八月未央，天高云淡，神清气爽。杜牧有一诗曰：远上寒山石径斜，白云生处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。想来那叠翠山，又是另一番美丽景象了。
这日大观园中姊妹们都在贾母面前承欢说笑，满屋里珠围翠绕，花枝招展。宝玉与黛玉分别坐在贾母两侧，外侧又围坐着“三春”和宝钗，邢夫人、王夫人及薛姨妈皆在塌下椅上坐着，李纨和凤姐在一旁侍立，凤姐正说着笑话儿逗得众人发笑。此时周瑞家的进来回王夫人，在她耳边说了几句话，因黛玉离得近，竟也听到了：“回二奶奶，刘姥姥要家去呢，怕晚了赶不出城去。”王夫人听了说道：“大老远的，难为她扛了那些沉东西来，晚了就住一夜明儿再去。”可巧老太太也听见了，便问刘姥姥是谁。王夫人便回道：“他们家原不是一家子，不过因出一姓，当年又与太老爷在一处作官，偶然连了宗的。”凤姐也接着说道：“这刘姥姥之女嫁了那王家人，又在一处过活。上回刘姥姥来过一次，如今拿了些新鲜的瓜果菜蔬来。”老太太道：“我正想个积古的老人家说话儿，请了来我见一见。”
大约过了一盏茶的工夫，平儿同周瑞家的领了刘姥姥进了屋。刘姥姥已换了身衣服，被打扮得整整齐齐，肤色较黑，头发花白，虽满脸皱纹，却精神矍铄。只见这刘姥姥一进门，起先有些懵了，在她眼里，此番满眼皆是遍身绫罗，插金带银，花容玉貌的美人，她不禁有些眼晕，赶紧地环顾四周，忽见一张榻上歪着一位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人一般的丫鬟在那里捶腿，便知是贾母了，忙上来陪着笑，福了几福，口里说：“请老寿星安。”声音很是洪亮。贾母亦欠身问好，又命周瑞家的端过椅子来坐着。此时刘姥姥身后探出一个头来，是个五六岁的小男孩儿，虎头虎脑十分讨喜，只他一见屋子里这样多人，便是怯生生的模样，刘姥姥百般地哄他出来作揖，他死也不肯。
待刘姥姥坐定，贾母问道：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘姥姥忙立身答道：“我今年七十五了。”贾母向众人道：“这么大年纪了，还这么健朗。比我大好几岁呢。我要到这么大年纪，还不知动不动得呢。”刘姥姥笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的。若我们也这样，那些庄稼活也没人做了。”贾母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都不记得了。如今不过嚼得动的吃两口，睡一觉，闷了时和这些孙子孙女儿顽笑一回就完了。”刘姥姥笑道：“这正是老太太的福了。我们想这么着也不能。”贾母道：“什么福，不过是个老废物罢了。”说得大家都笑了。贾母又笑道：“我才听见凤哥儿说，你带了好些瓜菜来，我正想个地里现撷的瓜儿菜儿吃。外头买的，不像你们田地里的好吃。”刘姥姥笑道：“这是野意儿，不过吃个新鲜。依我们想鱼肉吃，只是吃不起。”贾母又留刘姥姥住一两天再去，说是明儿带她去园子里逛逛。凤姐见贾母喜欢，也忙留道：“我们这里虽不比你们的场院大，空屋子还有两间。你住两天吧，把你们那里的新闻故事儿说些与我们老太太听听。”贾母笑道：“凤丫头别拿她取笑儿。她是乡屯里的人，老实，哪里搁的住你打趣她。”说着，又命人去抓些果子与那小男孩儿吃，又问叫何名字，刘姥姥回道：“叫板儿。”那板儿怯生，又不敢吃。贾母又命拿些钱给他，叫小幺儿们带他外头玩去。
刘姥姥吃了茶，便把些乡村中的所见所闻说与贾母听，贾母益发得了趣味。宝玉姊妹们何曾听见过这些话，自觉比那些说书先生说的书还好听，也是听得津津有味。只听刘姥姥说道：“我们村庄上种地种菜，每年每日，春夏秋冬，风里雨里，哪有个坐着的空儿，天天都是在那地头子上作歇马凉亭，什么奇奇怪怪的事不见呢。就像去年冬天，接连下了几天雪，地下压了三四尺深。我那日起得早，还没出房门，只听外头柴草响。我想着必定是有人偷柴草来了。我爬着窗户眼儿一瞧，却不是我们村庄上的人。”贾母道：“必定是过路的客人们冷了，见现成的柴，抽些烤火去也是有的。”刘姥姥笑道：“也并不是客人，所以说来奇怪。老寿星当个什么人？原来是一个十七八岁的极标致的小姑娘，梳着溜油光的头，穿着大红袄儿，白绫裙子——”刚说到这里，忽听外面人吵嚷起来，又说：“不相干的，别唬着老太太。”贾母听了，忙问怎么了，丫鬟回说“南院马棚里走了水，不相干，已经救下去了。”贾母听了这话，忙起身扶了人出至廊上来瞧，只见东南上火光犹亮。贾母唬的口内直念佛，忙命人去火神跟前烧香，足看着火光熄了方领众人进来。宝玉依旧忙着问刘姥姥：“那女孩儿大雪地作什么抽柴草？倘或冻出病来呢？”贾母道：“都是才说抽柴草惹出火来了，你还问呢。不说这个了，再说别的吧。”宝玉听说，心内虽不乐，也只得罢了。贾母又叫刘姥姥讲来，这刘姥姥十分会看人脸色，因此番明白不能沾这个“火”字，故又编了一个万无一失的故事，说道：“我们庄子东边庄上，有个老奶奶子，今年九十多岁了。她天天吃斋念佛，谁知就感动了观音菩萨夜里来托梦说：‘你这样虔心，原来你该绝后的，如今奏了玉皇，给你个孙子。’原来这老奶奶只有一个儿子，这儿子也只一个儿子，好容易养到十七八岁上死了，哭的什么似的。后果然又养了一个，今年才十三四岁，生的雪团儿一般，聪明伶俐非常。可见这些神佛是有的。”这一席话，实合了贾母的心事，连王夫人也都听住了。
这刘姥姥，是一位具有非凡公关才能的老太太，其也见证了贾府兴衰荣辱的全过程。刘姥姥无疑是一个绝对的聪明人。她的聪明体现不在于精通治国安邦，也不是擅于吟诗作画，而是懂得审时度势、察言观色和趋利避害。刘姥姥具有在社会底层积累的草根智慧，就如一只在林莽中生存的野生动物一样，它们本能地感觉到哪里有食物，哪里有危险。一旦将它们圈养在动物园里，无食物安全之虞，它们的这种本领便会急剧退化。这也是刘姥姥的生存智慧高于大观园中诸人的根本原因。黛玉很是喜欢这个善良朴实的农村老太太，她的幽默风趣，她的精明强干与她的率直乐观，无不充满寓言色彩，可以说，她办的每一件事，说的每一句话，无不是一篇精彩的寓言故事，富有很强的哲理性。这是后话。
黛玉见宝玉闷闷的，知其心中只记挂着那抽柴的故事。果然一时散了，宝玉趁无人注意，拉了刘姥姥，细问那女孩儿是谁。黛玉走过来道：“宝玉，这是姥姥编的故事，你就当真了。”又对刘姥姥说道：“姥姥，别理会他，咱们去陪老太太是正经。”刘姥姥笑道：“姑娘说的不错，这故事是我编来大家取乐的，哪有此事呢，没的听来顽罢了。”宝玉本不信，又见刘姥姥这样说，由不得不信了，于是叹了口气，犹自发起呆来。此时琥珀过来，说道：“宝二爷，林姑娘，刘姥姥，快去上房吧，老太太等着呢。”
黛玉等来至上房，只见贾母正和王夫人众姊妹商议，因湘云过两日要走，刘姥姥又是客，故商议着席面之事。宝玉依然是闷闷的，黛玉无法，只得用了原来宝玉的“台词”，说道：“我有个主意：既没有外客，吃的东西也别定了样数，谁素日爱吃的拣样儿做几样。也不要按桌席，每人跟前摆一张高几，各人爱吃的东西一两样，再一个什锦攒心盒子，自斟壶，岂不别致。”贾母听了，说“很是”，忙命传与厨房。商议之间早又掌灯，一夕无话。
次日清早起来，可喜这日天气清朗。贾母带着黛玉、宝玉等一群人到了缀锦阁，只见李纨和刘姥姥站在楼下，身边放着才让小厮婆子丫头一齐动手抬下的二十多张高几。又有舡上划子、篙桨、遮阳幔子等。李纨正令小厮传驾娘到舡坞里撑出两只船来，见贾母等过来，忙迎上去，笑道：“老太太高兴，这样早进来了。我只当还没梳头呢，才撷了菊花要送去。”一面说，一面碧月早捧过一个大荷叶式的翡翠盘子来，里面盛着各色的折枝菊花。贾母便拣了一朵大红的簪于鬓上。回头又对刘姥姥笑道：“过来带花儿。”一语未了，凤姐便拉过刘姥姥，笑道：“让我打扮你。”说着，将一盘子花横七竖八地插了她一头。贾母和众人都笑得不行。刘姥姥也笑道：“我这头也不知修了什么福，今儿这样体面起来。”众人笑道：“你不拔下来摔到她脸上呢，把你打扮得成了个老妖精了。”刘姥姥笑道：“我虽老了，年轻时也风流，爱个花儿粉儿的，今儿老风liu才好。”
说笑之间，已来至沁芳亭上。丫鬟们抱了一个大锦褥子来，铺在栏杆榻板上。贾母倚柱坐下，命刘姥姥也坐在旁边，又问道：“这园子好不好？”刘姥姥念了一句佛，说道：“我们乡下人到了年下，都上城来买画儿贴。时常闲了，大家都说，怎么得也到画儿上去逛逛。想着那个画儿也不过是假的，哪里有这个真地方呢。谁知我今儿进这园一瞧，竟比那画儿还强十倍。怎么得有人也照着这个园子画一张，我带了家去，也给他们见识见识。”贾母听说，便指着黛玉和惜春笑道：“你瞧我这两个小孙女儿，她们就会画。等明儿叫她们画一张如何？”刘姥姥听了，喜的忙跑过来，拉着黛玉惜春，左看看右看看，叹道：“我的姑娘。都是这么小年纪儿，又这么个好模样，还有这个能干，别是神仙托生的罢。”众人又笑。湘云朝惜春刮脸作羞，惜春看见，也偷偷朝湘云皱鼻吐舌做了个鬼脸。
贾母稍稍歇了一回，又领着刘姥姥四处逛逛。众人先到了潇湘馆。一进院门，只见两边翠竹夹路，土地下苍苔布满，中间一条石子铺就的小径。刘姥姥让出路来与贾母众人走，自己却走边上的土地。琥珀拉着她说道：“姥姥，你上来走，仔细苍苔滑了。”刘姥姥道：“不相干的，我们走熟了的，姑娘们只管走罢。可惜你们那绣鞋，别沾脏了。”她只顾和人说话，不防自己脚底下果然滑了，“咕咚”一跤跌倒。亏得她身体健朗，竟也无事。众人都被逗得哈哈大笑。黛玉摇摇头，忙去搀刘姥姥起来。贾母看见道：“还是我玉儿乖巧懂事，你们这些小蹄子们，只站着笑。”刘姥姥被黛玉搀了起来，忙谢过了，又笑道：“才说嘴就打了嘴。”贾母问她：“可扭了腰了不曾？叫丫头们捶一捶。”刘姥姥道：“哪里就那样娇嫩了。我们庄稼人，哪一天不跌两下子，都要捶起来，还了得呢。”行至房门前，紫鹃早打起湘帘，贾母等进来坐下。黛玉亲自用小茶盘捧了一盖碗茶来奉与贾母。王夫人道：“我们不吃茶，姑娘不用倒了。”黛玉自然不会如此不知礼，也不想叫人抓了错处，于是命紫鹃把窗下自己常坐的竹椅挪到下首，请王夫人坐了，仍是端了一盏茶奉与她，边说道：“舅母走了这么远路，想必也乏了，还是喝口茶润润喉罢。”王夫人接了茶，眼里露出一丝难得的赞许。
刘姥姥因见窗下案上设着笔砚，又见书架上垒着满满的书，便道：“这必定是那位哥儿的书房了。”贾母笑指黛玉道：“这是我这外孙女儿的屋子。”刘姥姥看见指的是黛玉，笑道：“原来是这位仙子一样姑娘的绣房，我眼拙了。这绣房竟比那上等的书房还好呢。”贾母不见宝玉，便问去哪儿了。鸳鸯答说：“在池子里舡上呢。”贾母听了方欲说话，有人回说：“姨太太来了。”贾母等刚站起来，只见薛姨妈早进来了。
和薛姨妈说笑了一会，贾母因见窗上并未糊纱，便对黛玉道：“如今天渐冷了，这窗还空空的，要是这秋风吹进来，受了凉就不好了。”又向王夫人说道：“我记得咱们先有四五样颜色糊窗的纱呢，明儿给玉儿把这窗糊上。”凤姐忙道：“昨儿我开库房，看见大板箱里还有好些匹银红蝉翼纱，颜色又鲜，纱又轻软，我竟没见过这样的。拿了两匹出来，作两床绵纱被，想来定是好的。”贾母听了笑道：“人人都说你没有不经过不见过的，连这个纱还不认得呢，明儿还说嘴。”薛姨妈笑道：“凭她怎么经过见过，如何敢比老太太呢。老太太何不教导了她，我们也听听。”凤姐儿也笑：“好祖宗，教给我吧。”贾母笑向众人道：“那个纱，比你们的年纪还大呢。怪不得她认作蝉翼纱，原也有些像。此纱的正经名字叫作‘软烟罗’。”凤姐笑道：“这个名儿也好听。只是我这么大了，纱罗也见过几百样，从没听见过这个名色。”贾母便笑着将那软烟罗讲解了一番。又道：“如今上用的府纱也没有这样软厚轻密的了。”薛姨妈笑道：“别说凤丫头没见，连我也没听见过。”凤姐已命人取了一匹来了。贾母见了说道：“可不就是这个！拿匹银红的替玉儿糊窗子。”凤姐答应着。众人都看了，称赞不已。刘姥姥念佛说道：“我们想它做衣裳也不能，拿着糊窗子，岂不可惜？”贾母笑道：“倒是做衣裳不好看。”又对凤姐道：“再找一找，只怕还有松绿的。若有时都拿出来，送这刘亲家两匹，做一个帐子我挂，下剩的添上里子，做些夹背心子给丫头们穿，白收着霉坏了。”凤姐忙答应了，仍令人送去。
贾母起身笑道：“这屋里窄，再往别处逛去。”刘姥姥说道：“人人都说大家子住大房。昨儿见了老太太正房，配上大箱大柜大桌子大床，果然威武。那柜子比我们那一间房子还大还高。如今又见了这小屋子，更比大的越发齐整了。满屋里的东西都只好看，都不知叫什么，我越看越舍不得离了这里。”黛玉笑道：“还有好的呢，我们带姥姥去瞧瞧。”说笑间，众人一径离了潇湘馆。