箭楼之上，一名身披陈旧铁甲的络腮胡将领，望着关城周围遍地旌旗，喉结痉挛了好一阵，想要说的话才颤巍巍挤了出来：“传令兵可冲出去了？”
“不，不知道。”副将擦了下冷汗，“就，就算冲出去，我们也很难坚持到援军到来……”
他环指各处要道，“敌军势大，当初宇文崇泽退兵前，对关隘大肆破坏，罗将军急着追击，只给我们留下不到三营兵马，且有三成皆是老弱伤残，如今关城防御薄弱，兵力又不足，我们，我们怕是……”
“络腮胡”的浓眉拧成了一个疙瘩，转头看了副将一眼，眼中划过一丝苦涩：“自先帝起兵，我们便投在罗刺史麾下，那时候，我还是个吃不饱饭的乞儿，眨眼间，已有十九年了。”
他顿了顿，轻轻抚摸箭楼立柱，随着眼中凄然逐渐化作决绝，粗大的手指，也慢慢充血变红，“绝垠关不能有失，否则罗刺史后路被阻，若无法击败宇文崇泽，将彻底陷入绝境……传令全军，拆掉房屋梁柱、挖土凿石、浇灌黏浆，彻底封死城门！”
副将瞬间领会了络腮胡的意思，不由心中一惊，忙道：“如此一来，怕是会引发将士恐慌。”
“家中老小就在关外，是自陷恐慌，还是提振死战之势，让他们自己选择。”络腮胡发出一声释怀的笑，“放心去吧，罗刺史的兵，没有孬种！”
……
两日后，晨曦初露。
大地隐隐震动，沉闷的声响如同滚雷回荡空中，紧接着，黑压压的旌旗出现在地平线上。
项小满亲率七千铁骑，与裴恪押运着辎重器械的七千新老步卒，几乎是同时抵达关下。
聂云升简短汇报了封锁情况和敌军传令兵漏网的细节，而后说道：“这两日关内有所异动，原本还极为松懈的守军，突然士气大振，似是做好了死守的准备。”
“些许漏网之鱼，影响不了大局。”项小满微微颔首，并未苛责，目光望向残破关墙上整戈待战的守军，眉头蹙了一下，“至于士气，许是罗不辞留下了一员猛将，不过，再振也只有两千守军……破关，就在今日！”
他眼神一凛，「破阵枪」直指城楼，“传令，架设云梯，组装冲车，步军列阵，弓弩手压制，擂鼓助威，给我砸开这扇破门！”
“咚！咚！咚！”
震人心魄的战鼓声擂响，随着项小满一声令下，准备好的攻城器械被迅速推向前线。
云梯搭上城头，悍勇的士卒口衔钢刀，开始蚁附攀爬，巨大的冲车在士兵们的奋力推动下，发出沉闷的轰鸣，如同一头咆哮的猛虎，狠狠撞向那同样破败不堪的城门。
“轰——！”
撞击声震耳欲聋，然而，却又纹丝不动。
“将士们，关在人在，放箭！”
城头上传来一声怒喝，霎时，密如飞蝗的箭雨上下交错，喊杀、惨叫声冲天而起，沉寂许久的绝垠关，瞬间变成了沸腾的熔炉。
……
与此同时，临乡郡，郡城景州。
虽然寒风不如北地酷烈，但冬日的冷意依旧刺骨。
不算高大的城墙上，遍布着焦黑的箭孔，修补过的墙垛、以及凝固的暗褐色血污，都在阳光下诉说着战时的激烈，巡逻的士兵脸上带着疲倦，却也带着凝重的警惕。
城中心，原属于临乡郡守的府邸，如今成了临时的将军府。
书房内，一位身姿挺拔，面容沉稳刚毅的中年将领，正伏案凝视着一份舆图。
他身着玄黑硬甲，肩挂枣红披风，腰间悬挂着一柄古朴的环首刀，正是统领三万黑甲军的主将——陆靖言。
陆靖言，表字伯安，年近五旬，出身将门，自幼习武熟读兵书，早年追随武烈皇帝起兵，在罗不辞帐下担任领兵大将。
其人智勇兼备，除了武艺超群，最擅步战与守御，更难得的是心思缜密，治军严谨，在扫平北地诸强的战役中，多次立下赫赫战功。
北方初定，两召分裂，他随罗不辞护送刘闵来至西召，被降旨擢升兵部尚书一职。
然他性情淡泊，视行伍为一生归宿，坚信军人的职责在于定国安邦，而非卷入庙堂，他厌恶朝堂倾轧、党争权谋，尤不喜与世家勋贵周旋，故此婉拒高官厚禄，选择继续留在罗不辞麾下为将。
罗不辞也是深知其能，对他信任有加，倚为心腹臂膀。
自幽州乱起，便单独派他镇守临仓郡，以防宇文崇泽。而此次出兵幽州，未曾将他带走，也是考虑到绝垠关的重要，相信凭他稳重持成、能攻善守的特质，足以稳定后方，震慑宵小。
然而，谁也没有想到，沉寂了一年之久的各处叛军，都因朝廷那一篇讨伐项小满的檄文闻风而动，高顺、郑彪、鲁进宝更是三路联军，直指临乡郡。
临乡郡防御薄弱，短短几日，便被连破数城。陆靖言正是考虑一旦临乡郡全部陷落，临仓、润丰二郡将会彻底与朝廷失去联系，因此紧急率兵救援，凭借三万黑甲军，将三路且不断有援兵的联军挡在景州城外。
此时，他正思索接下来的布防重点，一阵急促的脚步声打破了书房的宁静。
城门令手攥一封血迹斑斑的密信，跟着一名亲兵冲了进来：“将军，绝垠关急报，大事不好！”
陆靖言猛地抬头，深邃的眼眸瞬间锐利如鹰：“何事惊慌？”
城门令将密信递上，语速极快：“禀将军，三日前，冀北反贼突然兵临绝垠关，已将各路要道封锁，关中无重兵防守，关隘危在旦夕，守将陈胥请将军速速发兵驰援！”
陆靖言霍然起身，接过密信，同时问道：“传令兵呢？”
“他突出重围，身受重伤，刚刚将密信交给末将便晕过去了！”
陆靖言微微蹙眉，快速把密信看了一遍，内容很简单，与城门令所说相差无几。
他凝视着信上的鲜红的大印，略一思忖，就明白了冀北的意图：“好一招釜底抽薪！这是要断了罗将军后路，也将我黑甲军彻底钉死在临仓郡之外！”
他捻着短须，陷入急速的思索，“冀南叛军虽然攻势稍挫，但主力犹存，如同跗骨之疽，随时可能反扑……绝垠关若失，不仅罗刺史大军粮道断绝、归路被截，我手中这两万三千余众黑甲军，也将成为一支孤悬在冀南、失去根基的孤军，腹背受敌！”
“冀北，项瞻……竟如此大胆……也，如此精准！”他低声自语，语气中带着一丝棋逢对手的凝重。
他很清楚，现在面临的是一个两难抉择：全力保住临乡郡，放任绝垠关失守？还是回援绝垠关，可能被高顺等人趁虚而入，丢失经营数月才稳住阵脚的景州？
片刻之后，他眼中的犹豫被果决取代，猛地一拳砸在地图上“绝垠关”的位置，沉声下令：“速传军中诸将，来府中议事！”