在很久很久以前的义兴城，住着一个叫周处的小男孩。他长得高高壮壮，胳膊比同龄孩子的小腿还粗，跑起来像一阵风，可城里的小朋友们见了他就躲。
这年春天，周处又追着小鸡跑，把王奶奶家的篱笆撞塌了。“周处！你这孩子怎么又捣乱！”王奶奶拄着拐杖直叹气。周处却拍着胸脯哈哈大笑：“这点小事怕什么，我力气大着呢！”说完他蹦蹦跳跳地跑了，留下王奶奶对着倒塌的篱笆发愁。
第二天一早，周处蹲在河边扔石头，看见张爷爷在钓鱼。他悄悄绕到后面，猛地大叫一声：“鱼儿快跑！”吓得鱼群全游走了。张爷爷气得胡子都翘起来了：“你这捣蛋鬼，就不能让人安生会儿吗？”周处做了个鬼脸，转身冲进树林里，把小鸟的窝都掏了下来。
城里的大人们聚在槐树下叹气，孩子们躲在门后偷偷看。周处的邻居李大叔摇着头说：“咱们义兴城有三害，南山的白额虎，长桥下的蛟龙，还有就是这个周处啊！”这话刚好被路过的周处听见了，他停下脚步，挠了挠头：“虎和蛟龙我知道，可我怎么会是三害之一呢？”
他气呼呼地跑回家问妈妈：“娘，他们说我是三害，这是真的吗？”周妈妈摸着他的头，眼圈红红的：“孩子，你要是能懂事些，别再欺负人，大家就不会这么说了。”周处看着妈妈难过的样子，心里第一次有点不是滋味。
第三天清晨，周处扛着爸爸留下的弓箭出门了。妈妈追出来问：“你要去哪儿？”周处回头说：“我要去杀老虎和蛟龙，让他们看看我不是坏人！”妈妈望着他的背影，默默地祈祷着。
周处走进南山，山路崎岖，树林茂密。突然，一声虎啸震得树叶沙沙响，一只吊睛白额虎从树丛里跳了出来，张开血盆大口扑向他。周处一点也不害怕，他举起弓箭，“嗖”的一声，箭射中了老虎的前腿。老虎怒吼着再次扑来，周处灵巧地躲开，拔出腰间的短剑，看准机会刺向老虎的肚子。经过一番激烈的搏斗，老虎终于倒在了地上。
周处拖着老虎往山下走，路上遇见了砍柴的村民。大家见他杀了老虎，都惊讶地张大嘴巴。周处得意地说：“这有什么，我还要去杀蛟龙呢！”村民们听了，有的担心，有的好奇，都跟着他来到长桥边。
长桥下的河水浑浊湍急，周处深吸一口气，“扑通”一声跳了下去。刚游了一会儿，水面突然掀起巨浪，一条鳞片闪闪发光的蛟龙猛地冲出水面，张开大嘴就咬。周处紧紧抱住蛟龙的脖子，两人在水里扭打起来。水面上一会儿掀起巨浪，一会儿冒出气泡，岸上的村民们都捏着一把汗。
周处和蛟龙从早上打到中午，又从中午打到傍晚。他好几次被蛟龙拖入水底，喝了好多河水，可他咬紧牙关，死死抓住蛟龙不放。最后，他用尽全身力气，把短剑刺进了蛟龙的眼睛。蛟龙痛苦地翻腾着，带着周处向下游漂去。
岸上的村民们等了好久也不见周处上来，大家议论纷纷：“这下好了，三害都没了！”“周处肯定被蛟龙吃了。”“真是太可惜了……”这些话被漂到岸边的周处听见了，他趴在石头上，浑身是伤，心里却比身上还疼。原来大家真的这么希望他消失，他难过地流下了眼泪。
这时，一位白发苍苍的老爷爷走过来，递给他一块干粮：“孩子，你受苦了。”周处接过干粮，哽咽着说：“爷爷，他们都讨厌我，我是不是真的很坏？”老爷爷摸了摸他的头：“知错能改就是好孩子。你能杀虎斩蛟，说明你勇敢有力气，要是把这份力气用在正地方，大家都会喜欢你的。”
周处低着头想了很久，他想起被自己撞塌的篱笆，被吓跑的鱼群，还有妈妈难过的眼神。他站起身，对老爷爷说：“我知道该怎么做了！”
第二天一早，周处先来到王奶奶家。王奶奶正对着倒塌的篱笆发愁，看见周处来了，吓得往后退了退。周处红着脸说：“王奶奶，对不起，我帮您修篱笆。”他找来竹子和绳子，很快就把篱笆修好了，还帮王奶奶把小鸡都圈了起来。王奶奶笑着说：“这才是好孩子嘛。”
接着，周处提着从河里钓到的鱼来到张爷爷家。“张爷爷，对不起，以前总打扰您钓鱼。”他把鱼递给张爷爷，“这个送给您。”张爷爷惊讶地睁大了眼睛：“你这孩子，真的变了？”周处点点头，帮张爷爷劈柴挑水，把院子打扫得干干净净。
村里的孩子们看见周处在帮李大叔盖房子，都躲在树后偷偷看。周处看见他们，放下手里的木头，笑着说：“你们要不要来一起玩？”孩子们你看看我，我看看你，慢慢走了过来。周处教他们爬树掏鸟窝，不过这次他掏了窝之后，又小心地把小鸟送回去，还帮鸟妈妈重新搭了更结实的窝。
有一天，周处看见村里的小牛掉进了土坑里，他赶紧跳下去把小牛抱了上来。牛妈妈“哞哞”地叫着，好像在感谢他。路过的村民们都竖起大拇指：“周处真是个好孩子！”周处听了，心里甜滋滋的。
秋收的时候，周处帮着村民们收割庄稼。他力气大，一人能顶两人用，还帮着运送粮食。李大叔笑着说：“现在的周处啊，可是咱们村里的大功臣！”周处不好意思地挠挠头：“能帮大家做事，我很高兴。”
冬天来了，下起了大雪。周处早早起来，帮着清扫路上的积雪，还把村里孤寡老人的柴火都劈好。王奶奶拉着他的手说：“孩子，你真是长大了，懂事了。”周处看着王奶奶慈祥的笑容，心里暖暖的。
过年的时候，村民们都来给周处家送年货。大家围坐在火炉边，有说有笑。有人提议：“周处现在这么能干，不如让他来管理村里的事情吧。”大家都拍手赞成。周处站起身，认真地说：“我以前做了很多错事，谢谢大家还能相信我。以后我一定会好好做事，不辜负大家的期望。”
从那以后，周处每天都早早起来，帮村里修路、打井、照看庄稼。他还组织孩子们一起读书写字，教大家锻炼身体。义兴城在他的管理下，变得越来越繁荣，村民们的日子过得越来越幸福。
有一天，周处站在长桥上，望着清澈的河水，想起以前的自己，不由得笑了。这时，一群孩子跑过来，围着他喊：“周处哥哥，给我们讲故事吧！”周处蹲下来，笑着说：“好啊，我给你们讲一个关于老虎、蛟龙和一个坏孩子变好的故事……”
夕阳下，周处和孩子们的笑声传遍了整个义兴城，温暖而快乐。曾经的“三害”之一，如今成了大家最喜欢、最尊敬的人，而这个回头浪子的故事，也一代代流传了下来，告诉每个孩子：犯错不可怕，只要肯改正，就能成为受欢迎的人。