很快，一个穿着稍显完整、但依旧洗得发白麻衣的老者，在一个年轻人的搀扶下，颤巍巍地快步走来。
老者瞎了一只眼，另一只眼也浑浊不堪，脸上刻满了岁月的苦难与恐惧。
他走到楚云寒面前，毫不犹豫地跪拜了下来：
“小老儿是祈活村祭司枯木，不知仙师驾临，有失远迎，万望仙师恕罪！”
枯木声音干涩而卑微，小心翼翼中还透着一股深深的恐惧。
楚云寒微微点头，淡淡开口道：“我只是路过，对你们祈活村不感兴趣，暂歇几天而已。”
然而祭司枯木在听闻之后，并没有露出欣喜的神色，反而带着一丝紧张，惶恐不安的低声道：
“村中简陋，恐污了仙师法眼，如若仙师不嫌弃的话，小老儿这就去为您准备。”
枯木说完连忙呵斥着还跪在地上的村民，“还不快去准备净室和供奉！”
楚云寒被引到村中唯一一间还算整洁的石屋，这似乎是村中祭祀或议事之所，但也同样简陋破败不已。
村民送来的供奉是一碗相对清澈的冷水，几块干瘪发黑的植物块茎，以及一小碟散发着微弱灵气的暗红色苔藓。
祭司枯木小心翼翼地侍立一旁，独眼中满是惶恐和担忧。
楚云寒从储物空间取出了一些清水与肉食，放在了石桌上，这是在之前的世界中随手放进去的。
“这些就当做是我暂住几天的报酬吧。”他瞥了一眼老者，继续说道：“这里对我来说没有任何价值，你也不用担心我在欺骗你们。”
“你们，还不值得我去算计。”
“我从极远之地而来，对这里并不熟悉，和我说说这里的情况吧。”
枯木这才放下心来，用充满隐晦的词汇开始讲述起来；
祈活村和附近其他的村子一样，依附于三百里外一个名为“黑煞谷”的宗门。
所谓的依附，其实就是被黑煞谷圈养，他们是血食，是魂田，也是消耗品。
黑煞谷的修士们需要凡人的血液修炼功法，也需要抽取生魂炼制法器，还需要仇恨与怨念来滋养某些邪物。
因此，他们划定了这片贫瘠而充满危险的土地作为领地，将艰难生存在这片地域的凡人如同牲畜一般圈养在此处。
每年，所有的村子都必须上缴人税，人税包含了血税、魂税、役税。
所谓的血税便是黑煞谷的修士会抽取一部分村民的血液，用来修炼功法。
魂税是用一种邪异的法器抽取部分村民的魂魄，虽不致死，却会令人元气大伤，变得痴傻呆滞，寿命大减。
役税则是征召村中的青壮年去矿坑做苦工，去过的基本上都是有去无回，等于是死路一条。
妇女则有时会被要求去照料宗门附近的毒草妖植，下场比去矿坑做苦工往往也好不到哪去。
唯有怀孕的女子，或是未满八岁的孩子，不需要承担人税。
但若是遇到黑煞谷修士有特殊的练功需求之时，也同样难逃一死，且死状更加的凄惨。
他们还能够活着，仅仅只是因为他们还能被持续榨取价值。
栅栏不是为了保护他们，而是为了防止他们全部逃跑，殒命于山中妖兽或是毒虫口中。
枯木的声音麻木而绝望，“仙师明鉴，我们只是蝼蚁，能活着...能多活一天，便是天大的恩赐了！”
“绝不敢有任何的妄想！”
楚云寒静静地听着，目光扫过窗外那些村民，看着他们眼底的麻木与恐惧，沉默了下来。
对于这个世界有了更加直观的感受。
这里，没有善恶，只有强弱，没有公道，只有掠夺。
凡人，即是修士修炼的一种资源。
他拿起一块那干瘪的块茎，放入口中慢慢咀嚼，味道苦涩粗粝，几乎难以下咽。
那碟暗红色苔藓，则蕴含着一丝微弱的污浊灵气，对他而言聊胜于无。
夜幕降临，气温变得更加的冰冷，村庄死寂无声。
唯有天穹上那昏黄的光斑渐渐暗淡，只余下几缕微弱的光带，勉强勾勒出栅栏狰狞的轮廓阴影。
楚云寒盘坐在石屋中，开始疯狂的吞噬着周围的污浊灵气，储存于丹田之中。
到了深夜之时，他突然眉头一蹙，看向了远处的黑暗中。
祈活村的死寂被一股蛮横、暴戾的外力骤然打破。
“轰隆！”
一声震耳欲聋的爆响撕裂了深夜的宁静，村庄那简陋的木制栅门，连同大片的栅栏，如同纸糊般炸成无数碎片。
三道凶戾的身影，如同虎入羊群，带着肆无忌惮的狂笑与威压，降临在村子的入口处。
“所有的猪猡，滚出来！”
为首一人厉声喝道，声音震耳欲聋，震得窝棚上的灰尘簌簌落下。
楚云寒眼中一抹冷意闪过，却并未起身，只是悄无声息的感知着外界的动静。
为首者干瘦如柴，眼眶深陷，嘴角咧开一个残忍的弧度，周身血气与怨气缠绕，显然是来意不善。
另一人体型稍壮，浑身散发着令人作呕的血腥味，眼睛赤红，仿佛随时欲择人而噬。
最后一人，身形佝偻，一双手异化成青黑色，指甲尖锐如鹰爪，闪烁着幽光，显然修炼了某种恶毒的邪功。
村民们早已被惊动，如同被投入沸水中的蚁群，在恐惧中慌乱地爬出窝棚。
甚至来不及看清来人，便条件反射般地跪倒一片，磕头如捣蒜，显得无比的卑微。
祭司枯木连滚带爬地冲出土屋，扑到那干瘦修士的面前，额头瞬间磕出鲜血。
“刘仙师大驾光临，小老儿有失远迎，罪该万死！”
“不知仙师今夜前来，有何吩咐？”
“今年的血税和魂税，不是年初才刚缴过吗？”
那姓刘的修士看也不看跪在地上的老祭司，一脚将他踹开，阴冷的目光扫过跪满一地的村民。
“缴过了？”
刘姓修士嗤笑一声，“明明还差了三成，莫不是你们这些猪猡私藏了？”
枯木脸色煞白，心中已然明白这必然是姓刘的假公济私，于是挣扎着爬起，声音带着哭腔哀求道：
“不敢欺瞒仙师！确实是缴过了...”
“村里的青壮越来越少了，病的病，死的死，求仙师宽限些时日，小老儿一定...”
“宽限？”刘姓修士打断了他的话，脸上露出一种猫捉老鼠般的戏谑，“我宽限你们，谁来宽限我？”
“本座的阴魂幡正好还缺几个阴魂，既然交不出足数的税，那就用命来抵吧！”
他眼中凶光暴涨，手指随意地朝着人群中一点：“就这几个吧，看着还算新鲜。”
随即右手一探，化作一只漆黑如墨的鬼手，猛地探入人群，在一片惊恐的尖叫声中，精准地抓住了七八名青年。
其中就有面如死灰，吓得几乎昏厥的石娃。
鬼手如同抓小鸡般将他们拖出人群，扔在了空地上。
“仙师开恩！求仙师开恩啊！”枯木见到村中仅剩的青年全部被抓，吓得魂飞魄散，涕泪横流地死命磕头。
“嗯，年轻，气血魂魄都还算纯净，正好补上缺额！”
刘姓修士满意地点点头，对身后那满身血腥气的同伴示意，“抽魂，取血，手脚利落点。”
石娃与其他青年剧烈颤抖，脸色惨白，眼中一片绝望。
很快，他似乎是想起了什么，带着一丝强烈的不甘与求生欲，将目光看向了村中唯一的那座石屋。