宛城，作为南阳郡的首府，原本是由大将于禁镇守。然而，随着局势的变化，夏侯惇和张合奉命前来南阳，目的在于震慑荆州的魏延。
夏侯惇对与南边的荆州军队并不重视，他改变了于禁保守的防守策略，将防线向前推进到穰县和棘阳一线，但仍然留下于禁率领重兵驻守宛城。
当曹仁与程昱率领大军到达时，程昱认为宛城处于后方，无战事之忧，与荆州军对峙应靠近前线，于是命令于禁带领宛城守军前往棘阳前线，伺机而动。
因此，尽管南阳重镇宛城城墙高大厚实且易守难攻，但如今只剩下一名都尉率领数千曹军守卫。
深夜时分，一支衣衫褴褛的曹军队伍狼狈不堪地出现在宛城城下。
他们的衣服沾满了泥土和血迹，有些人甚至衣裳破烂得难以遮身，头盔歪戴在头上，有的甚至已经丢失，露出凌乱的头发。
“快开城门，让我们进去。”
城下溃军中传来阵阵喊叫声，这声音划破了寂静的夜空，打破了夜晚的安宁。
“你们是什么人？”
宛城上值守的都尉一脸严肃地朝着城下大声质问。
“我们是曹仁将军麾下的兵马，在棘阳与荆州军交战时失利，要进城休整。”
城下再次传来回应。
守城的都尉一听是曹仁的部队，心中不禁一惊。要知道，曹仁可是丞相曹操的宗族兄弟，更是南阳大军的主将，自己可不敢轻易得罪。
然而，都尉心中还是有些疑虑，担心这些溃军可能是敌人伪装而成。于是，他灵机一动，下令让城楼的守军向城下扔出几支燃烧着的火把。
当火把落地时，火光照亮了城外的溃军。都尉仔细观察，发现这些人的确穿着曹军的服饰，神情疲惫不堪，看起来不像是伪装的敌军。
确定对方身份后，守城都尉不再犹豫，立刻吩咐城门兵打开城门。
“怎么这么慢，还不开门！”
城下的溃军显得十分焦躁，再次发出急切的吼声。
“别急，稍等一下，马上就开。”
都尉连忙回应道。
在都尉的命令下，城门缓缓打开，沉重的大门发出嘎吱嘎吱的声响。
当城门完全打开后，城下的溃军们似乎一下子恢复了活力，眼中闪烁着坚定的光芒，他们不再是之前那副疲惫不堪的样子，反而变得精神抖擞，仿佛注入了新的力量。
这些士兵们迅速冲进城中，顺势接管了城门，然后大部分人冲上城楼，对毫无防备的城防守军和守城都尉展开了无情的攻击。
一时间，喊杀声、刀剑相交声此起彼伏，鲜血染红了城墙。
而在这混乱之中，邓展率领着后续部队如潮水般涌入城内。他的眼神充满了决断与果敢，指挥着士兵们迅速行动，不给敌人任何喘息之机。
原来，刚才城下的溃军并非真正的曹军溃兵，而是邢道荣和沮鹄带领的亲卫营兵士所伪装而成的。
他们事先从棘阳以南的曹军溃军中获取了大量曹军的服装，并巧妙地利用这些服装来装扮成曹仁的部曲。
这个计策成功地骗过了守城的士兵，让他们放松了警惕。而邓展则早已率领大军潜伏在城外，等待着最佳时机。
当城门被诈开后，他立刻下令进攻，一举夺取了宛城。
此前，魏延曾给邓展写过一封亲笔信，信中明确指出，要寻找机会夺取棘阳。然而，经过一番仔细观察，邓展发现棘阳城防守严密、难以攻破，强行攻城显然不可取。
因此，他当机立断，决定放弃夺城的计划，并迅速执行后续的命令，即北上夺取宛城。
现在，这一步已经顺利完成，邓展将宛城交托给沮鹄镇守，然后亲自带领邢道荣、刘辟、龚都等将领以及跟随着他们的数千兵马，朝着宛城东北方向进发，准备执行魏延的第三道命令……
夜幕笼罩下的南阳，气氛紧张而压抑。曹军在这片土地上被荆州军追杀了整整一夜，他们四处逃窜，有的人被杀，有的人则成为了俘虏，只有少数人侥幸逃回了棘阳城。
天刚蒙蒙亮，棘阳城中弥漫着一片凄凉和死寂。曹仁面色苍白，神情呆滞地坐在城楼上，眼中满是惊恐和无助。
昨夜，如果不是程昱率领接应部队及时赶到，他恐怕早已成为荆州军的阶下囚或者蛮兵的刀下亡魂。此刻，他心有余悸，脑海中不断闪现出昨夜惊心动魄的场景，身体仍在微微颤抖。
他焦虑地注视着城外，只见三三两两的曹军残兵败将陆续逃回城里。这些士兵们狼狈不堪，神色惶恐，仿佛还没有从刚刚噩梦般的战斗中缓过来。
曹仁心情愈发沉重，不仅因为兵力的大量损失，更因为他的从弟曹洪至今未归，生死不明，种种不祥的猜测涌上心头，令他心急如焚。
就在这时，一名身材高大、左眼戴着眼罩的武将缓缓走上城楼。他正是夏侯惇，曹操麾下备受器重的将领之一。
在兖州之战中，夏侯惇不幸被流矢射中左眼，导致失明，从此留下了终身残疾。然而，这并没有削弱他在战场上的勇猛和果敢。
夏侯惇走到曹仁身边，默默坐下来，两人对视一眼，都看到对方眼中的忧虑与不安。
“元让，此次我们轻敌冒进，遭遇如此大败，我真是无颜面对大哥啊！”
曹仁长叹一声。
“子孝不必自责，胜败乃兵家常事，只要我们能吸取教训，重新振作起来，还是有机会反败为胜的。”
夏侯惇安慰道。
曹仁点点头，又担忧地问道：
“元让，你说子廉会不会已经……”
话到嘴边，他却不忍说出那个最坏的结果。曹洪字子廉。
夏侯惇沉声道：
“子孝放心，洪弟吉人自有天相，说不定现在正往回赶呢。”
虽然嘴上这么说，但夏侯惇心里也没底，毕竟战场形势瞬息万变，谁也无法预料。
正当两人商议时，一名士兵匆匆跑来禀报：
“将军，城外发现一支荆州军正向棘阳城逼近。”
曹仁面色凝重，与夏侯惇一同快速起身，远眺棘阳城外。