追随丁原
吕布出生于并州五原郡九原县，吕布因为弓马娴熟、骁勇尚武而在并州任职。 [2-3]
中平六年（189年），时任并州刺史的丁原担任骑都尉，在河内驻扎，任命吕布为主簿，对他很亲近。
（《后汉纪》及《资治通鉴》又记载吕布为丁原部曲司马。 [81-82]）
汉灵帝死后，丁原接到何进的征召，率领军队到雒阳，密谋诛杀宦官，被任命为执金吾。
认卓为父
适逢何进为宦官所杀。董卓入京，掌握了朝中大权， [4]诱吕布杀丁原，进而吞并丁原的军队，并任命吕布为骑都尉，同他发誓结为父子，对他十分欣赏信任。
吕布善于骑射，膂力过人，被称为“飞将”， [5]不久又被董卓提拔为中郎将，封都亭侯。 [6]
吕布
初平元年（190年），董卓为躲避关东联军，下令迁都长安、火烧雒阳。董卓自己留屯雒阳毕圭苑中，又指使吕布发掘帝陵及公卿已下冢墓，抢夺其中珍宝。 [73]
初平二年（191年），董卓以胡轸为大督护，吕布为骑督，与诸将校一同前往阳人讨伐孙坚。胡轸性子急，说：“今此行，应该斩杀一个戴青绶的官员，才能整肃军纪。”诸将感到不满。傍晚，军队到达离阳人几十里的广成，兵马疲惫，胡轸受董卓节度，在广成秣马饮食，再连夜进兵，等到天明时攻城。诸将厌恶胡轸，打算让他败给孙坚，吕布等人就扬言：“阳人城中的贼军已经逃走，应该立即追击，不然就会错过良机。”于是胡轸军未作修整，便连夜进军。到达阳人城外时，发现城中守备完善，不得掩袭。吏士饥渴，人马疲惫，又没有堑垒，于是脱下盔甲休息。吕布又扬言：“城中贼军出来了。”士卒惊慌散乱，丢弃铠甲、鞍马逃走。等到天明，胡轸军回到阳人外，拾取兵器，决定攻城，而城池守卫坚固，壕沟已深，胡轸等人不能攻而回，孙坚追击，击败了胡轸、吕布。 [72] [120]
孙坚攻入雒阳宣阳城门后，吕布与其交战，再次败走。最后董卓进入长安。 [74]
渐生间隙
董卓自知自己凶暴，为人所恶，所以时常要吕布做自己的侍卫及守中阁；不过，董卓性格又十分猜疑，经常在喝醉后辱骂吕布，又曾因少许失意而向吕布掷出手戟，吕布身手敏捷躲过手戟，之后改容道歉，董卓方才息怒，吕布因此怨恨董卓。吕布又曾与董卓的婢女有染，恐怕事情被董卓发觉，所以心中十分不安。 [7] [70-71]
王允离间
之前，由于王允因为吕布是并州的壮士，对他以厚礼相待。自从吕布怀恨董卓后，他去见了王允，述说了董卓差点杀他的经过。
王允此时正和士孙瑞、杨瓒等密谋除掉董卓，因此便让吕布作内应。吕布有些犹豫，说：“奈何是父子，怎么好下手呢？”王允说：“将军姓吕，本来就非亲生骨肉，如今你保全自己的性命还来不及，还说什么父子！”于是吕布答应了王允，与其共谋诛杀董卓。 [63]
刺杀董卓
初平三年四月辛巳日（192年5月22日 [104]），汉献帝疾病初愈，大会于未央殿。王允令士孙瑞书写诏书交给吕布，吕布怀着诏书，命骑都尉李肃与同心勇士秦谊、陈卫等十多人伪装成宫门卫士，手持长戟，在北掖门等候董卓。 [69] [121]
董卓将到掖门时，马匹惊惧不前，董卓欲图回去，被吕布劝阻。入门后，李肃持戟刺向董卓，董卓手臂受伤坠落车下，大呼：“吕布何在？”
吕布下马说道：“有诏讨乱臣贼子！”董卓大骂：“庸狗怎敢如此！”随即被吕布亲手斩杀（一说吕布持矛刺中董卓，之后命令士兵将其斩杀）。董卓的主簿田景及仓头前去抱住董卓尸体，吕布又将他们杀死；杀死这三人后，其余人都不敢动弹了。 [67-70]
同掌朝政
董卓死后，吕布被拜为奋威将军，假节，仪比三司，进封温侯，与王允同掌朝政。 [7]
（注：《三国志》、《后汉书》、《东观汉记》、《资治通鉴》均作吕布为奋威将军， [64] [75-76]《后汉纪》、《宋书》则称吕布为奋武将军。 [65-66]按《公孙瓒传》，当时朝廷所设奋武将军为公孙瓒，因此“奋武”记载可能有误。 [77]）
吕布命李肃奉诏命前往陕县讨伐牛辅，牛辅率军逆击，李肃败走弘农，吕布于是将他诛杀。后来牛辅部下又斩杀牛辅，将其首级送到长安。 [78]
王允商议赦免董卓部曲，吕布也多次劝王允赦免他们。不久后，王允又认为特赦会使董卓部曲猜疑，因此改变了主意。吕布提议把董卓的财物赐给公卿、将校，王允不许。诛杀董卓之后，王允恃功自傲，开始轻视吕布，对待他如同剑客，而吕布自负有功，经常炫耀，见自己的提议被王允拒绝，也感到不满。 [122]
逃出长安
董卓、牛辅的旧部属李傕、郭汜等人本想解散部队，归隐田野，因贾诩献计，于是召集旧部，包围长安城八日。在长安之战期间，郭汜在城北，吕布主动率兵出城，对郭汜说：“且让兵马退后，你我二人只身交战来决定胜负。”于是两人单挑，吕布以矛刺中郭汜，郭汜被左右军队所救，双方遂各自罢兵。六月一日，吕布手下叟兵叛变，放李傕军入城，吕布战败，于是把董卓的首级系在马鞍处，带着数百名骑兵杀出武关。 [8] [10] [79] [98-99]
吕布离开前，曾驻马于青琐门外，对王允呼道：“王公可否一同离去？”王允回答：“若蒙国家社稷之灵，上安国家，我心愿足矣。如果不成，我当奉身以死！陛下年幼，只能依靠我，遭遇大难却想着苟免，这不是我愿意做的事。请你逃出长安后尽力告诉关东诸公，让他们以国家为念。” [100-102]
争夺兖州
投奔袁绍
吕布先投靠袁术，自以为杀董卓为袁术报仇，对袁术有恩，但袁术厌恶吕布反复无常，所以拒绝不受，吕布改投袁绍。 [10]
（一说吕布走奔南阳后受到袁术优待，但经常纵兵抄掠，袁术以之为患，吕布感到不安，于是改投张杨，之后再投袁绍。） [79]
袁绍与吕布在常山会战黑山军张燕。黑山军有一万多精兵、几千骑兵。吕布经常骑着能够腾跃城墙、飞跨壕沟、名叫赤兔的良马，与关系较为亲近的麾下猛将成廉、魏越等几十个人骑马冲击张燕的军阵，有时一天去三四次，每次都砍了黑山军的首级回来。连续作战十多天，终于打败了张燕的军队。 [10]
逃奔河内
吕布仗恃自己的战功，再次向袁绍要求增加军队，袁绍不答应，而吕布手下的将士也时时抢劫、掠夺，袁绍开始疑恨他。吕布感觉不安，就请求回雒阳。袁绍同意他的要求，以天子名义任命吕布领司隶校尉，派三十名甲士送吕布而暗中要除掉他。吕布怀疑袁绍打自己的主意，就派人在营帐中弹着筝，自己悄悄逃了出去。半夜那些甲士出动，乱刀砍吕布的床，认为他已经死了。第二天袁绍得到吕布还活着的消息，于是下令关闭城门。 [9]
吕布得以逃到河内，与张杨联合。吕布前往河内途中经过陈留郡，太守张邈派人迎接吕布，对他大加款待，临分手时两人握住对方手臂发誓结好。 [11]
袁绍担心吕布对自己不利，再次派兵追杀吕布，那些士兵都害怕他，追上了也没有一人敢逼近。 [10]
当时张杨和他的部下都收到了李傕、郭汜对吕布的悬赏通缉，以求共剿吕布。吕布听闻此事，对张杨说：“我吕布，是足下州里之人，您杀害我对您不合适，不如把我活捉送给郭汜、李傕，可以得到高官厚禄。”张杨于是表面答应郭汜、李傕，实则保护吕布。李傕等人以之为患，于是下诏大封，以吕布为颍川太守。 [80]
占据兖州
三英战吕布
兴平元年（194年），曹操向东攻打陶谦，派将领武阳人陈宫驻守东郡。陈宫趁机劝说张邈：“现在天下分裂，英雄豪杰同时崛起，您拥有十万人的队伍，处在可以四面作战的地方，按剑雄视天下，是可以做人中豪杰，反而被人控制，不是太卑下了吗？现在本州的军队东征，其地空虚，吕布是猛士，善于作战，英勇无敌，将他接来一同占据兖州，观望天下形势，等候时事的变化好转，这可以纵横一世。”张邈听从陈宫的意见，就同弟弟张超、曹操手下从事中郎许汜、王楷及陈宫等人迎接吕布，请他当兖州牧，占据濮阳，兖州所属郡县一同响应，只有鄄城、东阿、范三县仍在曹操手中。 [15]
迎战曹操
曹操知道后率领军队攻打吕布，濮阳大姓田氏在城里响应曹操，曹操趁机入城后，放火烧东城门，来激励将士与吕布决一死战。吕布则先派骑兵冲散青州兵，导致曹军阵势大乱，吕布手下骑将抓到曹操问他曹操在哪儿，曹操说：“骑黄马的那个就是。”于是骑将追击骑黄马的人，而放走了曹操。 [12]曹操策马冒火突围，烧伤了左掌。 [13]
此后双方多次交战，相持一百多天。这时发生天旱，又有蝗虫为害，粮食不够，出现了人吃人。吕布将部队移到山阳驻扎。
兴平二年（195年），吕布再次从东缗出发，与陈宫率领一万余人来进攻曹操。当时，曹操部下的士兵全都出去收割麦子了，在营中的不到一千人，难以守住营寨。曹操于是下令妇人们上城寨的矮墙守御，营中不足一千的士兵们全都在营垒边摆出了无所畏惧的样子。曹操营寨的西边有一条大堤，南边有一片茂密深广的树林。吕布怀疑曹操有伏兵，于是说：“曹操多诡诈，我们不要进入伏击圈。”于是，吕布引军屯南十余里。
第二天，吕布再次前来挑战。曹操把自己的一半士兵埋伏在堤后，另一半的士兵暴露在堤外布下阵势。吕布的军队逼近时，曹操才命轻装部队挑战，等到两军厮杀在一起以后，伏兵才登上大堤杀出，步兵与骑兵一齐冲锋，大破吕布的军队，直追到吕布的营寨才返回。吕布当夜撤退。
曹操将兖州各城全部收复，吕布东逃投奔刘备。张邈到袁术那里求救，留下张超带着家眷部属驻守雍丘。曹操包围张超，围了几个月，杀了张超和张氏三族。张邈未到寿春，就被他的士卒杀害。 [14-15]
徐州风云
交好刘备
兴平二年（195年），吕布见到刘备后，对其非常尊敬，对刘备说：“我和阁下都是北疆边境的人。我当时见关东军起兵，想要诛杀董卓。但我杀了董卓东出，关东诸将却没有一个接纳我，都想要杀了我。”并请刘备坐在帐中的床上，令妻妾向刘备行礼，酌酒饮食，称刘备为贤弟。刘备见吕布语言无常，表面以为然之，但心里却不开心。 [1]
这一年，汉献帝从长安东归，于十二月到达河东郡安邑县。次年七月，献帝回到雒阳。 [123]献帝在河东时（195年12月~196年6月），曾下诏书令吕布迎驾。当时吕布的军队没有储备足够的粮食，无法勤王，吕布便派遣使者上书谢罪。朝廷任命吕布为平东将军，封平陶侯，但是使者到山阳时丢失了诏书和印绶。 [16]