明代天启年间，桐城有一位秀才，叫孙大廉，在当地颇有才气和名气。因为考秀才很顺利，所以孙大廉又继续去考举人，果然他又考中了举人。
孙大廉很高兴，觉得自己很厉害，自信满满地去京城考进士。结果，因为病了，他没能去参加考试。
榜单出来后，孙大廉特意去看了，看到几个人考中进士后，他觉得非常不平，因为这几个人他一向看不起，认为他们没啥才学。现在，连他们都考中了进士，自己却耽误了考试，真是太令人难受了。
本来孙大廉就病了，这一下心中郁闷，病得更厉害了。
母亲很担心孙大廉，就为他找了郎中。郎中号脉后，说道：令郎旧病已经好了，新病乃是心中郁郁所导致。这样的情况，不用吃药，必须多出去看看，游览大好河山，风景名胜，开阔心胸，才有可能自愈。
郎中的话有道理，母亲就让孙大廉外出游玩，还给他买船、衣服和仆人，然后又给了孙大廉不少钱，让孙大廉好好玩。
孙大廉带着书、行李和仆人，然后就去河边准备乘船出发了。
到了河边，孙大廉整装待发时，有一位老爷子求着搭船。老爷子大概六十来岁，看起来倒也算结实。孙大廉看他一个人也怪可怜，就答应了。
进入船舱后，老爷子自称姓胡，号悦庵，北直人，他这一次是要去金陵，展示他的秘术，说不定能发财。孙大廉来了兴趣，问胡老爷有什么技术，胡老爷笑了笑，说：我这秘术，不是你们书生愿意听到的。
孙大廉猜着，估摸是房中秘术一类的技术，于是就不再问。
船出发了，一路上相安无事。次日中午，孙大廉又郁郁不开心，卧在船中。此时，他隐约听到有人说笑的声音，似乎是仆人在大笑。他觉得奇怪，于是悄悄起来了，然后靠近船头，瞪大了眼睛看外面。
只见胡老爷坐在矮小的案几上，坦露着左手手臂，然后右手拿着笔在左臂上画小人。他刚画完小人，那小人居然就活过来了，不但能站起来，还发出如小鸟一般的声音，听起来像是唱歌。仆人一看，又笑了起来。
只是，胡老爷画的小人很简单，所以小人好像没穿衣服一样。
孙大廉一看，也觉得很神奇，这才知道胡老爷说的秘术是这样。他明白胡老爷是异人高人，不敢打扰，又悄悄退回船舱中，假装卧着睡觉。
次日早上，大家吃过饭，孙大廉求着老人传授秘术。
胡老爷早就知道他偷看了，所以也不奇怪，说：公子马上就要飞黄腾达了，按理说，不应该再学我们这些江湖人的把戏。不过，公子对老朽很不错，老夫必须要报答你。这样吧，五天之后，咱们分别之时，我再传授于你。现在还不行，我没空，我要先告辞了。
孙大廉很高兴，又跟胡老爷喝了酒，然后才目送胡老爷离开。
五天之后，孙大廉即将到金陵。晚上，胡老爷果然来了，看到孙大廉就说：老朽又来打扰了，之前的话，老朽不敢食言，现在我就把秘术传授于你。
孙大廉问道：不知道秘术何在？
胡老爷说：说出来公子不信，秘术就在我肚子里。打开看看，里面有小人。
孙大廉笑了，说：老爷子你匡我啊，所谓披肝沥胆，不过是文人发明的词而已，岂能当真？肚子里的东西，又怎么可能拿出来呢？
胡老爷知道孙大廉不信，于是不再解释，解开了上衣，露着肚皮，对孙大廉说：公子，你喊一声试试，里面会有人回应你的。
孙大廉更不相信了，还以为胡老爷不肯传他秘术，所以一直开玩笑呢。
胡老爷子一直让孙大廉试试，孙大廉不肯。无奈，胡老爷自己拍了拍肚皮，说：银针儿，速速出来见客了，怎么还如此扭捏，像村里的小妮子一样呢？
孙大廉此时不知道，还以为胡老爷在演示他的秘术呢，呵呵笑个不停，前仰后合。
忽然，胡老爷肚子里传来了娇嫩的声音，说：我一向讨厌见到生人，你怎么如此逼我呢？
听这声音，显然是个女子。孙大廉虎躯一震，立马不笑了，看着胡老爷。
胡老爷又说：我知道，但是我已经把你许配给孙公子了啊，他不算是陌生人了，小妮子不要害怕，不要害羞。
女子不说话，胡老爷又催促她，让她赶紧出来。
果然，女子说话了：真是啰嗦，老爹，你真是老了。打开半扇门吧，我这就出来。
此时，孙大廉已经目瞪口呆了。
只见胡老爷用手掌拍打肚子，肚子忽然就裂开了一寸宽的口子，并没有流血。孙大廉很是惊讶，目不转睛地看着。
此时，忽然传来一阵芳香，紧接着就听到像是撕裂布帛的声音。孙大廉忽然觉得眼前一花，等他再定睛一看时，发现眼前有一位漂亮少女，穿着红色衣裳，她稍微掠起头发，微微笑着，就在蜡烛下面，而胡老爷则不见了。
孙大廉本来很害怕，但是看到少女很美，他又舍不得离开。于是，他忽然正色斥责少女：你是什么妖精，为何如此魅惑世人？我告诉你，我是坐怀不乱的柳下惠，不会被你的美色所迷惑，赶紧离开吧，不然我就把你杀了！
少女并不害怕，敛衽施礼，说到：妾身其实是狐仙，父亲被皇帝调遣，马上要去长陵，为高皇守墓。他考虑我没有依靠，所以才愿意带着我。昨天在水上时，水神觊觎我的美色，想要强娶我。父亲看不上水神，觉得他就是苍蝇蚊子，所以拒绝了他，把我藏在肚子里。本来这样是会被发现的，不过托公子的福泽，还是安全了。我今天来，就是报答公子的恩德，愿意为公子做牛做马，不敢酿祸，希望公子不要怀疑。
少女说这样的话，就是一种温婉的暗示，表示愿意跟着孙大廉。
孙大廉自然知道，他看少女不像坏人，心中有些高兴。不过，他又很担心，说：我现在身体有病，还没有治愈，也没有心思想这些事。
少女微笑，说：这很好办。你且躺下睡好，我先为你驱赶两个小人，也能证明我不是坏人。
孙大廉大喜，问道：姑娘，你还知道医术吗？如果能把我病治好了，我愿意娶了姑娘，哪怕为你而死，也在所不惜。
少女听了后，也不说话，让孙大廉卧着，随即不见了。紧接着，孙大廉觉得肚脐眼中好像有一团气，又好像是一团火，从肚脐眼中慢慢向上，到达肝肺，然后这团气就在他的五脏六腑之间各种转悠，而且越来越热。
孙大廉觉得自己好像进入了蒸笼里，汗出如雨，过了半个时辰左右，他觉得神清气爽，浑身所有的不爽都没了，只觉得轻松、惬意，然后他就睡着了。
天亮以后，船已经停在岸边，仆人进来说：那个胡老爷子走了，留下一封信。
孙大廉接过书信，打开一看，原来信中的内容，是让孙大廉好好照顾他的女儿。但是，那少女不见了，孙大廉觉得自己好像被骗了，所以也不太相信胡老爷了。不过，少女治好了他的病，这是事实。
上岸后，孙大廉寓居在朋友家。
朋友为其接风洗尘，一看他病都好了，纷纷举杯庆祝。大家一起欢饮，一直到深夜时才结束宴会。
孙大廉还想着少女，躺在床上睡不着。过了许久，少女也没来。失落之下，他吹灭了灯，准备睡觉。
就在这时，耳畔传来少女的声音：妾来陪郎君了，郎君真是铁石心肠，怎么不抱抱人家？
孙大廉随即闻到一股异香，仿佛近在咫尺，他伸出手一摸，果然碰到了少女，只觉得她浑身柔软如玉，原来她已经在被子里了，浑身上下，不着一缕。这谁能把持住？于是，孙大廉就和少女巫山云雨，一夜欢愉。
早晨起来后，孙大廉问少女，她藏在了哪里。少女只是说，不用担心，然后就不见了。每天晚上，孙大廉躺下准备睡觉的时候，少女就会准时到他被窝里，谁也不知道。
在金陵玩了许久后，孙大廉回家了。少女送他到江畔，流泪水：我父亲在这里，我不能随你回家了。咱们缘分已尽，就此别过吧。
孙大廉舍不得，拉着少女，想带她上床，跟自己回家。但是，少女不肯，挣脱了孙大廉的手，转身离去，慢慢不见了。
第二年，孙大廉考中进士，他再次到金陵，希望能遇到少女，再续前缘，可惜这次他没有看到少女，也没有看到胡老爷。
一段美好的缘分，可惜不能太长久。
人生也是这样吧，曾经拥有过就很好了，不是一直要拥有才是最好的。倘若一直拥有，大概又不会好好珍惜了，那样最后反而会闹得不欢而散。得不到的会有遗憾，一直得到又不懂珍惜，所以这种短暂的得到与拥有，就是最好的。