着种别样的沉稳。
他抬头凝向天边渐落的夕阳，笑道：“殿下，这皇榜之上并未说过不可让城外人签下署名啊。老身在这世间也算活了些年头，多少还是有些人脉的。
早在前几日，老身便差人送了一封书信，遣附近村落的百姓一同到此，明日想必便能赶到了。”
褚仇赤凤眸骤然紧缩，他心中确曾有过从城外招揽人手支持自己的念头。
只是自己往昔对这些村落毫无恩泽，又怎会有人甘愿为他长途跋涉前来署名？未曾料到这棘手难题，竟被村长代为化解。
村长望着褚仇赤那震惊又欣喜的模样，眼中满是欣慰。
褚仇赤沉默须臾，陡然抬眼，终是启唇发问，“为何要帮本殿下？”
村长一愣，沉吟片刻后，轻抚胡须，含笑答道：“二殿下初至丰田村之时，老身确实对殿下颇有微词。只觉殿下是个养尊处优的皇子，来此也不过是应付了事。
然经过这几日相处，老身看得出来，殿下虽言辞稍显强硬，然心地却不坏。正如沈姑娘所言，二殿下是个值得信赖之人，老身愿助殿下一臂之力。”
褚仇赤心中一阵恍惚，长这么大，除了沈稚枝以外，他还从未被人如此坚定地选择过，信任过。
他侧首，稍稍别过头去，脸颊泛起一丝不自然的红晕。
语气稍显别扭道：“南里月星城内百姓皆择大皇子，你倒是特殊。”
村长轻抚花白的胡须，放声大笑起来，“大皇子老身从未有过交集，不过是听闻传言，又怎比得上亲眼所见、亲身所感？老身信自己的眼光，信殿下的为人，故而愿决然择二殿下。”
褚仇赤一怔，心底陡然涌起一股暖意，仿若冬日暖阳倾洒入心底最幽深处。
眼眸中的某些情愫如潮水翻涌不息，那冰封于心底的坚冰似有一角悄然融化。
在这储君之争中，百姓的支持如今显得尤为珍贵，让他在这困境中看到了些许希望。
村长笑声渐歇，再次抬眼望向褚仇赤，眼中带着几分郑重，“只是，关于此事，二殿下莫要与沈姑娘提及。”
褚仇赤身子陡然轻颤，抬眼间凤眸中满是困惑，“为何？”
村长将视线再次投向远处的夕阳，那夕阳已渐渐没入地平线，只留下一抹淡淡的余晖。
“老身看得出，沈姑娘对大皇子极为信赖，她心中所盼的储君人选，似乎更倾向于大皇子。”
褚仇赤黑眸一滞，下意识摇头，摆手言之：“不会，她想嫁之人是本殿下，她心中自然是偏向本殿下成为储君。”
村长缓缓转过身，他那混浊的双眼凝视着褚仇赤，眼中流露出几分坚定，“沈姑娘欲嫁之人，确为二殿下，此乃老身亲眼所见。
然而，就其内心而言，对于储君之位的归属，她更倾向于大皇子，老身绝不会看错。”
望向村长那坚定的神情，褚仇赤只觉心中一哽，呼吸逐渐加重，胸口仿佛被一块巨石压住。
想起这几日沈稚枝的种种言行，想起她对张嘉礼的信任与维护，心底那股可怕的念头似要破土而出，可他却不敢再细想。
他闭上双眼，眉头紧皱，似在极力克制内心的汹涌挣扎。
良久，他才缓缓睁开眼睛，声音略显沙哑，却透着一丝决然：“本殿下知晓了,村长此次所助，本殿下定会有所回报。”
“二殿下说笑了。”村长笑着摆了摆手，脸上的皱纹如桃花般绽开：“二殿下日后莫要负了百姓便可，那么，老身告退。”
褚仇赤朝他略一颔首。
夕阳最后一丝余晖也消失不见，夜幕渐渐笼罩了这片天地。
夕阳的最后一丝余晖消逝殆尽，夜幕如墨，缓缓笼罩这片天地。
褚仇赤独自伫立在那隐秘角落，身影渐被黑暗吞噬。
唯有那紧握的双拳，昭示着他内心的波澜尚未平息。