祥符六年，十月末。
谈蕴挽着袖子在医馆里忙碌，烧开的热水咕噜噜地响，医馆内此起彼伏的咳嗽声。进医馆的人都用艾草熏过的帕子蒙住口鼻，谈蕴也不例外，时间一长，便闷出一头一脸的汗。
外头忽然传来吵嚷声，一群人拥挤着便冲了进来。谈蕴按住跃跃欲试的药罐盖子，波澜不惊地看向门外。
“何事？”谈蕴看向人群中神色最嚣张的人。
“你一个年纪轻轻的姑娘，怎可拿人命关天的大事玩闹？”留着山羊胡的中年男子恶狠狠地将一张纸掷到地上，“你才读过几卷医书、拜过师承？若只为沽名钓誉，便不必来滨州灾民汇聚之地祸害人！”
“这药方并无问题。”谈蕴面无表情地说。
“这药方来历不明，怎么能用？既无名医担保，又无古籍可寻。”男人气焰嚣张道，“你一个女子，懂什么医理？莫要在此抛头露面，画蛇添足！”
“我是女子，便不懂医理了？”
谈蕴眼角都不曾斜一下，“只要这张药方能救人，那它究竟是出于男子之手，又或是出于女子之手，都不重要。你究竟是看不起我，还是因为这张方子能解决瘟疫，而你作为一个高高在上的男子却束手无策，所以恼羞成怒了呢？”
“你——”
谈蕴抬起一盆为病人擦身留下的脏水，毫不客气地向他泼去。人群登时作鸟兽散，男人又不敢离病人太近，只好骂骂咧咧地走了。
“我还以为你会叫我出面帮忙呢。”
楚识夏靠在她身后的门板上，拨弄着大氅上细软的狐狸毛，慢条斯理地说。
“泼皮而已，无须在意。论资排辈、攀比师门传承，只是医者无伤大雅的小毛病罢了。但若是为此延误病患生机，恕我敬谢不敏。”谈蕴淡淡地说。
“这场瘟疫多久能结束？”楚识夏又问。
“疫病是大灾，常有痊愈之后复又感染者，加上滨州气候潮湿、饿殍遍野，最少也要两年。”谈蕴摇摇头，无奈地说，“这还是最好的情况。倘若滨州混乱，大批流民逃窜，便会蔓延至其他州郡，更加不好控制。”
谈蕴像是想到了什么，看向楚识夏道：“楚大小姐急着回帝都？”
东宫之位空悬，帝都局势瞬息万变，白子澈想早点返回帝都也是人之常情。否则平叛赈灾固然是大功一件，但丢了储君之位，也是得不偿失。
“倒也不是。”
——
刺史请楚识夏吃饭。
为了响应楚识夏的号召，滨州大大小小的官员都开始节衣缩食，啃麦饼、喝米汤、嚼菜叶子，馋得午夜梦回直流口水。刺史摸不透楚识夏的底子，又不敢拂了她的面子，饭桌上便只有菜叶子和稀粥，素得不见一点荤腥。
楚识夏深谙溜须拍马这一套，连夸带捧，赞颂刺史清廉正直、爱民如子。楚识夏直把刺史哄得身心舒畅，连催朝廷赈灾银两的事都忘了。
楚识夏吃完就拍拍屁股走人，临走前还顺了桌上两个香酥的麦饼。刺史对上幕僚皱巴巴的苦瓜脸，这才反应过来。
“大人，这两年州内一笔烂账，这钦差天天在这里晃悠，要是再填不平这笔账目，若是她哪天心血来潮要查，恐怕凶多吉少啊！”幕僚苦口婆心道。
“我能不知道吗？可是这么大一笔钱，怎么填？天赐良机，只要朝廷拨款一到，立马就能把那笔亏空补上。”刺史愤愤地一拍桌子，“这几天她威逼利诱的让我从州内拨款赈灾应付，我又不敢不应，家私都贴进去不少了！”
幕僚出谋划策：“若是咬定自己没钱？”
“你没见扬州那些被抄家的吗？”刺史的声音拔得更高了。
“可属下听闻，许多寿已经被押送抵达帝都。”幕僚低声道，“若是钦差知道曹节之死……”
刺史打了个寒战。
——
楚识夏牵着马，撑着伞，走在寒风凛冽的长街上。已经开始入冬，滨州湿冷入骨，偶有细雨飘落，刮在人的脸上也如刀割一般疼。滨州城县均设隔离区，以绝断瘟疫向外蔓延。
滨州城的隔离区，在城西。
楚识夏蹲在街角，和几个脏兮兮的小孩对视半晌。
她掏出一块手绢垫在地上，把那几块饼掰碎了放在手绢上。几个孩子一拥而上，争先恐后地抓起碎饼就吞。
“官府没有施粥么？”楚识夏问。
“施粥只在最繁华的地方，只放不那么衣衫褴褛的人去领。”有个年纪稍大些的孩子狼吞虎咽，看着楚识夏道，“我们是仗着个子矮溜进来的。城外死了好多难民。”
“那你们原来在哪？”楚识夏又问。
“牛角街。”孩子低落道，“他们说，不让我们来这里领粥，是怕我们冲撞钦差。还有人说，所谓隔离感染瘟疫的人，其实就是让他们在那个圈子里等死。”
“当官的都一样！”另一个孩子狠狠地啐了一声，“以后我要把他们统统砍头！”
楚识夏不以为忤，只是略感悲哀地笑笑。她从腰间掏出一块腰牌递给那个年纪最大的孩子，说：“你帮我做一件事，做好了，我救你家人性命。”
那孩子呆了一瞬，接过腰牌，用力点头。
“城南大街滨州驿馆，把这个令牌交给看门的羽林卫，带他们到牛角街找我。”楚识夏道，“千万要小心，要不动声色，有许多人暗中盯着那个地方。”
“你……你也是大官吗？”
“无名之辈而已。”
——
牛角街。
谈蕴被楚识夏牵着手，跨过一滩气味可疑的水坑。牛角街深扎在城西割裂开来的隔离区内部，从外界看去没有丝毫异样。楚识夏不惊动任何人带着谈蕴深入此处，费了很大的功夫。
牛角街本是三教九流混迹之地，来来去去的人有不下五六个假名，本就落魄灰败。连月的暴雨早就冲垮了脆弱的屋顶，道路两侧用竹竿支起棚子，炭火艰难攒出来的一点热气，被风一吹便荡然无存。
“这、这怎么能行？”谈蕴震惊地看着眼前的一切，“此病最忌讳受寒、潮湿，如此种种，即便是有药也治不好。且病人聚集在一处，刚好转的人又会被传染。”
“因为那位刺史大人，表面上对我言听计从，实际上没少琢磨怎么弄死我。”
楚识夏淡然道：“隔离病患，只待病人慢慢等死的消息已经传出来有一段时间了。庆州吴光已反，此种谣言最易滋生暴乱。等到人心惶惶，流民暴动，滨州变成第二个庆州，我万死难辞其咎。”
谈蕴眼睁睁地看着身旁一个病人不住地咳嗽，直咳出带血的痰液来，两眼瞪直，僵硬地在床上戳了半晌，便无力地栽倒下去。牛角街的医者已经麻木，机械地指挥同僚将人拖走。
“我能做什么，”谈蕴抓住楚识夏的手，眼角猩红，“我要做什么才能救他们？”
“我与你同在此处，”楚识夏道，“你可以治病救人，可以做一切你要做的事。而我能做的，只有在此处等。”