章武五年，五月十五，长安。
天光未亮，晨曦的微芒刚刚探出头，朱雀大街两侧的坊门尚未开启，但通往皇城贡院的道路上，已是人影憧憧。
这些来自天南海北的士子们，怀揣着各自的抱负与期望，汇聚于此。
他们之中，有身着华美锦袍、面料考究的世家子弟，身边跟着精明干练的仆从，低声嘱咐着什么，神态间带着与生俱来的从容与傲气。
也有更多的士子，穿着浆洗得发白的青衫或布履，独自一人，背着简单的行囊，眼神中闪烁着坚毅与渴望，那是寒门学子特有的韧劲。
更有些人格外引人注目，他们风尘仆仆，面带倦容，眼神中却透着一股破釜沉舟的决绝，那是历经千辛万苦，穿越重重险阻，从曹魏治下冒险投奔而来的勇者。
主管刑部的高柔之子高俊在一众同伴的簇拥下缓步前行，神色平静，似乎对即将到来的考试胸有成竹。
不远处，江东名族之后，前朝重臣顾雍之子顾邵，则显得更为内敛，目光沉静地打量着周围。
这些出身显赫的子弟，自幼饱读诗书，家学渊源深厚，只是高柔与顾雍皆为降将，因此他们并没有报考进士科，而是分别选择了明法与明史两科。
况且高俊自幼在高柔的指引下，精通刑法，参加明法科的考试，对他来说也是天经地义之事。
而顾邵作为顾雍长子，更是学识渊博，以他之学，参加明史科，几乎是手到擒来，到时自有顾雍为他运作。
贡院门前，一队队身着玄甲、手持长戟的京城府军肃立两侧。
他们甲胄鲜明，身姿挺拔如松，锐利的目光如同鹰隼般扫视着每一个靠近的举子，无形的威压弥漫开来，让原本有些嘈杂的人群不自觉地安静下来。
按照刘瑁亲自定下的规矩，为防舞弊，所有考生入场前必须经过极其严格的搜检。
不仅要验明正身，核对由各州郡签发的推荐文书和个人身份鱼符，更要进行细致的搜身，从头到脚，衣裤鞋袜，乃至发髻，都不能放过。
任何试图夹带纸条、书册的行为，一旦发现，不仅取消考试资格，还将面临严厉的处罚……
“呼……”
蒋琬站在人群中后段，深吸了一口气，试图平复胸中那抑制不住的擂鼓般的心跳。
毕竟他只是来自荆州零陵的一名举子，虽然在郡试中拔得头筹，但此刻置身于这汇聚了天下英才的长安贡院前，心中那份自信不免被紧张和忐忑所稀释。
他知道，长安卧虎藏龙，此次科举更是五年一科，积聚了众多高手，更有那些不畏艰险从魏境来的才俊，竞争之激烈可想而知。
他的目光在人群中逡巡，看到了几张略显熟悉的面孔，那是与他一同被安排在颁政坊官驿的同乡或邻郡举子，彼此点头示意，算是无声的鼓励。
但同时，他也看到了几位被仆从小心翼翼护在中间、气度雍容华贵的年轻人，一看便知其出身非富即贵。
蒋琬不由得握紧了藏在袖中的手，指尖因用力而微微泛白。
他并非世家出身，能走到这一步，靠的是苦读和机遇，此次省试，是他改变命运的关键一步，绝不能有失。
他想起了不久前拜访周不疑时的情景，那位上届状元、如今已是太子近臣的同乡好友，对他寄予厚望，这份期望，既是鼓励，也是沉甸甸的压力……
“下一位！”
负责搜检的军士声音洪亮，蒋琬定了定神，上前一步，恭敬地将自己的推荐文书和刻有姓名籍贯的木质鱼符递了过去。
负责核验的军士接过文书，目光锐利地上下打量了蒋琬一番，然后低头仔细核对文书上的印信与鱼符信息，确认无误后，点了点头，示意他走向旁边负责搜身的军士。
“张开双臂。”
那军士的手法极为娴熟，速度飞快却又异常仔细，从他的发髻开始检查，解开束发的布巾仔细捻过，又让他脱下外衫，连衣领、袖口、夹层都不放过。
随后是中衣、裤子，最后连鞋履和袜子都要脱下，倒过来抖了抖，确认没有藏匿任何纸片。
“好了，进去吧！”
检查完毕，军士将衣物递还给他，挥了挥手。
蒋琬连忙整理好衣冠，长舒了一口气，感觉像是经历了一场考试一般。他迈步跨过高高的门槛，踏入了贡院之中。
巨大的院门之后，是一个极为开阔的石板广场，广场尽头，便是那一片鳞次栉比、排列得如同棋盘般整齐的考棚号舍。
与后世那种狭窄逼仄、仅容一人转身的鸽子笼不同，刘瑁深知这些能够通过层层选拔来到长安参加省试的士子，都是未来大汉的栋梁之材，关乎国运。
因此特意在皇城之中开辟出这片宽敞的区域作为贡院。
这里的号舍虽然依旧是单间，但空间相对宽裕，至少能容纳一张考桌、一张坐榻，并留有少量活动空间，确保考生能在一个相对舒适的环境中进行思考和答题。
清晨的阳光尚未完全铺洒下来，但整个贡院内已经弥漫着一种肃穆而紧张的气氛，空气中仿佛都凝结着无声的压力。
在贡院的另一入口处，费祎也正在排队等候搜检。
他出身江夏费氏，虽非顶级豪门，但家族与当今陛下的母族沾亲带故，自幼便受到良好教育，后又进入代表着大汉最高学府的国子监深造，师从名儒，根基扎实。
作为国子监的优秀监生，又是此次长安县试的头名状元，一路上有不少相熟的国子监同窗或长安本地的举子围拢过来，与他攀谈，想要沾沾喜气……
“文伟兄，恭喜啊！县试夺魁，今日省试定能再创佳绩！”
“是啊，文伟，咱们国子监的荣耀，可就看你的了！定要拿个好名次回来！”
费祎微笑着一一拱手回礼，谦逊道：“诸位同窗谬赞，祎不过侥幸。省试高手如云，不敢掉以轻心，唯有全力以赴，方不负师长教诲，不堕国子监之名。”
“费祎！”
正说着，一个略显稚嫩却带着十足倔强的声音插了进来，排开众人，快步走到费祎面前。来人正是与他同在国子监读书，年纪稍小一些却一直视他为竞争对手的董和之子，董允。
董允仰着头，清秀的脸上满是认真，眼神灼灼地盯着费祎，“你莫要得意！待我及冠应试，定要压你一头！但在此之前，你可不许输给旁人！”
看着董允这副不服输的模样，费祎哑然失笑，随即郑重地点了点头：“好啊，阿允，我等着你，不会让你失望的！”
费祎轻轻点了点头，自信的走向了士兵，准备进入贡院之中。
与此同时，在贡院的另一侧，则是为明法、明算、明工、明武等科考专门划分的考场。
明武科区域内，来自益州阴平的毋丘俭已经找到了自己的号舍。
他身形挺拔，面容英武，与其他埋首书卷的文弱书生相比，自有一股军旅子弟的飒爽英气。
他的父亲毋丘兴身为阴平太守，对他寄予厚望，希望他能报考进士科，走文官之路。
但他自幼向往疆场，崇拜卫霍功绩，更对陛下重视武备、屡开边功钦佩不已，毅然选择了明武科。
他渴望像赵云、张任、马超那样的将军一样，凭手中长枪，为大汉开疆拓土，建功立业！这科举，便是他投身军旅、实现抱负的开始！
就在他不远处，另一个号舍里，一个面色黝黑的青年也刚刚坐定，他便是与毋丘俭同住在颁政坊官驿的南阳郡举子，州泰。
两人方才在入场时目光曾短暂交汇，都从对方眼中捕捉到了一丝不易察觉的竞争意味。
州泰出身寒微，南阳郡那三个宝贵的省试名额，他是凭着一股韧劲和些许运气才勉强拿到最后一个。
深知机会来之不易的他，自来到长安后，几乎夜夜挑灯苦读兵书战策，不敢有丝毫松懈。明武科，是他认为最有可能凭借真才实学脱颖而出的途径。
明算科的考场区域，冒险从魏地沛国来到长安的桓范则显得有些特别。
他身材颀长，面容儒雅，若非此刻身处明算科考场，旁人多半会以为他是报考进士科的士子。
他环顾四周，发现选择明算科的考生数量远少于进士科，且大多神情专注，似乎都是真正对此道有浓厚兴趣之人。
桓范心中暗自点头，这正是他想要的。他出身沛国龙亢桓氏，虽是士族，却非高门，家族在当地有些名望，却远不足以与那些顶级门阀抗衡。
因此他没有选择更为热门、却也竞争过度激烈的进士科，而是遵从自己的兴趣和判断，报考了明算科。
他坚信，在这位以实用主义着称的汉帝治下，精通算术、能够处理繁杂钱粮账目的人才，在未来必有用武之地。
他要用自己的算筹，为自己在这片新的土地上，搏出一个光明的未来……
“咚！”
“咚！”
“咚！”
三声沉闷而悠扬的钟声在贡院上空回荡开来，穿透清晨的薄雾，清晰地传入每一个考生的耳中。
原本还有些微骚动的考场瞬间彻底安静下来，所有士子精神一振，挺直了脊背，目光齐刷刷地望向前方。考试，即将正式开始……