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左良玉返回蓟州城,将王朴临时下笔,一封文白不通的亲笔信呈于高起潜前,后者粗略过目,牙根磋磨,王朴在这封信中以蓟州城为质,叫价五万两赎城银,这还不止,又以不兵临京师城下为条件,所谓皇颜费五万两。他手在抖,心在吼:“好你个王朴,你个臭不要脸的叛将,皇颜费是个啥玩意儿,你,你这无父无君的大奸雄,你比那一口“陛下何故造反”的高澄更为震古烁今,我高某虽为阉人,也比你强上百倍,至少我还念着皇恩浩荡,从来忠心耿耿时刻不敢忘,你这奸雄别得意,我迟早要将今日事具细皆刻成碑文,教后人得知你的真面目,使世人不受蒙蔽,咒你遗臭万年,永世不得翻身,你个王八球儿。”

钟知府从旁观之,只见高起潜那脸上忽青忽紫的隐恨作色,不禁心里轮番绞痛,在问信中所谓与不敢问之间天人交战。

“你要看就看,看了就自个儿找僻静地自尽去。”高起潜正在气头上,瞥见那钟知府畏畏缩缩又不敢不舍,就气不打一处来,着恼之下将书信甩了出去,没好气怒道,那书信哗啦一声悠悠飘落红毯,左良玉忙上前捂住书字一面,折起小心呈茶几上。

“他,开了条件吗。”钟知府闻言果然抬起头来,眼角都不敢去瞄,连高起潜这等君前红人都是这幅如临大敌的神色,可见信中必有极为不妥的犯上逆言,这要是看了不立即与王朴拼命,那就真是死罪不赦。

“有,叫价十万两,送去后立撤五十里,承诺不攻城也不会去京师,左良玉,你和王朴有些交情,他说话能算数吗。”高起潜问道

“莫将不敢断言。”

“十万两,多了,我们库银搬空也就能筹七万两。”钟知府为难道。

“那是军饷,如何敢动,兵部,户部每月都来查账一次。”左良玉忙提醒道。

“怎么,你想把自个儿摘出来吗。”高起潜寒色诘问道。

“不敢,高督军冤枉莫将,莫将以为,既然是神甲营索要欠饷,咱们就以此为由,联名上表给王朴请饷。”左良玉说道,心里却是在冷笑:你个阉人懂个屁,过几日,溃兵四处抢掠,京畿的权贵们个个手眼通天,他们糟了殃,左右不过几日就能闹上朝廷,是时便有万分情面也拦不住朝廷下派钦差,蓟州城下的这场大溃败如何捂得住,与其讳败饰非,临头扣下一个欺君大罪。倒不如老老实实做个守本分的忠臣,多少讨些皇帝的喜爱,生死皆帝恩,这帝心一念喜爱或可作生机一缕。

高起潜闻言哑然,心堵不已,他冷眼斜视左良玉,后者心里发麻却脸上依旧含卑浅笑。

“左代节制莫非是有破,说服王朴的手段吗,只要蓟州城能保住,京畿不受滋扰,圣上平平安安,那本督何必妄自作贱,给王朴送银子去。”高起潜作慵懒状言道。

“没有,王朴这人无父无君,我和他相交也不深,若不给他银子,实难担保他不会攻过来。”左良玉哭脸道,此次王朴对他冷淡了许多,这是个为了宠妾不认亲妈的主,本性薄凉至此,彼辈乃枭雄恶胚。

“那倒也罢了,本督今儿就进京去,如何与圣上分说今日之败呢。”高起潜故作为难的苦恼道。

“高,高公公,你要走了?”钟知府闻言,顿时面如死灰,哭丧着脸问道。

“哎,此时不走,留下来等死吗。”高起潜缓缓从椅子上起身,目光较有兴致的挨个停留堂中钟左二人。

“左节制,你倒是给个准话,你能守住城吗。”钟知府关心则乱,只作哀求状。

“我有个法子,或可守住,也说不准。”左良玉强作欢颜,扬起头道

“哦。”“啊。”堂中高钟二人讶然而呼,前者半分不信,后者将信将疑。

“王朴并不知道我们城内没有兵,可用虚张声势之计,王朴兵少,又是孤军在外,按常理来说,以他的处境攻坚城实为不智,只要让他以为城内兵马过万,他就不免左右为难,到时候,我们再讨价还价,凑出三千两银子将他打发了,未必不可。”左良玉脸上得色,这段日子他们三人饷银过手,各捞足厚,区区三千两银子倒不难私下凑足。

“那就先试一试吧,横竖死马当活马医。”高起潜也很不乐意把府库搬空。王朴是个什么玩意儿,居然伸手来抢他的银子,畜生。

“真不愧为智将也,此计妙哉。”钟知府是个文人,格外迷信书上演义的计较,只道如此奇谋手段颇得孔明之神韵,而历数三国演义中诸般奇计,无不用则必成,更每回必尽全功无丝毫差漏,可见自古用计,得计者多,而失计者寡,几无可虑也,王朴怎么也不比那曹操,司马懿高明,岂能容他逆天改命,今日有幸恰逢其会,未知祸福耶,堂中此刻一缕智慧之光冉冉升起,钟知府抬头一阵眼晕,依稀那光影状似羽扇纶巾。

会毕各散,高起潜返行辕,落坐呡了口清茶,有美婢挨到脚边给他捏脚。

“去。”高起潜毫无兴致,不耐烦将她一脚蹬开,美婢脸上惊惶,然而万不敢吱声,只怯生生的

起身施礼,落荒而退。

高起潜右手五指深按左胸,其心跳动的肆意分明,仿佛手指正扣着一只鲜活的野兔子,自问:我这是怎么了,自从城下溃败以来,这颗心就猛跳不止,似要大难临头一般。

“王朴,那小儿会不会阴我啊,把今日之败通过徐光启给捅到朝廷上,照理来说,我与他没有仇隙,也不碍他前程,不至于啊。”高起潜静下心来,苦苦揣摩今日得失,这是他多年养成的惯习,曾多次帮他化险为夷,是格外上用的好处。“不止是王朴,那姓钟的知府,还有左良玉皆不可靠,能害我的人,想害我的人都多了些,娘的,怎么就落到这步田地,圣上令我好好守城,我却去跟王朴,那天下无敌的神甲营野战,失算,疯了。”

“干爹,儿子打听到消息了。”高起潜正悔恨地跺着脚,门开传来刺耳的尖气呼唤,听音这是他带出京的干儿子黄好来,往日倚重的亲信之一。

“这么快吗。”高起潜有些意外,又问道:“如何呢。”

“原来王朴在蓟州城内还有一个熟人,是个木匠,名叫赖子陈,啊,这是个诨名,估计就是个下九流。”黄好来回道。

“扯你娘诨名,说明白了,怎么回事。”高起潜不耐烦的挥了挥手,催促道。

“啊,是,干爹,听人说王朴招他去做了几件海船样的木活玩物,并赏给他大把银子。”所谓龙有龙道,鼠有鼠道,宦官们虽不知细节决定成败这句箴言,然而在宫苑之中拼搏进取,不能悟透这个道理如何能幸存。

“喔,听起来王朴是想家了,对的,他在外已经大半年了,就是自己不想家,底下的兵也归心似箭了嘛。”高起潜面有所悟道:“把那个赖子陈找来,我要问他几句话。”

蝗灾过后的开封杞县干干净净,山无棱,水无鱼,便是深匿地下的野兔野鼠都被饿疯了的灾民用烟熏出来害了性命,唯独青草实不易下咽,蝗虫和灾民都望之兴叹,以至于耕农也还有活着的,成了寂灭下仅存的一缕生色。

里长从狄四家出来,院门下呆立许久,果然里面传出来哭嚎声,他一跺脚又去了下一户人家,口里念念有词:苛政猛于虎,如此早晚出大乱子。他仅仅一个乡试落第的童生,说不出大的道理,但是蝗劫方息,皇劫又至,这是何等的无道,灾年还加派皇税,说一句诛心之论,官府竟比蝗灾更狠更毒。

狄四手提米缸盖子,木然面对他的娘子卫氏,后者两眼充血,半疯癫状挥舞灶火棍,身后床榻上有个大瓷碗,里面赫然就是红通通的烟熏肉,非豚非羊,非驴非马,这色泽艳红,明眼人一瞧都能意味出什么。床边就是那个瑟瑟发抖的狄四唯一的娃,他年纪幼小,犹未解生存之负苦,只是惊恐父母这幅仇人模样,又忍不住偶尔拿眼直勾勾盯着那盘通红的肉,直咽口水之余还在念着姐姐,心说:这盘肉要留下来给姐姐吃,我不能再吃的。

“孩子娘,我们不闹了,好不好。”狄四又想说缓话挽回自家的婆娘,这几日他试过了不知几回,倒也孜孜不倦,十分的耐心。

“哼,哼,哈哈哈。”卫氏依旧还是拿灶火棍向他刺去,“啪”一声脆响,正中米缸盖子,狄四只好收兵退回门沿,这对峙持续了五日,家宅满目疮痍,折腾不轻。

夜林惊风,万家齐黯,这黑乎乎,乌啼鬼嚎的夜里,狄四猛然惊醒,家里的疯婆子越来越魔怔,那逞凶样儿怪吓人,他可不敢深寐,可虑睡梦中稀里糊涂被这疯癫婆娘害了性命。

“滴答。”那是敲木板的动静,狄四循声摸了过去,起门栓,推了开,只见院子里空空如也。

夜色下,他忽而想起来什么,眼含惊惧,从后门往山上走一小段路的就有个乱葬坟地,近来新埋死人颇多,夜里阴风阵阵,格外渗人。

勉强壮起胆轻唤了一声:“谁。”

“是我呀,老金,嘿嘿。”老金从石头墙上探头咧嘴一笑,那齿牙依旧油光发亮。

“你干嘛。”狄四有些不满问道,这个人哄得他好苦,害他家宅不宁的罪魁。

“你听说了罢。”老金却问道。

“什么事。”狄四不解。

“还能是啥事啊,练饷。哎呦,完了。”说完老金撑墙头屁股一坐,扭身子翻进矮墙,又自顾去开了院子门,咿呀一声,门外进来一个小妇人,身着花毡子,脚下灰布鞋,头腰各缠红布,这艳包土的形正是老金的婆娘费氏。

“哎呦,太惨了,你们村税吏没有来过吗,我听说镇子里有人抗税,就给关了站笼。”费氏心有余悸的说着话。

“站笼。”狄四打了个寒颤,这刑具他听人传过,也见过,就一个半人高的笼子,上面楔个木枷,看似平平无奇,实则歹毒无比,犯人关进去,不能站直,也不能坐,就干熬,近年来常有人被这东西活活凌虐致死。

“早晚还是要来的,我们哪里还有余粮呢。”老金忧心忡忡的唉声叹气道。

“要不就投贼军去。”狄四居然敢言。

“你,你是傻嘛,从贼捉住就是凌迟,那比站笼惨。”老金急道。

“那还能怎么样,我没有东西可给官府的。”狄四委委屈屈道。

“来,进去说吧。”费氏左顾右盼,周围似无人,先抬脚进了屋子。老金也忙紧随,狄四无奈只好一脸不情愿的迎客。

进了屋里,费氏和老金神情尴尬,互使眼色,倒是狄四深知二人的秉性,便道:“有要说的吗。”

“唉,这事啊不好开口,上次那回,弟妹还好吧。”老金到底脸皮极厚,便开口道。

“嗯。”狄四瞥了一眼卧房,随口回道,自家婆娘疯癫的事儿也不值得拿来说。

“官府要催收那啥子,练,练饷,足足五钱银子呢,我们两家把儿子买了也凑不起,现如今各家都在卖儿卖女,肯买娃的大户们掐着咱七寸,使劲压价,再好看的娃也不值钱。”老金言罢,又露出为难之色,眼瞟向费氏。

“真,老惨了,后山那皮头村有个老樵夫,姓纪的你是知道的罢,他儿子在县城里落户,人人夸他出息,哪料县太爷眼皮子底下揉不进沙子,今早就因为抗税被关了站笼,老樵夫呼天抢地,可又能有什么法子,他家比我们也强不了,听说县衙门口摆上好几十个站笼,那空地都挤得满满,一摞一摞的里面人都嘶哑咧嘴,痛的叫娘,鼻涕口水那都稀里哗啦的真不成人样了,我说啊最惨的是第三日,那个疼啊,就算是壮的跟牛一般的汉子也撑不过第三日,那个疼啊,家里要是补不上税,就都活活地拷死。”费氏这席话令对面靠墙而立的狄四脸色惨白,身如筛糠。

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