万里之外，西北，船山基地。
夜色如墨，将祁连山的轮廓勾勒成一头匍匐在大地上的远古巨兽。
与山下部落星星点点的篝火不同，山巅之上，一座通体由金属与强化玻璃构成的巨塔直插云霄，塔顶的灯火宛如一颗孤独而明亮的星辰，俯瞰着苍茫的戈壁与无垠的夜空。
这便是船山基地的最高处——观星台。
名为观星，实则是一座融合了天文观测、气象监测、以及作为整个“天涯镜”系统主阵的综合性信号收发枢纽。
庆功宴的喧闹声仿佛还隔着厚重的合金闸门隐隐传来，那是为庆祝郭昕、药罗葛·铁列都等人顺利完成陇右、河西的军管交接而举办的宴会。
但在这观星台的顶层控制室内，却只有仪器运转时发出的低沉嗡鸣，以及李唐独自一人踱步时，军靴踏在金属地板上的轻微回响。
他站在一具巨大的欧亚大陆全息沙盘前，沙盘以惊人的精度还原了山川、河流、城市与沙漠。
就在刚才，他亲手操作，将代表“成德”、“魏博”、“卢龙”三镇的红色光点彻底抹去，换上了代表大唐朝廷直接统治的湛蓝色。
做完这一切，他的手指在沙盘上那片新生的蓝色区域上空轻轻划过，目光却并未在此过多停留。
他的视线，越过潼关，越过长安，一路向西，最终停留在船山基地所在的位置，然后继续向西，向南，投向了那片更为广袤、更为复杂的土地。
中原的内部整合，固然是帝国重生的关键一步，但这仅仅是解决了“内疾”。
而真正的“外患”，那些潜伏在阴影中的巨兽，才刚刚被这场胜利的喧嚣所惊醒。
“嗡……”
一声轻响打断了李唐的思索。
他身侧，一面巨大的黑色晶体屏幕，也就是“天涯镜”的主终端，泛起了水波般的光晕。
光影交错，一个清晰的人影浮现在屏幕上。并非是李纯，也不是裴度或郭钊。
那是一个风尘仆仆、深目高鼻的粟特人，看穿着打扮，应是一位地位不低的商队首领，也就是所谓的“萨宝”。
他的背景是洛阳城内一座装饰华丽的驿馆，充满了浓郁的异域风情，精美的波斯地毯和银质器皿在灯火下熠熠生辉。
“卑职，安诺斯，叩见尊贵仁慈的西北王殿下。”
粟特首领安诺斯对着屏幕深深躬身，姿态恭敬到了极点。
他身后，两名仆人小心翼翼地捧上几件礼物。
“听闻大王神威天降，助大唐天子扫平河北叛逆，重塑乾坤。这是我等行商于丝路之人最大的福音。区区薄礼，不成敬意，还望大王笑纳。”
屏幕的视角切换，清晰地展示出那些礼物：一柄镶嵌着红蓝宝石、花纹瑰丽的大马士革钢刀，几瓶用琉璃瓶装着、一看便知价值连城的阿拉伯香水，以及……一卷用上好羚羊皮鞣制而成的堪舆图。
李唐的眉梢微微一挑。
刀与香水是俗礼，但这卷堪舆图，却意味深长。
“安诺斯，你有心了。”
李唐的声音平静无波，“礼物我收下了。说吧，有什么消息要告诉我？”
靖安司已经与这些常年奔波于东西方的粟特商队之间，早已建立起一套稳固的情报交换体系。
他们提供情报，西北王府则为他们的商路提供绝对的安全保障，以及一些独家的、能让他们赚取巨额利润的商品，比如精炼白糖和高度烈酒。
安诺斯直起身子，脸上的笑容收敛了几分，神情变得严肃起来。
他挥手让仆人退下，压低了声音，仿佛怕隔墙有耳。
“尊贵的大王，有两份情报，我认为您必须尽快知晓。”
他顿了顿，组织了一下语言，首先提到了那个看似已经沉寂的邻居。
“第一份，关于吐蕃。我从几位自逻些城（拉萨）来的苯教商人那里得知，吐蕃内部并不平静。赞普赤德松赞虽然年轻，但野心极大。
他登位以来，强力推崇佛教，打压苯教，引得许多旧贵族怨声载道。国内的矛盾，正在变得越来越尖锐。”
李唐静静地听着，手指在身前的控制台上轻轻敲击。
这些信息，与他通过其他渠道搜集到的情报基本吻合。
安诺斯继续说道：
“就在不久前，赞普的一位宠臣，名叫尚恐热，向他进言。说……‘何不效仿伟大的松赞干布先祖，再次东进，夺回陇右与河西？
只要战端一开，便能以赫赫战功凝聚人心，更能用唐国的财富与土地，来平息国内贵族的怒火！’
据说，赤德松赞对此言颇为心动。我的朋友们判断，最多不出一年，他们必定会集结大军，对凉州或是鄯州，发起一次大规模的试探性进攻！”
李唐的眼神没有丝毫波动。
内乱外引，这是统治者们最古老，也最常用的伎俩。
吐蕃赞普的选择，完全在他意料之中。
高原的地利，加上悍不畏死的骑兵，对于刚刚收归中央、百废待兴的河北道和中原腹地而言，依旧是悬在头顶的一柄利剑。
“知道了。”
李唐淡淡地应了一声，示意他继续说下去。
安诺斯的神情变得更加凝重，声音也压得更低了，仿佛在述说一个禁忌的秘密。
“大王，第二份情报，来自更遥远的西方，来自巴格达，那座被称为‘和平之城’的智慧殿堂。”
“我的一位至交好友，他有幸进入过哈里发的‘智慧宫’。他亲口告诉我，当今的哈里发马蒙，一个智慧如同星辰般深邃的君主，对东方发生的一切，表现出了超乎寻常的兴趣。
特别是……您所拥有的那种‘喷火的铁管子’，以及那种‘不需要牛马和风帆就能自行奔跑的铁车’。”
李唐的瞳孔，在这一刻微不可察地收缩了一下。
终于，来了。
那个在同时代，唯一能在文明层级上与大唐并驾齐驱，甚至在某些领域犹有过之的庞然大物——阿拔斯王朝，黑衣大食。