镜头倒带到十几天前。
拓跋焘驻扎枋头之后，除了派步六孤真去滑台城传讯、侦查，也派出了大量斥候查探四周军情。
斥候传回来的一个情报，引起了他的极大兴趣：宋军有一支楼船军停驻在滑台～虎牢关之间的河面上。有一百多艘战舰。
是战舰！不是一般运输船。
战舰这玩意，鲜卑人以前听都没听说过。
与南朝交战多了，才知道这档子事。
覆灭后燕时，高凉王拓跋那在战利品清单上，发现了两艘战舰。
从此这两艘战舰就由拓跋那掌握着，放在渤海湾里。
可是研究了这么多年，恁是仿制不出来。
现在，拓跋焘听说黄河里飘着100多艘战舰，他的眼睛里放出来绿光。
这次要是捉住了这支舰队，他日与南主刘义隆国书往来、耍嘴皮子功夫时，一言不合，直接率舰队水师杀到建康城门口去！
那得是多么爽！
哪里还需现在这么麻烦：夏天要得躲着那个死胖子，忍受他的讥讽。要等到冬天来了，才能带金戈铁马南下，还以颜色。
拓跋焘查看地图后，几乎要屏住呼吸：只要在滑台城将这支舰队堵住，再派人看着虎牢关附近济水入口，这支舰队就是自己的了。
他命人传来随行殿中尚书长孙真，把自己的想法告诉了对方，并命令他率5千人，在滑台城下游悄悄渡江，潜伏在南岸滑台城附近。
长孙真领命而去。
魏国战舰稀缺，但这些年建了大小船只无数，主要就是为了渡黄河。
现在是两国交战时期，几千人乘船过江，也不打眼。
不久，步六孤真回来了。
他出发时带着48名壮士、一匹马乘3艘船过江。
过江后留十二人看船，自己骑马带36人潜行攻入滑台城。
完成任务后，他将36名随从留给独孤寒吖将军，帮他抗敌。
自己只身骑马出城突围，找到12名魏国军士和船只，过河又回到枋头。
期间，他还顺便斩杀了一名宋国将军。不过他没带回头颅。
这种难度极大的事，对他好像家常便饭。
拓跋焘听步六孤真讲一路经过，也不禁感叹、称奇。
听他说斩杀一位宋军将领，可能是将军，却没带回首级，又替他可惜。
因为没有首级，即便是皇帝拓跋焘，也无法为他表功。
步六孤真咧嘴笑笑，表示不在意。
拓跋焘：“阿真，你需不需要歇息几天？”
拓跋焘这样问，步六孤真就知道皇帝有重要事情交代，于是挺胸答：“回皇上，俺精神着咧，不需歇息。”
拓跋焘点头，道：“咱们的大军还在路上，以现有两万人与围攻滑台城的宋军硬拼，牺牲会太大，不合算。”
拓跋焘停住、思考，步六孤真也不插话，杵在那里、直勾勾盯着皇帝。
两人间经常这样，即便皇帝自言自语，后者也不开口。
开始时有人谏奏步六孤真无礼。被皇帝驳回后，没人再理这茬子事。
拓跋焘最后道：“阿真，你去找广陵侯，传达我的意思：让他和程天祚各领一千人，多带些号角和战鼓，埋伏在黄河北岸大堤后面，战场尽量拉长。如果宋军攻打滑台城，要他们吹起进攻号角、擂响战鼓。以此干扰宋军军心、拖垮敌军士气。到时本皇看情况，再决定是否渡河进攻。”
“禀皇上，就这？”步六孤真问。
“就这！”皇帝盯着他道。
“遵命。”步六孤真回答、行礼后，转身出去找人。
步六孤真的爵位是关内侯，皇帝说的广陵侯名鲁秀，二人是皇帝身边最得力的两名亲卫。
这鲁秀来历也很不简单。
他的父亲就是大名鼎鼎的魏国前荆州刺史鲁轨。
鲁轨之所以出名，是因为他亲手斩杀过刘虔之、徐逵之，成为刘宋集团的头号仇人。
刘虔之、徐逵之都是随刘裕京口起兵的元勋。
刘虔之是刘康祖之父，生前任江夏太守。
徐逵之就是刘裕长女婿、会稽长公主丈夫、徐湛之之父。
刘裕篡晋前，与司马家族最残酷的决战，发生在太尉刘裕与荆州刺史司马休之之间。
鲁轨之父鲁宗之是东晋雍州刺史，站队司马休之一边。
鲁轨那时担任竟陵太守。
刘裕先是派檀道济、朱超时、刘虔之攻打鲁轨。
那一战，刘虔之被鲁轨斩杀。
刘裕为给刘虔之报仇，派遣徐逵之、蒯恩、王允之、沈渊子进攻江夏。
那一战，徐逵之被鲁轨斩杀。
至此，鲁轨成为刘裕集团头号仇人。
有如此大仇，刘裕登基后，鲁宗之自觉一家人不容于刘宋朝廷，于是先投后秦，后投北魏。
可能是家族身体遗传基因的缘故，鲁家几代人，个个天赋异禀、战力超群：爷爷鲁宗之，父亲鲁轨，三兄弟鲁爽、鲁秀、鲁瑜都是如此。
鲁轨已死，长子鲁爽后来接任荆州刺史职位。
荆州现在被宋军完整控制着，鲁爽这个荆州刺史只是虚衔。他如今镇守长社，距离洛阳不远。
至于皇帝提到的程天祚，就是拓跋焘春天攻打悬觚城时，刘宋国三皇子刘骏率刘泰之、程天祚驰援，拓跋仁斩杀了刘泰之、活捉的那位就是程天祚。
程天祚还有一重身份：他是这时代最杰出的针灸专家。
他因此被皇帝拓跋焘奉为上宾，总是带在身边。
自然，皇帝也给他封了爵位、官职。
步六孤真找到鲁秀和程天祚，传达了皇帝指令。
二人立即去张罗、准备。
这就是王玄谟大军总攻时，黄河北岸号角大作、战鼓声震天的经过。
*****
王玄谟被黄河北岸的动静吓破了胆。
他下令立即撤军：五部军队，三部乘船、两部由陆路，向碻磝方向撤走。
王玄谟带着赵成之部，先行登船启航，崔勋之、申坦二部也次第登船。
刚出发没多久就发现，滑台下游10里处河面上，全是魏军战船、军士。
原来，拓跋焘接到斥候回报：围困滑台的宋军，正在分水、陆两路撤退。
拓跋焘要的就是这个局面。
他立即下令全军在滑台城下游10里渡河，拦截、攻打宋军。
到这地步，王玄谟没得选择，不想战也不行。
于是，双方爆发大战。
结局不言而喻：王玄谟的队伍一心想逃，哪来斗志？只是被动挨打。
在河面水战并不是魏军强项，但士兵气焰嚣张，弥补了短板。
于是，宋军两万多军士被杀得只有2千多人逃出包围圈。
王玄谟就在这2千人的包围圈里。
宋军另一路：由于大船主要由江夏王的后勤运输队掌控，用来运送粮草辎重，刘武之、庞秀之两部没船了，只能由陆路向东撤。
早就埋伏在河南的魏军长孙真部，一直盯着滑台城动静，此时忽然冒出来，对宋军展开堵拦截杀。
独孤寒吖哪会错过这种机会，下令倾巢而出，对宋军衔尾追击。
他的人马这几个月被宋军堵在城内，早就无比憋屈。此时得以释放，个个以一当几，争先恐后。
宋军逃跑队伍遭到前后夹击，结果可想而知。
二部死伤无数。
刘武之、庞秀之在卫士拼死掩护下，才得以脱身，逃回碻磝。
拓跋焘搞定王玄谟部后，登陆南岸，进驻滑台城。
……
见王玄谟领着2千残兵逃回碻磝，萧斌大怒。
他取出江夏王交他代管的皇帝符节，下令立斩王玄谟。
辅国将军府长史沈庆之拉住了他。
当着王玄谟面，沈庆之劝道：“王将军乃皇上钦定的先锋军指挥，大人手上的符节虽是真的，可毕竟不是皇帝赐给大人的！凭这个，恐怕不能阵斩王将军啊！”
萧斌听出他话里有话，于是收起符节，命王玄谟暂任原职，收拢残军、整编安置、正常训练。
王玄谟走后，萧斌望着沈庆之。
沈庆之拱手道：“大人，属下寻思，我军拿不下滑台城，魏主拓跋焘必定渡江进驻那里，重新将河南地盘打通、连成一片。那这次北伐就…大概是泡汤了。”
萧斌：“继续。”
“是，大人。”沈庆之再次拱手，道：“这次北伐，皇上琢磨了二十年，也可说准备了二十年。无论是规模、开支、动用的底蕴，都比到、檀那次大多了。劳师动众、无功而返，必定要人顶包啊！”
“沈长史的意思是…？”萧斌问。
“江夏王是总都督，由他承担后果？属下觉得不妥。武陵王是东线大将军，他也不愿背锅吧？大人您是东路军前线统帅啊，就算您将王玄谟、崔勋之等人全斩了，又有什么用？既然王将军是皇上钦定的先锋军主帅，而滑台战役失利原因，大半确实是他的责任。那么…”
萧斌摆摆手：“长史不必再说了。老夫明白了。老夫不怕担责，但为王玄谟这等草包顶缸，实在不值。那就留着他吧。他虽担不起全责，但主责他是跑不了。责任不责任，是次要的。头等大事，还是北伐大业！唉，咱们怎么这么倒楣，遇上这么个怂货？”
沈庆之已经把话说透，也就不再画蛇添足。
他听着东家发牢骚，沉着脸、陪着东家叹气。
……
拓跋焘进驻滑台城后，来不及安抚独孤寒吖等人。
第一件事，调兵遣将追击由陆路撤退的宋军。
但这个不是最重要的。
拓跋焘让长孙真、鲁秀、程天祚等部追杀一阵，抢点财物、割点人头后，立即下令回撤。
全军出动，大范围搜寻船只，在黄河上布置铁索，封锁河面。
同时，皇帝分头派人传令到虎牢关、金墉城、洛阳城、长社城等地将领，要他们打通根据地，恢复原来管理秩序。
重点是虎牢关附近的济水入口处，务必堵死，不让宋国水师军舰进入济水。
布置好了这些，拓跋焘这才露面，对独孤寒吖以及滑台守军将士，表示慰问。
垣护之得知王玄谟已带着军队乘船逃走的消息时，已经是魏军大举渡河之后。
这军事素质，真是的，不输才怪！垣护之边在心里暗骂王玄谟，边想道：你要往东逃，约上我不是一举几得的事吗？
既显示主帅格局，又获得水师护送，还顺便把皇帝的宝贝楼船军带回了东路军总部，另外，还卖了我一个好。
现在倒好，把老子孤零零扔在滑台战场里了。
垣护之接着想到：拓跋焘是军事大才，他一定发现并意识到了宋国水师军舰的宝贵之处，盯上了自己队伍。
拓跋焘也必定部署了活捉自己的方案。
垣护之用脚思考也知道：自己直接与拓跋焘打交道，入济水逃入泗水、再逃回彭城，是不可能的了。
因为，济水长而窄，拓跋焘认识到了军舰的重要性，他就算是命令士兵下水去拽，也要把这110艘战舰拽到手。
何况，魏军要在济水两边摆好弓箭、弩矢，自己也得立马认栽。
在济水里与魏军斗法，没有丝毫胜算。——垣护之得出结论。
垣护之也明白，拓跋焘一定会在滑台城附近全面封锁黄河，阻止自己舰队顺流东下。
王玄谟船队大军已溃败，拓跋焘应该已经动手布置了。
然而自己要突围，只能走这条路。
事不宜迟！
垣护之下令：水师战舰全体起锚，向下游开拔。
全体楼船兵进入一级战斗戒备，随时准备应战。
考虑到魏军极有可能用铁索拦河，垣护之将斧手排第一位，大刀手排第二位、铁锤手排第三…
一旦遇上铁索，立即斧砍、刀劈、锤砸…
弓弩手、弓箭手全部排立舰弦边，随时掩护。
垣护之对将士们大声喊道：务必破开血路，杀出重围。
否则，咱们这些习惯江南水乡的楼船兵，被魏军俘虏后，即便不死，也只能去沙漠、草原生活做牛做马。
一万军士听老板说，这次若不拼命杀出重围，就会被带去沙漠、草原做奴隶，个个气得七窍生烟。
麻麻比！老子们一出生就在江南水溪中摸鱼捉虾，谁踏马的去那种鸟不拉屎的地方吃沙？
大伙嗷嗷叫唤，发誓死也不能被俘。
……
垣护之所料丝毫不差，舰队行进到滑台城附近，先头侦察舰打起旗语：前面河面船只密密麻麻，河上两边拉起几道铁索、横在河里。
垣护之让令旗官发令：“执行预定方案，誓死突围。
110艘战舰、一万多水师将士进入战斗状态。
……
拓跋焘让人在滑台城河边搭起一座高台，摆上椅子。
他坐在椅子上。
步六孤真执戟，斜站在他身后。
稍后一些，独孤寒吖、程天祚站在那里。
拓跋焘希望亲眼见证俘获宋国军舰的过程。
同时，他打听清楚了：宋国水师将领名垣护之，是一名老将、悍将，世上最专业的楼船军统领。
拓跋焘最喜欢这样的人。即使是敌人也不影响他的感官。
要不然，他也不会那么重视程天祚。
拓跋焘已经下令：对垣护之，只能活捉，不许斩杀。
他已在心中决定：如果捉住了垣护之，他不投降，也不杀他。带回去慢慢劝解。
如果他归顺自己，则自己屁股下面这座高台就是“拜将台”。
这是他暗自思考的方案。现在不好意思对人说。连步六孤真也没告诉。
他的计划是：拜垣护之为魏国水师大将军，封公爵位。
请注意，拓跋焘打算给垣护之的职位是“大将军”，一品将军。
拓跋焘打着自己的如意算盘，脸上荡起了笑意。
他不知道，此刻，正是垣护之下令拼死也要突围之时。
在这么一刹那，两人心中似乎都有所触动，视线遥遥交汇了一下。
垣护之的感觉是：老子竟然也有与魏国皇帝正面交手的机会！他陡然鸡血上头、非常兴奋。
拓跋焘的情绪则莫名颓丧了一下。
他是很相信直觉之人。这一丝颓丧之感，令他的期待情绪，顿时转向落寞。