夜幕之下
李常笑披着袈裟，整个人看上去风尘仆仆的。
他双手合十，默念了一句佛咒，下一秒就出现在薛褒的房中。
纱窗仍然倒映着人影，正是守在外头的薛放。
李常笑微微颔首，屈指一弹，在纱窗上造出动静。
外面的人影起初慌乱，不过很快像是反应过来什么，借着月光躬身一礼，而后继续守着门关。
……
李常笑望着沉鼾的老者，轻轻喊了一句。
“老薛。”
此话一出，床上的老者很快有了动静。
他艰难地转过头，睁开浑浊的双眼，朦朦胧胧隐约看见一道袈裟身影。
“有劳大师千里赶来，薛某，惭愧至极。”
李常笑在床边坐下，面露无奈：“客套的话莫要再说。贫僧今日来，是送别老友的。”
“咳，咳咳。”薛褒咳了几声，继而露出笑容：“薛某与大师相识十余载，一句‘老友’无愧矣。”
“贫僧先要恭喜老友。”李常笑说着合十一礼。
薛褒问道：“大师，薛某都这样了，喜从何来？”
“这一喜，当然是恭喜薛施主无疾而终。他日入了往生，何处都可去得。”
薛褒一愣，而后大笑：“大师此言在理。真要是有往生，薛某定要到西天极乐走一遭，看看是否真有僧肇大师说的那么美好。”
闻言，李常笑神色认真地解释：“恐怕老友要失望了。”
“这是为何？”
“贫僧知老友行走世间，有三好：好酒肉，好美妾，好诗赋。而在西天极乐，这三者一概没有。”
薛褒听了当即摇头：“这怎么使得。罢了，薛某不去了。”
李常笑并不意外薛褒的选择。
他从脖子的珠串上，取下来一颗菩提子，塞到薛褒的手中。
“既得称呼一声老友，贫僧自然也不是光说不做之人。这菩提子你且带上，若是真到极乐，有其护持，也可带你回来。”
感受到手中厚实的分量，薛褒只觉得自己的又一遗憾得以放下了。
霎时间，原本吊着的气又散了许多。
薛褒又失去了说话的能力。
他只能费力地扬起嘴角，露出一个不太完整的笑容。
李常笑望着他，深深一礼：“贫僧还想与老友畅谈，可惜老友时间不多。看薛放那小子在外面等的难受，不如换他进来。”
然而，薛褒此刻的意识已经开始涣散。
眼前只有灰蒙蒙一片，遮蔽了他所有的去路。
薛褒下意识抬手，手中的菩提子绽放出璀璨的佛光，霎时间将浓雾给驱散。
薄雾之后，是一面剔透无暇的水镜。
薛褒走到水镜前头，镜面很快显示出画面，最先映入眼帘的是一个人名。
薛道衡。
不知道为什么，薛褒觉得这薛道衡似乎与自己存在某种关联。
下一秒，水镜中的画面开始变化。
只是眨眼的功夫，就走完了薛道衡从少年到老年的历程。
薛褒望着命运的轨迹，还有那个在天牢中凄惨死去的背影，莫名有种身临其境的悲伤与愤恨。
不过在这一刻，薛褒也明白了自己与对方的关联。
画面消失。
昏黄的卧房中
薛褒气虚体弱，张合着唇齿。
薛放跪在近前，将这一幕尽收眼底。
他读懂这唇语的意思：老友，谢了！
……
子夜时，薛褒离世。
薛家阖府一片哀凄，高门悬上白灯笼，族中子弟披孝服。
袅袅灰烟升腾，萦绕在万泉县城的上空，久久不曾散去，最终又飘向了西面。
李常笑整宿未眠。
天刚亮，鸡啼声划过星空。
城门再度打开，许多卖吃食的、挑担的、赶集的全都一股脑进来。
李常笑寻了一处面摊坐下，给了店家三文铜板，要一小碗清汤面。
等面时，身旁的街道不时有马匹行过，伴随着薛府方向传来的弦音。
“又有大老爷离世了。”
“好像是东城薛家的方向。”
“薛老大人？那可是少有的大善人，不行，一会定要去吊唁。”
……
这时，李常笑的汤面上来了。
店家笑容格外热情：“大师，这是你的面。”
“谢了。”
店家再度开口，伸手指向城东的方向：“可否劳烦您顺带看顾一下小店，小老儿要去薛府探探情况。”
李常笑点头答应：“当然可以，不过店家你与薛氏有旧？”
“不敢攀交情。年初的大雪时，城里闹灾荒，是薛老太爷放粮赈济，活了小老儿一家性命。”
“原来如此，那店家快去吧！”
没一会功夫，李常笑的左右就空落了许多。
不知道是谁喊了一声：“薛老太爷驾鹤西去了。”
四下顿时飘起阵阵悲戚的哭声。
城池上空，焚香烧成的烟气久久不散，城头城尾也铺满香灰。
远处的学塾里，夫子正好教到其中一页，于是朗声领道。
“积善之家，必有余庆。作恶之家，必有余殃。”
童子们清脆的朗诵响起。
“积善之家……”
见到此情此景，李常笑响起薛褒与自己说过的话，顿时失笑。
“老友，你还道曹州的八年精彩。殊不知，你这余生的八年，更为精彩。”
……
九月，贞观帝下诏，追赠薛褒太尉，谥号文端。