沃野县的当铺后院，一座暖阁之内，坐着三人，正是那何东家和那中年妇人，而何掌柜此刻，也闷闷不乐地坐在下首，看着两人在那里对弈。
随着棋子的不断减少，两人落子的速度也在不断减慢，很显然，棋盘上的棋局十分胶着，那何掌柜平日里也是个好下棋的，可此刻他已经有些坐立不安了。
无他，只是因为这沃野县的集市，已经越发寥落了，不但前来交易的乡民日少，最近几日，就连那些平日里把手工业品和一些土产挑来卖的商贩，也是少得可怜。
因此导致的直接原因就是，何掌柜坐柜的当铺，几乎没有了生意，虽然当铺的买卖，并不是何东家的唯一买卖，但是何掌柜却不然，他的薪水，可是和这当铺是大有干系的。
终于，随着那中年妇人落下一子，那何东家苦笑一声，把手里剩下的白子扔在棋盘上，表示认输，面上讪讪道：“这两年忙着营生，这对弈是越发赶不上云娘你了。”
那被唤作云娘的妇人只是笑笑，并不答话，其实她心里却想说，自幼对弈至今，你又赢过我几次来着，不过有何掌柜在场，多少得给自家表哥留些面子，因此只是默然无语地收拾着棋局，把那黑白子分开来，分别装入不同的棋盒当中。
何掌柜也不以为意，自家这个表妹，自小聪明伶俐，但是从来红颜多命苦，表妹嫁得并不好，在遵从父母之命嫁给一个小校之后，那小校就出征去了，自然毫无意外地受到了噩耗。
自从孀居之后，自家看得她日益苦闷，因此招来在这边，至今已经有两年了，虽然这个时代并没有寡妇守节这一陋习，但已经嫁过人的女子，婚姻总是不太顺当的，所以迁延至今。
唉，可惜这北地，俊杰之士日稀，尤其是在官府收缩撤离之后，这里更是难以为继，到了今日的情形，看来自家也绝难坚守下去，只能捱到明春，再做打算了，实在不行，撇了这产业也无妨，只是到时候又要投自家在关内的亲眷去，委实心中决断不下罢了。
那云娘也似是知道表哥的苦闷一般，见自家表哥的颓然表情，仍然默不作声，只是收了棋局，从一边的茶炉上取过热茶，为表哥倒上，又为何掌柜倒了一杯。
何东家端过茶杯，浅饮一口，对着何掌柜道：“这沃野县的生意败坏如此，不做也罢，你晌午后就收拾一番，去何庄那里协助打理那里的庄子去吧！”
“东家，这沃野县虽然人气不旺，但那米家庄的集市，可是热闹得紧，从乡民那里传来的消息来看，那米家庄行销的货品，我竟然是全然未曾听过，不如——————”
“嗯，此事我已知晓，不如你今日暂先不回，安置一下车驾，午饭之后，你我几人去看上一看，而后再做打算也好。”
又朝自己的表妹道：“云娘也去，和你嫂嫂侄子一起，你们也是很久未曾外出散心了，不如一同去吧！”
按理说以云娘表现出的恬淡性子，应该是表情淡然才是，但听到自家表哥的安排之后，那云娘居然表现出大为欣喜的样子，可见这云娘也是个跳脱性子，平日里只是故作淡然而已，当下自去准备不提。
见到自家东家已有安排，何掌柜心下略安，又言道：“阿桂去米家庄帮高宾客的忙，而今也近月了，还有那从我何庄委去的人手，是不是可以召回，听说他们不但自己去了，还呼朋唤友，带去了不少人手。”
“那倒不用，那些都是庄客，又不是我何庄的庄奴，本是来去自由的，那米家庄若是待遇优厚，自然会留在米家庄，所谓良禽择木而栖，我等万不可行那拆桥之事。”
何掌柜听自家东家又是如此，当下表情讷讷，告一声罪，下去准备车驾去了。
何东家把手中的茶水一口饮尽，复又想起方才自己所烦恼的事情来，只是不知此次把那珍宝送去打点之后，自己父亲和兄长有没有起复的机会，若是得了机会，只是在这边郡之地执掌一方，也好过真去那关内投亲了。
又想起自己父亲和兄长去哪上郡已经一季，至今未曾捎来讯息，也不知他们在那里，可还适应，自家老父本已熄了营官之心，欲在这沃野安享晚年，哪里会料到这时局变化如此之快，简直让人目不暇接了。
天子改制，这时局越发动荡，听闻东南皆有那豪富之家蠢蠢欲动，加上边地出现不稳迹象，这收缩回撤也是无奈之举，只是不知这对于自家，究竟是祸是福。
想到这里，不由地长叹一声，马上就是深秋，之后就是隆冬，这一秋一冬之后，或许就是自己离开这里的日子，想到自己从小随父来着沃野，对这半生生活之地，竟是生出不舍之意来。
“人离乡贱啊！”何东家不由地喟叹一声，又闷坐着发起呆来。
何家后堂之中，却又是完全不同的一番景象，从那云娘把午后去米家庄散心的消息带回之后，连自家的嫂嫂也变得欣喜起来了，就更不用说自家的侄子侄女了。
后堂因为午后外出散心的消息雀跃不已，女眷自然是把最好的穿着找了出来，小孩子就更是如此，虽然要等到午饭之后才出发，距离现在还有一个多时辰，可早已按捺不住的何夫人，已经开始给自己的儿子闺女换上了新装。
“老太太应了么？”那何夫人对云娘道。
老太太自然是自己的婆婆，自从何家老爷子去了那劳什子的上郡听用之后，何老太太和自家夫君一般，每日里只是长吁短叹，忧心烦闷，这次也算是带老太太散心了，省得在这后院闷出病来。
“姑母应了，而且我邀了姑母一同去，姑母也应下了。”
“哦？”何夫人对此更惊讶了，老太太平日里深居简出，对于他们的外出，轻易也不参与的，不知这次？又有些疑惑地看了云娘一眼，当即笑呵呵地道：“敢是受不了云娘你的纠缠，才应的罢？”
云娘只是含笑不语，把那小囡囡拢在怀里，用一把木梳细细地给梳头。
很快，何家的厨娘前来相请，午饭准备好了，刚刚收拾好的众人，马上移步前厅，准备用饭了。
何家老太太是个慈眉善目的老太太，其实按照后世的年岁来说，所谓的何老太太，也不过堪堪六十而已，只不过这个时代人均年龄普遍不大，六十岁也是不折不扣的老年人了，因此，何老太太一身的老年人玄色装束。