鸡叫头遍时，破庙外的艾草火堆刚添过新柴，青灰色的烟卷着火星往天上飘，在熹微的晨光里像条扭动的龙。栓柱媳妇正用石臼捣着金银花，木杵撞击石头的“咚咚”声，和着庙内此起彼伏的咳嗽声，成了这黎明最实在的背景音。突然，一阵杂乱的马蹄声由远及近，铁蹄踏在青石板上的脆响，惊得枝头的麻雀“扑棱棱”飞了一片。
“都给我出来！官府办案！”
粗暴的喝骂声撞在庙门上，震得门板嗡嗡发颤。栓柱刚把最后一根茅草铺在新搭的棚子上，闻声抄起身边的扁担就往庙门冲，脊梁挺得像根绷紧的弦。“咋回事？俺们这儿都是病人，有啥案子要办？”
庙门“哐当”一声被踹开，木屑飞溅中，七个穿皂衣的衙役簇拥着一个小厮闯了进来。小厮穿着件月白绸衫，袖口却沾着块墨渍，手里扬着张黄纸，下巴抬得老高，仿佛鼻孔能朝天喷出火来。“县太爷有令！凡染疫者，不论轻重，一律焚烧！违抗者，以通匪论处！”
他的声音又尖又细，像指甲刮过铁皮，庙里顿时一片死寂。那个刚能坐起来喝粥的货郎周老汉，手里的碗“啪”地掉在地上，粥洒了一地，白花花的米粒混着泥土，看着格外刺眼。两个抱着孩子的妇人下意识地把孩子往怀里紧了紧，身子抖得像秋风里的叶子。
“凭啥烧俺们？”栓柱把扁担横在胸前，指节攥得发白，“俺们在这儿隔离治病，没招谁没惹谁，官府凭啥草菅人命？”
“草菅人命？”小厮冷笑一声，用黄纸点了点地上的药渣，“城里昨天又死了三十七个！太医院的大人说了，就是你们这些‘病源’没除干净，才让瘟疫越闹越凶！烧了你们，瘟疫自会平息！”他的目光扫过缩在角落里的病人，像在看一堆待烧的柴火，“尤其是你——”
他的手指突然指向扁鹊，绸衫的袖子滑下来，露出腕上块成色一般的玉牌。“你这野大夫，竟敢私设‘病坊’，违抗官令，惑乱民心！先把你绑了，扔进火里烧，看谁还敢不遵令！”
两个衙役立刻上前，手里的铁链“哗啦”作响。栓柱想拦，却被另一个衙役推了个趔趄，后腰撞在石头上，疼得他龇牙咧嘴。李寡妇的儿子大柱急了，抄起地上的木棍就要打，却被周老汉死死拉住：“别冲动！会出人命的！”
就在铁链要缠上扁鹊手腕的瞬间，他突然抬手按住了衙役的胳膊。那只手枯瘦，指节却硬得像铁，衙役竟挣了两下没挣开。“小哥，”扁鹊的声音不高，却透着股稳劲，“你说我们是‘病源’，可有凭证？”
“凭证？”小厮梗着脖子，黄纸拍得“啪啪”响，“城里死的人就是凭证！你们这儿藏着十几个病人，不是你们传的病，还能是天上掉下来的？”
“那你可知，”扁鹊松开手，转身指向棚子里的病人，晨光从棚顶的缝隙漏下来，照在他们脸上，“我们这儿十六个病人，七天来只去了两个，剩下的都在好转。太医院里药材堆积如山，一天却要死十几个，若我们真是‘病源’，为何死的人更少？”
他又弯腰捡起一根艾草梗，举到小厮面前，青灰色的烟还在梗上缭绕。“我们每天用艾草熏屋，用石灰消毒，把轻症重症分开照看，这些法子虽简单，却能挡住‘病气’。你们官府不想着学法子治病，反倒要烧人——难道烧光了百姓，瘟疫就自己跑了？”
小厮被问得脸涨成了猪肝色，手里的黄纸都捏皱了：“你……你这是妖言惑众！太医院的大人说了，瘟疫是‘天行之祸’，非人力能挡，只能靠烧‘秽物’驱邪！”
“放屁！”
一声怒喝突然从庙外传来，震得人耳朵嗡嗡响。众人回头，只见个须发皆白的老者拄着龙头拐杖，被两个家丁扶着，一步步挪进庙来。老者穿着件藏青色的绸缎马褂，虽满脸皱纹，眼神却亮得很，扫过衙役时，带着股不怒自威的气势。
“李老爷？”小厮的声音顿时矮了八度，手里的黄纸差点掉地上，“您咋来了？这地方……晦气。”
被称作李老爷的老者没理他，径直走到扁鹊面前，拱手作揖，动作虽慢，却透着十足的恭敬。“老大夫，老朽来迟了，让您受委屈了。”
这一下，不仅小厮看呆了，连衙役们都傻了眼。李老爷是城里的首富，也是出了名的倔脾气，当年县太爷想让他捐银子修县衙，他都敢把人堵在门外骂，如今竟对一个“野大夫”如此恭敬？
“您是……”扁鹊有些诧异。
“老朽李守业，”老者叹了口气，侧身让开，露出身后跟着的少年，“这是犬孙，名叫李宝儿。前日染了疫，高烧不退，抽搐不止，太医院的人说没救了，让我们准备后事。”他摸了摸少年的头，少年脸色虽还有些白，却能自己走路了，眼睛也亮闪闪的，“是您这儿的村民，偷偷送了药汤，还教我们用艾草熏屋、把宝儿挪到通风的厢房……如今，烧退了，也不抽了。”
少年怯生生地往前迈了一步，对着扁鹊磕了个头，声音细细的，却很清楚：“谢老大夫救命。”
庙内死一般的寂静，只有艾草火堆偶尔“噼啪”爆个火星。小厮手里的黄纸“飘”地落在地上，被风吹着打了个旋，贴在一个衙役的靴子上。那衙役想踢开，脚抬到一半又放下了，脸上红一阵白一阵。
李老爷捡起黄纸，看都没看县太爷派来的跟班，直接递给身后的家丁：“给县太爷捎句话，就说老朽的孙子是靠老大夫的法子救回来的。他要是再敢提‘烧人’二字，老朽就带着全城的乡绅去府衙告他草菅人命！”
家丁应着，拿着黄纸就往外走。县太爷派来的那个小吏，此刻缩在衙役后面，头快埋到胸口了，哪里还敢说半个“不”字。
“老大夫，”李老爷转向扁鹊，语气越发温和，“您有啥法子，尽管说。药材、人手、银子，老朽都能凑。只要能把这瘟疫压下去，让俺们这些老百姓活命，您让老朽干啥都行。”
扁鹊看着眼前的老者，又看了看周围的村民——栓柱正揉着后腰，李寡妇在给吓哭的孩子擦眼泪，卖豆腐的王二把掉在地上的碗捡起来，用袖子擦着上面的泥。他突然笑了，这笑容像晨光一样，驱散了庙里的阴霾。
“法子很简单，”他指着墙角的草药堆，“第一，找个通风干净的院子，把全城的病人都集中过去，轻症一个棚，重症一个棚，不能混着住；第二，每天用艾草、石灰熏屋子，病人的衣服、被褥拿到太阳底下晒，用过的碗筷用沸水烫三遍；第三，让大家多喝绿豆汤、金银花水，能清血热，再熬点小米粥，养着胃气——人只要能吃饭，就有劲儿扛过去。”
“俺们还知道哪些草药管用！”栓柱媳妇拎着草药筐跑过来，里面的紫花地丁开得正艳，“这紫花地丁能清热解毒，俺们村的孩子长疮都用它；还有这蒲公英根，挖出来晒干煮水，比太医院的药还管用！”
李老爷听得连连点头，立刻吩咐家丁：“去，把城西那处废弃的染坊收拾出来，那里宽敞，通风也好，就当‘养病坊’。再去买一百斤艾草、五十斤石灰，不够再添！”他又转向栓柱，“大兄弟，你带着村民们帮忙，工钱老朽按双倍给！”
“啥工钱不工钱的！”栓柱摆摆手，嗓门又亮了起来，“能救人，比啥都强！俺这就去叫人！”
庙外很快热闹起来。李老爷家的家丁带着马车来拉草药，村里的汉子们帮忙搭棚子，女人们则在家熬药汤、蒸小米饭。之前凶神恶煞的衙役，此刻也学着帮着抬病人，有个年轻的衙役还笨手笨脚地给病人喂水，被烫了手也不吭声。
扁鹊坐在庙门口的石头上，看着这一切，心里暖融融的。他想起太医院里那些蒙着灰尘的药材，想起账本上冰冷的死亡数字，再看看眼前——原来真相从来不怕流言，只要有实实在在的效果，总有被认可的一天。
午后，城里的百姓听说了破庙的事，三三两两地往这边来。有个开布庄的掌柜，拉来几匹粗布，说是给病人做被褥；有个教书先生，带着几个学生，帮着抄写扁鹊说的法子；还有个磨豆腐的，推着两板豆腐来了，说豆腐清热，适合病人吃。
最让人动容的是个瞎眼的老婆婆，拄着拐杖，一步一挪地走到庙门口，从怀里掏出个布包，一层层打开，里面是几十文铜钱，用红线串着，一看就是攒了很久的。“老大夫，俺没钱买草药，这点钱您拿着，买点红糖给孩子们甜甜嘴吧。”
扁鹊眼眶一热，接过铜钱，却把自己医囊里的半袋小米塞给了老婆婆：“大娘，您拿着，回去熬粥喝。您的心意，比啥都金贵。”
老婆婆摸着小米，眼泪“吧嗒吧嗒”掉在布包上：“好人啊……都是好人啊……”
爱德华的量子检测仪在人群中扫过，屏幕上代表病菌活性的红色波形，正一点点往下沉，而代表生命能量的绿色光点，却像雨后的春笋，越来越密，越来越亮。“这才是最好的疫苗。”他对身边的吕崆菲说，“不是实验室里的针剂，是人与人之间的信任，是大家一起扛过去的决心。”
吕崆菲点点头，看着扁鹊正在教村民如何辨认板蓝根。老人蹲在地上，用树枝在泥上画着草药的样子，阳光照在他的白发上，像镀了层金。“你看，”她轻声道，“医道从来不在金匮要略里，而在这些沾满泥土的手心里。”
傍晚时分，李老爷让人送来几大箱药材，有金银花、连翘、板蓝根，还有些滋补的黄芪、党参。扁鹊和几个懂草药的村民一起分拣，教大家哪些能清热解毒，哪些能补气养身。栓柱则带着人在染坊周围挖排水沟，说要让“病气”顺着水流走。
夕阳西下时，染坊的第一间“养病棚”搭好了。茅草顶，木架子，地上铺着干净的稻草，虽然简陋，却透着股生气。第一个搬进去的是周老汉，他自己拄着拐杖走进去的，放下行李后，还帮着抬其他病人的铺盖，脸上的皱纹里都带着笑。
扁鹊站在染坊门口，看着夕阳把棚子的影子拉得老长，看着村民们互相帮忙，看着衙役们也开始学着烧艾草。他从医囊里掏出纸笔，借着最后一点天光，写下药方。这药方没写什么名贵药材，只写了绿豆、金银花、艾草这些寻常东西，却详细记录了如何隔离、如何消毒、如何熬粥、如何照看病人，甚至连“病人哭了要多安慰”这样的话都写上了。
“老大夫，这方子叫啥名？”栓柱凑过来看，他识几个字，却看不太懂那些草药的名字。
扁鹊放下笔，望着远处渐渐亮起灯火的村庄，笑了：“就叫‘群防方’吧。防疫，从来不是一个人的事，是一群人的事。”
夜色渐浓，染坊的艾草火堆烧得正旺，青烟与家家户户升起的炊烟混在一起，在天上织成一张温柔的网。扁鹊知道，这场仗还没打完，明天或许还会有新的病人，或许还会有波折，但他不再孤单。
因为微光已聚，足以照亮前路。那些曾经散落的星火，此刻终于抱成了团，在这瘟疫肆虐的黑暗里，烧出了一片温暖的光。