在故事里，董卓的恶劣行径暴露后，各地的英雄们都看不过去，纷纷站出来指责他。袁绍率先发声，公开谴责董卓，接着众多英雄豪杰积极响应袁绍的声音。袁绍的堂弟袁术更进一步，提议联合讨伐董卓。
第二天，曹操又来到秦毅家中，此时的他也显得颇为困惑，前来向秦毅请教：“秦毅兄，如今全国各路英雄都开始响应讨董行动，咱们该如何应对呢？”
“既然大家都已经开始行动，我们也不能落后啊。”秦毅答道。
“那好吧，我们就按照你的建议来做。”曹操同意后，回到自家府邸。
过了三天，曹操一大早就再次登门拜访秦毅，原来前一天袁术已正式发兵，并号召天下诸侯一起对付董卓，曹操就是为此事来找秦毅商量。
“秦毅兄，袁术昨天已经发兵，并号召天下诸侯共同讨伐董卓了。”
“既然天下英雄都加入了，咱们也就顺应民意吧。”
曹操手里捧着一杯茶，那是秦毅递给他、由貂蝉为秦毅泡的。稍作思考后，曹操决定起身响应，支持袁术的行动。
各地诸侯得知消息后，也纷纷响应袁术，转眼间，反对董卓的力量越来越壮大。
正当反董形势愈发激烈之时，董卓竟下令让弘农王郎中令李儒杀死刘辩，试图借此切断袁术等人反董联军的政治意图。
然而这一行为被曝光后，反而更加激化了反董势力的情绪，引发了一场全民反抗董卓的热潮。
广陵郡功曹臧洪成功说服太守张超，连同其兄陈留太守张邈一同起义，兖州刺史刘岱也在酸枣举兵，从此，关东地区反对董卓的力量犹如野火般蔓延开来。
共有十八支强大的军队响应了讨董号召，其中包括：青州牧曹操、后将军南阳太守袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、祁乡侯渤海太守袁绍、西凉太守马腾以及徐州刺史陶谦。
七日后，袁术公开发表《讨董檄文》，并将响应的十八路诸侯统称为“十八镇”。
“第一镇，交友广泛，汇聚英雄豪杰，后将军、南阳太守袁术字公路。
第二镇，通晓诸子百家，博采九经之学，冀州刺史韩馥字文节。
第三镇，口若悬河，见解独特，豫州刺史孔伷字公绪。
第四镇，孝顺友爱，谦逊待人，兖州刺史刘岱字公山。
第五镇，慷慨解囊，挥金如土，河内郡太守王匡字公节。
第六镇，扶贫济困，胸怀壮志，陈留太守张邈字孟卓。
第七镇，施恩惠于人，聪明睿智，东郡太守乔瑁字元伟。
第八镇，忠诚正直，才情出众，山阳太守袁遗字伯业。
第九镇，智谋过人，文武双全，济北相鲍信字允诚。
第十镇，尊崇圣人，礼贤下士，北海太守孔融字文举。
第十一镇，武艺超群，风度翩翩，广陵太守张超字孟高。
第十二镇，仁慈善良，德行深厚，徐州刺史陶谦字恭祖。
第十三镇，名声响彻羌胡，声誉遍及四方，西凉太守马腾字寿成。
第十四镇，嗓音洪亮，仪表堂堂，北平太守公孙瓒字伯珪。
第十五镇，随机应变，遇事果敢，上党太守张杨字稚生。
第十六镇，英勇无畏，文韬武略，乌程侯、长沙太守孙坚字文台。
第十七镇，世代公卿，门生故吏众多，祁乡侯、渤海太守袁绍字本初。
第十八镇，平定黄巾之乱，智勇兼备，陈留太守曹操字孟德。”
十八镇集结完毕后，讨董联军正式成立。这波强大的联合阵势震撼了整个天下百姓，远在洛阳的董卓得知此事后，顿时心中恐慌。他手下虽有一支强大的军队，但还未强大到可以单独应对十八路人马的程度。
李儒闻讯立刻赶来，立即向董卓进言，建议暂避锋芒，先撤退。董卓觉得李儒说得有道理，于是在第二天的朝会上提出了迁都长安的动议。满朝文武之中，仅有两位官员——太尉黄琬和司徒杨彪明确提出反对意见。董卓因未能杀掉两人，便以反对迁都为由，将他们罢免并逐出京城。
黄琬和杨彪离开京都的当天，董卓借题发挥，残忍地处决了周毖和伍琼二人作为泄愤。为防止京兆尹盖勋和左将军皇甫嵩响应讨董联军，董卓在当晚征召他们入驻洛阳。
皇甫嵩和盖勋连忙连夜赶到洛阳，并于次日在朝廷任职。由于董卓曾因黄忠的事遭到皇甫嵩的责骂，因此心怀怨恨，遂指使人诬陷皇甫嵩，意图将其置于死地。然而皇甫嵩的儿子皇甫坚寿与董卓关系较好，亲自找到董卓为父亲求情，董卓最终答应释放皇甫嵩。
提出迁都长安的计划后，仅隔三天就开始执行，到了第四天，汉献帝刘协及其他随从均已离开洛阳，向长安进发。董卓留在洛阳毕圭苑，率吕布及其西凉亲兵以及先前收编的一些士兵，准备对抗关东联军。
众人离去后，董卓更加肆无忌惮。他在洛阳纵火烧毁宫殿、官署和民居，乘机大肆搜刮财物。他还指使吕布挖掘帝王、公卿大臣的陵墓盗取珍贵宝物，甚至连前朝皇帝的陵墓都不放过，悉数挖掘，将其中宝