毫不夸张地说，此刻李利已经成为曹操隐藏在心底的魔咒，无尽的梦魇。
李利一日不死，他曹操便寝食难安，如鲠在喉，如芒在背，永无宁日。
四天前他最得意的事便是，李利成了瓮中之鳖，插翅难逃，可是李利虽然没有插上翅膀，却最终还是逃走了。
此番河北之战确是他曹操胜了，赚的盆满钵满，真正的大赢家。然则，这场大胜却是胜得侥幸，胜得突然，胜之不武。
大胜之后，曹操深深地知道，只要李利活着逃出去，河北之战便没有结束，最多进行到一半，即上半局。眼下他虽然赢了上半局，却已将下半局的部署全都显露在李利眼里。如此一来，下半局的局势堪忧，而赢得下半局的人就意味着拥有一切，包括上半局的暂时性失利或胜利。
笑到最后才能笑得灿烂，是以曹操此时还真是笑不出来。即便是人前满脸堆笑，夜深人静时他却是忧心忡忡，辗转悱恻，难以成眠。
站在廊下许久的曹操，忽然缓步走下玉阶，在庭院中踱步，喃喃沉吟：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今”
“嗵嗵嗵！”就在曹操沉吟至今之时，一阵急促的脚步声打乱了他的思绪。让他霍然惊醒回神，转身看向来者。待看清来者是谁，他瞬间皱起眉头。隐隐猜出荀彧深夜前来绝非好事，一定是带回了有关李利的消息。
“文若可是带来李贼的消息？”不等荀彧开口，曹操便快步迎上来，沉声问道。
荀彧气喘吁吁地缓口气，点头道：“幸好主公尚未就寝，否则在下便要惊扰主公了。”说话间，荀彧从怀里掏出一叠锦帛。双手递给曹操，再次喘息起来。
诚然。荀彧这番话并非客套，而是颇为庆幸的有感而发。如果曹操此时已经睡下，他还真不敢贸然闯进寝室向曹操禀报，概因曹操有梦中杀人的诡异习惯。这种习惯并非天生就有。完全是后天形成的。
而这种恶习的源头便是昔日曹操刺杀董卓失败，在逃亡途中受到极度惊吓后渐渐养成的习惯，并且与徐州吕布帐下的首席谋士陈宫息息相关。当日，曹操刺杀董卓失败后仓皇逃离洛阳，途经中牟县时被时任县令的陈宫擒获，随后陈宫有感于曹操的刺董义举，毅然放弃现有官职，甘愿跟随曹操一起逃离司隶，共谋大事。
然而两人结伴逃亡之中借宿于曹操的伯父吕伯奢家中。却因曹操生性多疑，错杀吕伯奢全家老幼，并于事后坚决不认错。还口口声声说：“宁我负人毋人负我”。由此让陈宫对曹操彻底失望了，自认为看清了他的真面目，认定曹操是个大伪似真、大奸似忠的奸诈小人。
当天夜里两人同住一室，陈宫辗转难眠，而杀了吕伯奢一家的曹操却酣睡如泥。于是陈宫怒火中烧，起身便要拔剑斩杀曹操。替吕伯奢一家讨回公道。奈何陈宫终究下不了手，认为自己和曹操好歹相识一场。之前救了他，此刻若再杀了他，自己岂不成了反复无常的小人？随即将拔出来的利剑插在曹操的床头，顾自连夜离开，自此陈宫与曹操分道扬镳。
翌日清晨，曹操在鸡鸣声中醒来，睁开眼睛便看到寒光闪闪的剑刃，那透着凛冽杀机的锋刃距离他的头仅有一寸。那一刻，曹操吓得惊魂出窍，心中大骇，半晌不敢动弹，直到确认自己毫发无伤之后，方才盯着利剑缓缓起身，随之匆忙离开，昼夜兼程赶回老家。
自此以后，曹操夜间安寝时手边总是放着一把短匕，伸手便可摸到，并且睡觉时极为警醒，稍有一点动静便会立刻醒来，而后不问缘由挥刀便刺。为此，贴身服侍他的侍女和扈从经常三更半夜被杀，而起因仅是侍女和扈从看到他蹬掉了被子，或是前去关上格窗，亦或看他睡熟后蹑手蹑脚地走进去吹灭油灯，却不料惊醒了睡梦中的曹操，继而招致杀身之祸。
这些年来，服侍曹操的贴身侍从换了一批又一批，全都是被他梦中好杀人的恶习给吓坏了，宁肯卖身青楼或战死沙场，也不愿跟在他身边不明不白地成为他睡梦中的刀下之鬼。
然则，曹操自圆其说地声称“吾梦中好杀人”的这套说辞，或许能够蒙骗大多数人，却骗不了聪慧睿智的荀彧。早在几年前曹操第一次三更半夜杀死给他盖被子的一名服侍他多年的侍从之后，荀彧便私下里查清了事情的始末，此后一直小心留神，惟恐哪天自己一不小心便沦为曹操梦中杀人的屈死冤魂。
事实上，曹仁、曹纯和其他曹氏亲贵也有深夜闯进曹操寝室的时候，可是他们都没有被杀。这无形中证实了荀彧的判断，曹操并非梦中好杀人，而是被陈宫当夜之举吓破了胆，自此留下阴影，总是怀疑别人在他熟睡时试图谋害他。于是他便声称“吾梦中好杀人”，从而威慑身边近侍不敢在他熟睡时靠近他，否则便是图谋不轨，死有余辜。
思绪纷飞之中，荀彧舒缓呼吸，调整气息，跟在曹操身后走进内堂。
看到曹操就着灯光摊开锦帛翻看，荀彧低声解释道：“这是曹仁将军遣人刚刚送到的。据哨骑禀报，此信帛乃是曹仁将军截杀西凉哨骑缴获所得，中午截取的信帛，由哨骑快马加鞭传送回来。在下接到此信后不敢耽搁，遂深夜前来禀报于主公。”详细解释了这封密信的由来。荀彧遂不再多言，静等曹操一字一句地看完信帛。
曹操拿着信帛反复看了三遍，遂将信帛交予荀彧。既而沉默不语，信步走到案几边坐下，端着酒盏凝视许久。
信帛上的文字并不多，区区百余字而已，其内容是李利命令败走常山国的张燕率部退回并州，并就地补充兵员，所需军械辎重悉数呈报上来。而后由大将军府统一补充发放。就这么简单，除此再无其它信息。只言片语都没有。
然而正是这份看似毫无价值的信帛，却如同一记重锤般砸在曹操心坎上，令他痛心疾首，悔恨不已。
这份李利调派兵马的军令。透漏出许多曹操急切想知道的事情。其一，刘备和关羽率领的一千多名黑衣扈从截杀失败，并且是全军覆没，包括刘备和关羽二人在内无一漏网。其二，围困冀州的西凉军各路兵马正在收缩兵力，迅速补充兵马，积极恢复实力，而长安大将军府内军械辎重储备充足，足可补充所有折损兵马的武器装备。其三。也是最最重要的一点，李利果然还活着，已然毫发无损地返回并州。并且正在调兵遣将，或许不日就会卷土重来，大军压境。而这恰恰是曹操最担心的事情。
倘若李利再度调集大军进攻冀州，他曹操将面临极其严峻的局面，纵有数十万大军，只怕也很难抵挡李利麾下大军的倾力反扑。这是因为他需要时间重新整编袁绍留下的近二十万大军。更需要时间整饬冀州辖下各郡县的吏治，重新安排自己的嫡系人马接管冀州各郡县。以及操练兵马，组建一支或数支强大的骑兵队伍。
以前他想组建骑兵却迫于没有优良战马，但现在他有战马了，而且数目巨大，足够组建一支五万人的战骑，这些战马便是此次邺城大胜之后缴获西凉军的上乘战马。据战后统计，仅是邺城一役，曹军便缴获了不下五万匹战马，还有一万多匹受伤的战马。而其他三处战场上，同样缴获了几千或上万匹西凉战马，可谓是斩获颇丰。所有缴获的战马加起来，共计七万余匹，这无疑是一笔巨大无比的战略资源。只要留给曹操足够的时间，他就能将这些战马全都利用起来，组建一支能够与西凉铁骑正面抗衡的精锐骑兵。
而骑兵正是李利得以称雄天下的最强战力，也是西凉军力压各镇诸侯的关键所在。曹操早就想组建一支能与西凉军抗衡的战骑，却迫于没有战马来源，但此战过后一切都不是问题。是以他眼下最需要的就是时间，壮大实力的时间，彻底消化冀州的时间，以及打造一支强大军队的时间。
荀彧看完信帛后，轻步走到帅案前，将信帛放于案头，而后折身回来。他知道曹操此刻心里想些什么，毕竟他跟随曹操多年，虽不敢说完全摸透了曹操的心思，却至少能够猜到七成。
眼见曹操愁眉不展，荀彧轻声道：“主公不必忧虑。如果在下所料不错的话，短期之内李贼不会再度攻打冀州。其一，此次河北之战，李贼损兵折将，兵马折损甚巨，短期之内无法恢复实力。其二，当下李利要面对的诸侯不止我们一家，可谓是四面树敌，这就迫使他无法倾力与我等血战到底。
其三，西凉军新败，兵锋受挫，士气低靡，如若再战，李贼纵有通天之能也无法迅速提升士气，使其恢复到之前的强盛状态。由此看来，李贼毅然放弃了冀州，收缩兵力，恢复实力，采取防守态势的可能性极大。是以主公大可不必忧虑，如今我军的实力并不弱于李贼，不怕他率军来攻。”
话音稍顿，荀彧话锋一转，低声道：“在下此刻并不担心李贼再度率军攻打冀州，反倒更为担忧眼前冀州的局势。袁绍的两个儿子逃亡在外，冀州世家大族对主公提领冀州并不认同，冀州将领与我军将领矛盾重重；还有冀州上将军鞠义拥兵自重，时下已割据常山、中山二郡，态度不明，似乎仍在观望。
是以目前局势错综复杂，主公若想彻底掌握冀州，这些摆在面前的难题就必须逐一解决，而最难解决的便是袁绍之子和拥兵自重的鞠义。所以，时下我等所面临的局势真正是内忧外困，每一步都必须小心谨慎，否则已经到手的冀州便有可能得而复失，空欢喜一场。”
曹操微微颔首，愤愤不平地沉声道：“袁绍的两个儿子确实是个大麻烦，打不得、骂不得还杀不得，否则我曹操便将背负忘恩负义的恶名。哎，袁绍如若未死，这些事情自然迎刃而解，可他现在一走了之，却给我等留下一堆麻烦！”
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