众人在山脚一片茵茵草地上稍作歇息。女王走到李智云身边，抬手指向那高悬的洞穴，声音带着一丝敬畏：“楚王，你看见那个山洞了吗？那里面栖息着一匹神马。”
“神马？”李智云讶然。
“正是，”女王继续道，“每年此时，我们都会精选几匹健壮的母马牵来此地，让它们进入洞中，与神马交合。凡得神马眷顾而孕的母马，所产下的马驹皆非凡品，神骏异常，待其长成，便是价值连城的‘神驹’，为我山寨换取重要的盐铁布帛。”
这匪夷所思的繁衍方式，听得李智云瞠目结舌，只觉闻所未闻。
“王爷快看！”英姑忽然用胳膊肘轻轻碰了他一下，指向陡峭的山路。李智云抬眼望去，只见几名身手矫健的苏毗男子，正小心翼翼地牵引着那几匹母马，沿着几乎垂直的崖壁小径，艰难地向那半山腰的神秘.洞穴攀爬而去。若非真有神异之物栖身其中，何须如此大费周章？此情此景，由不得人不信。
稍事休整后，女王又命人在草地上布置起来。只见一名壮汉取来一只硕大的竹筐，用一根细细的木棍斜斜支起筐沿，棍底系着长长的麻绳，延伸至不远处的灌木丛后。接着，有人在竹筐覆盖下的草地上，细细洒下了一把金黄的谷粒。
“咦？这不是……”李智云看着这熟悉的布置，孩童时的记忆瞬间被唤醒——这分明是乡间孩童用来诱捕鸟雀的把戏！堂堂一国女王，竟如此郑重其事地带人玩这个？他心中讶异更甚。
众人悄无声息地退入旁边的小树林中，屏息凝神。时间一点点流逝，山间只有风声鸟鸣。终于，一只不知危险的山雀扑棱棱飞落，被谷粒吸引，蹦跳着钻进了竹筐的阴影下，开始欢快地啄食。灌木后，一直紧握绳索的侍女猛地一拽！支棍滑脱，竹筐“啪”地一声严严实实罩下，将那可怜的山雀困在其中。
壮汉迅速上前，小心地掀开竹筐一角，伸手捉住扑腾的鸟儿，然后动作麻利地取出一柄小匕首。在众人紧张的注视下，他利落地剖开了鸟腹。随即，他将那小小的、沾染着血迹的鸟儿，恭敬地呈送到女王面前。
李智云忍不住好奇，凑近了些，伸长脖子看去。鸟腹之中，除了几粒沾血的、棱角分明的小石子，空空如也，并无半粒谷食的踪影。女王仔细凝视着那几颗不祥的石子，原本舒展的娥眉渐渐紧蹙，唇线抿直，明亮的眼眸蒙上了一层阴翳，陷入了长久的沉默。
李智云不明所以，悄悄地问旁边的一名侍女。侍女低声为其解惑：“这叫鸟卜，是我们的古俗。若鸟腹中有谷粒，预示风调雨顺，五谷丰登；若腹中仅有石子……”她顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“则昭示着……灾荒将至，饥馑难逃。”
这古老的占卜，承载着山民们对不可知未来的全部恐惧与期盼。
返程的路上，来时的欢声笑语荡然无存。队伍沉默得可怕，每个人脸上都笼罩着沉重的阴霾，步履也显得格外拖沓。女王更是面沉如水，眉宇间凝着化不开的忧色。显然，他们对这鸟腹中冰冷的石子所预示的天意，深信不疑。
李智云默默地走在队伍旁边，将这沉重的氛围尽收眼底，心中不由得泛起一阵复杂的波澜。他理解这份恐惧的根源——在这片被险峻群山环绕、与世隔绝的古老土地上，生存本就如同在刀尖上跳舞。一场突如其来的雪崩、一次罕见的旱灾、一次致命的疫病，都可能轻易抹去一个寨子。面对浩瀚莫测、喜怒无常的自然伟力，渺小的人类又能有多少依仗？长安城有司天监观测星象，有钦天监推演历法，有庞大的帝国机器可以调运赈灾物资。而这里，除了口耳相传的经验，便是这寄托于飞鸟脏腑的古老占卜。
“难怪啊……”李智云在心中无声喟叹，目光扫过一张张写满绝望与麻木的脸庞。并非他们愚昧地沉溺于迷信，而是在这严苛的生存环境下，对未知的恐惧早已刻进了骨髓。这简陋的鸟卜，是他们唯一能抓住的、试图窥探天机、寻求一丝心理慰藉或提前预警的稻草。它或许荒谬，却承载着整个族群在绝望深渊边缘挣扎时，那沉重得令人心碎的生存本能。除了紧紧抓住这祖辈传下的、与神灵沟通的方式，他们又能有什么其他办法呢？科技的鸿沟，在此刻显得如此巨大而残酷，将两个世界对命运的理解，分隔得犹如天堑。
队伍在愈发浓重的暮色中踟蹰前行，每一步，都踏在预知的灾荒阴影之上，沉默地走向那个被鸟腹石子所预示的、充满未知艰险的未来。
李智云随女王一行回到山寨后，朔风呼号了两日，铅灰色的天幕终于不堪重负，鹅毛般的暴雪倾泻而下，将整座山寨吞没。一夜之间，目之所及，唯余一片刺目的银白。山峦裹上厚厚的素缟，林木挂满晶莹的琼枝，天地苍茫，万籁俱寂，仿佛被冻结在时光之中。
数日后，雪霁天晴，金乌破云，冰雪开始消融。然而，刺骨的寒意却更加肆虐，如无数细小的冰针，穿透单薄的衣衫，直刺骨髓。李智云一行困在木屋内，围拢着炭火将熄的铜盆，呵出的白气瞬间凝成霜花。
“王爷，这鬼天气，怕是滴水成冰了。”张正搓着冻得通红的双手，忧心忡忡。
幸得女王体恤，及时遣了贴身侍女送来数件厚实的皮袍与毡帽。带着清冷雪气的柔软皮毛覆在身上，才堪堪驱散了那几乎要将人冻僵的寒意，免于一场酷寒之劫。
然而，比这透骨严寒更令人心头发沉的，是每日送来的餐食。那盛在粗陶碗里的东西，不仅分量一日少过一日，其粗劣程度也令人咋舌。黍米粥稀得能照见人影，掺杂着说不清的粗糙谷壳和草根，偶尔几块硬如石头的肉干，散发着陈腐的气息，实在难以下咽。
姓杨的侍卫看着碗里黑乎乎、散发异味的糊状物，终于忍不住，“啪”地一声将木箸拍在桌上，低声咒骂：“这他娘的是给人吃的？猪食都比这强！”
一旁的英姑叹了口气，用木勺搅着自己碗里同样不堪的食物，低声劝慰：“杨大哥，且忍忍吧。昨儿我去新结识的朵雅妹子家串门，她们一家老小喝的粥，清得连颗米粒都难找，锅里漂着的全是野菜叶子，那才叫苦呢。”
蹲在火盆边扒拉着碗底的蔡虎抬起头，面色凝重地插话：“英姑说得不假。我今早出去探风，听寨子里的人说，好些人家早就断了炊烟，全靠进山捡些干瘪的山果、挖点苦涩的野菜充饥。更有甚者……”他顿了顿，声音更低，“已经开始剥树皮、嚼草根了。”
角落里，另一名一直沉默的侍卫也沙哑地补充道：“我……我亲眼看见，西头那户，昨天抬出去一个，说是夜里悄没声儿就……饿没了。”
张正听着众人压抑的议论，眉心拧成了一个疙瘩。他霍然起身，走到临窗沉思的李智云身边，低声道：“王爷，情势危殆！山寨饥荒蔓延，饿殍已现，绝非久留之地！贡布曾私下透露，寨子南边有一条鲜为人知的小径，可直通骆驼城。只要到了骆驼城，我们便可绕开西海【1】，取道回长安！”贡布就是在森林中擒获他们的那个领头的壮汉，如今却与张正交好。
李智云的目光从窗外肃杀的雪景收回，落在张正焦灼的脸上，缓缓摇头道：“张正，女王待我等以贵宾之礼，雪中送炭，解我寒厄。如今山寨遭难，我等却要抽身离去，岂非辜负了女王一番盛情美意？于心何安？”
张正急道：“王爷！正因山寨粮秣匮乏至此，我等离去，岂不正可减轻他们沉重的负担？多留一日，便多消耗他们一份救命的口粮啊！此乃两全之策！”
李智云唇角微扬，露出一抹意味深长的浅笑，目光炯炯地看向张正：“你说的减轻负担，固然有理。但本王所思，却远不止于此。与抽身离去相比，本王更愿……助他们一臂之力，解此燃眉之急。”
张正一愣，眼中满是困惑与难以置信：“王爷？解此饥荒？此乃天灾肆虐，非人力所能抗衡啊！您……您有何良策？”他实在想不通，在这冰封雪裹、粮绝境困之时，能有什么办法变出活命的粮食。
李智云却只是笑而不语，那份从容笃定，仿佛胸中自有丘壑万千，更急得张正如热锅上的蚂蚁，连声追问：“王爷！您就别卖关子了！究竟有何妙法？”
一旁的英姑看不过眼，脆生生地嚷道：“张司马，你急个什么劲儿！王爷说行，那就准能行！王爷的本事，你还不晓得？”她对李智云近乎盲目的崇拜，此刻倒成了最好的解围。
注1：今青海湖。