世人言，山中无甲子，寒尽不知年。心中有所期许，笔下自是雷霆万钧。
自那日，若容与雪芹再未回京，就留在在小小茅舍中，若容心境动明，再无纷扰，日日笔走龙蛇，专注写书。那子佩陪侍在旁，替他誊写校对，红钰每日带着襄玉及蕙兰操持家务及裁纸研磨，只有雪芹来来回回、山上山下购买写书的种种杂物及日常用度，仿佛大家的生命中只有这书稿一事，每个人均乐在其中，忘乎岁月流逝、人间万象。
堪堪人间一月光景，却似天上一日。
秋色尚未褪尽，却忽然狂风暴雨。雪芹下山去采买纸张归来时，被雨淋得浑身湿透，他神色慌张，顾不得襄玉递上来的干净衣服，一把拉着坐在桌前目不旁视的若容，急急叫道：“爹爹爹爹，大事不好啊！家里……家里被抄了！”
哪知若容闻言，头也不抬，只是淡淡说：“当日早已经抄过了，还有什么可抄的！”
“哎呀爹爹！这次事情大了！”雪芹急得叫道：“大哥被罢了官，削职为民，如今不知道流落到哪里了！就连三叔也被罢官发配到北边去了。那宅子如今已经被一把火烧没了，什么都没了！”
“烧了好啊，本来那也不是曹家的，那不过是个歇脚的地方罢了！”若容仍是不以为意，淡淡道：“他们那官，原也都不适合做，三叔曹颀心怀怨愤、做事决绝，曹霈胆小怕事、遇事痴呆犹疑，都早晚会出事，甚或把命都搭上，如今至少还保得命在，如果能大彻大悟、回头是岸，以后的岁月未尝不是另一番景象。塞翁失马焉知非福！”
雪芹心中具是纷扰，哪里听得进去父亲的话，继续悲切地道：“爹爹可知那火是怎么烧起来的？是大娘放的火！那抄家的还未到家门，不知道大娘怎么就心里明白了似地，将大哥从屋里赶出来，自己穿戴上诰命服饰、胸悬金印，连那金银细软、头面首饰，一并都拢在身边，然后竟在屋里放起火来。那火轰轰烈烈的，哪里救得下，一直烧了一整天，将那一片房屋俱都烧尽了。大哥正哭着叫着找人来救火救大娘的时候，那抄家的就到了。那抄家的什么也没抄到，就发狠将大哥暴打了一顿便走了。我回去的时候，左邻右舍见了我，一个个发疯一样围着要我陪他们的屋子房舍，他们说大哥像疯了傻了一样，不知道跑哪里去了，如今好容易找到曹家还有人活着，要我们赔他们的财物呢！”
“天啊，大奶奶真是决绝之人！”红钰叹息道。
“我们如今也身无长物，不过那些人也枉受池鱼之灾，咱还是应该尽力补偿人家的！”子佩亦叹息道：“只是，曹家怎么会好端端被抄了呢？”
若容慢慢从桌案前站起身来，向着东边遥遥施了一礼，轻身祝祷：“大嫂子，一路走好！你一生求仁得仁，自是无怨的了！”而后向众人坦坦然道：“祸福无常，因果循环，总是有因由的，只是这因由，我们没必要追究了！”
“不行，爹爹，我要去弄个明白！我是曹家子孙，我不能眼见着曹家这样不明不白地一败涂地！颖姑姑还在宫里做着贵妃娘娘，颊大姑姑虽说前些年仙逝了，但那平郡王世子福彭仍是我表兄，我虽进不得宫，但去平郡王府打探些消息，总还是能的！爹爹，咱们去弄个明白吧！”雪芹恳切地看着父亲说。
若容安静地笑道：“势败休云贵，家亡莫论亲。你当真认为那福彭仍会对你和颜悦色地告知消息？你弄明白因果，又能如何？为父好容易想通了，走出了那个圈子，你怎么还是这么执迷不悟！”
“爹爹，我……我不能看着家就这么不明不白地没啦啊！爹爹，你毕竟是长辈，他会见你的！”
“公子说的对，死也要做个明白鬼！我陪先生和公子一起去！我虽不认识那世子，但自小就学会了跟那些小人打交道。我女扮男装好了！”原本陪着襄玉静悄悄站在屋角的蕙兰忽然快然快语道。
“我……我也陪先生和公子去吧！”襄玉也跟着说。
“不行！襄玉你不能去，京城里太危险！”子佩急忙阻止道：“你跟蕙兰不一样！”又转身对若容道：“你还是下山去看看吧！曹家出了这么大的事，如今只剩你与雪芹了，血浓于水，你们不过问，谁来过问？如果能打听得贵妃娘娘平安，或者能打听到出走的曹霂的消息，或者能找到曹霈，也安安心啊！”
见大家都在劝说，若容点头道：“既然你们都认为，我等还是不能脱离这尘世的，那我就跟雪芹去走一遭。但愿，我们多一事，不是更添了困扰！”
于是大家匆忙打点他们父子及蕙兰下山的装束用品，若容又殷殷嘱托红钰好生照顾子佩母女，好好关门闭户，整理好书稿。襄玉见雪芹要走，幽幽拉了下他衣袖，欲言又止，只是一双眼睛，盈盈欲涕，甚是不舍和依恋。
他们不知道的是，那尾随雪芹上山的两个紧身黑衣人，就潜伏在窗外，又迅速隐去。
那两个人，乃是怡亲王府的密探。
…… …… ……
半月前。怡亲王府。
怡亲王弘晓下朝回府，将那亲王顶戴气哼哼地往那桌上一顿，挥手将丫头递上来的茶摔在地上，唉声叹气地坐在太师椅上。自从随乾隆帝秋闱归来，这弘晓就没有痛快过，朝堂上每每无缘无故就被弘历训斥喝骂，或就任上之事吹毛求疵地挑剔找茬，回到府中，不是怒气冲天，就是战战兢兢，吓得众丫头小厮躲得远远的，唯那常日跟随弘晓的长府官陆守义，因自小服侍弘晓，对弘晓性情行事无所不知，见镇日如此人仰马翻、动辄得咎，不如替主子想个法子，以后也好过安生日子。因而扎着胆子上前说：“王爷，跟小丫头发火也没意思，王爷还是该想个法子再得万岁爷的欢心才好！”
“如何讨？自从弘昌和弘晈这两个败家逆子做下那大逆不道之事，万岁对本王一直耿耿于怀，不予追究就已经万幸，如何还敢指望万岁欢心！”
陆守义悄声说：“那也未必。万岁爷是不是也有不如意之事？前日奴才偶遇那六宫都太监夏公公，那夏公公也是一脸的焦头烂额。他说，万岁自从秋闱回来，整日跟皇太后叽叽咕咕，还晓谕六宫，以后如有人敢在宫内提起原贵妃曹氏，一概不问情由割舌打死，弄得整个后宫人心惶惶、紧紧张张、神神秘秘的。万岁自打那时，再没翻过哪个妃嫔的牌子，每晚都是自己独宿发脾气，夏公公也总是无故被骂，正愁不知道如何是好呢！”
“自从曹贵妃当着万岁面前被勒死了，万岁大概是因为忘不掉曹贵妃吧，再或者宫中又都是熟识面孔，万岁早就看腻了！”当日陆守义是随同弘晓木兰秋闱的，因而当日之事俱都知晓，如今屋内无人，也就放心说道：“除非有那能打动万岁爷心的女子……那您可就是大功一件啊！”
“王爷可还记得那日随万岁爷微服出去，在醉香苑遇到慎郡王，那日那女子……”
弘晓眼前一亮，立时想起当日那被弘历赞为“天姿国色，倾国倾城”的女子，立刻点头道：“醉香苑，咱们在那里还有其他事情，你知道的，快去办！”
两人相视而笑。
…… …… ……
二十天前
“王爷不好了！醉香苑被烧掉了，那老鸨跑得无影无踪了！”
“那……我们安排的母女二人呢？”弘晓急忙问。
“听周围人说前些日醉香苑不知道为什么忽然起火了，火是从后院烧起来的，沸沸扬扬，烧了很久才熄，那……那母女就住在后院中。”陆守义摸不清弘晓的态度，小心翼翼地说。
“这也是天意。不是本王诚心要违逆父王在天之灵的意思，但如果让人知道是父王与先皇祖宫妃有染，那时株连九族的大罪啊！这母女二人在这世间，本就是个隐患，本王宅心仁厚，将她们寄养多年，已是仁至义尽，对得起父王了，如今我们自保尚且很难，实在不能再节外生枝啊！”弘晓叹息道，又急忙问：“这事且不去追究了。只是那日那女子呢？”
“奴才抓到一个没跑掉的老妈子，那老妈子说，那女子早已被人赎出去了。”
“谁？二十一皇叔吗？我们总不能去慎郡王府抓人啊！”
“不是，听说是当初在城门枷号的那个江宁的曹大人。”
“怎么又是曹家？曹家虽然败落了，我们总不能去曹家搜人吧！”
“王爷，不用去曹家搜人。那曹大人和他的公子如今不在曹府住，整日神神秘秘的，不知道在做什么！
“去，盯紧着，看人藏在哪里！”
……… …… ……
当日
“王爷，密探跟踪了多日，今日那曹大人的公子回了被查抄了曹府，后来又冒雨上了西山，果然在山上有几间茅屋，里面确实有个绝色女子。现如今那曹大人和曹公子下山了，山上只有几个女人！”
“天助我也！快去！能否重获圣宠，在此一举！”
…… …… ……
黑云压城城欲摧。那西山上暴雨如注，狂风肆虐。