太守府书房内，烛火摇曳。
曹操处理完最后一卷竹简，揉了揉有些发胀的太阳穴，目光不经意间扫过坐在下首，似乎仍在回味方才那场精彩切磋的小曹昂。
这个儿子，今日似乎格外沉静，那双清澈的眼眸深处，仿佛藏着与他年龄不符的思绪。
“昂儿，时辰不早了，怎还不去休息？”曹操语气温和，带着一丝关切。
小曹昂抬起头，脸上露出孩童应有的纯真笑容，却并未起身，而是用稚嫩的声音，仿佛不经意般说道：“父亲，程叔叔的斧法特别是前三招真厉害，连夏侯叔叔都差点接不住呢。”
曹操闻言，脸上也浮现笑意：“是啊，咬金确是难得的猛将，天赐于我曹氏。有此等勇士相助，我颍川军威更盛。” 他语气中带着一丝自得，显然对能招揽到程咬金十分满意。
小曹昂眨了眨眼睛，话锋却悄然一转：“那父亲，程叔叔这样的猛将，比之神武侯李响麾下的李存孝、关羽将军如何？”
曹操脸上的笑容微微一僵。
李存孝、关羽之勇，特别是李存孝早已传遍天下，那是能在万军之中取上将首级的绝世猛将。
程咬金虽强，与那几位相比，恐怕仍有很长一段距离。
他轻轻哼了一声，没有直接回答，而是道：“李侯爷麾下，自然是人才济济。”
小曹昂仿佛没有察觉到父亲细微的情绪变化，继续用那天真的口吻说道：“是啊，李侯爷好厉害呢。不仅有很多像李存孝将军那样的猛将，还当了冀州牧，管着好大一片地方，听说比我们颍川大好多好多倍呢。还有那个商盟，好多人都说赚钱，学宫里也来了好多读书人……父亲，李侯爷这么厉害，他对陛下和大汉，会一直像现在这样忠心吗？”
此言一出，书房内的空气仿佛瞬间凝滞。
曹操猛地抬头，目光如电，锐利地射向自己的儿子。
这番话，若出自幕僚谋士之口，他只会觉得是寻常的局势分析，但从一个年仅八岁的孩童嘴里说出来，却显得格外石破天惊！
“昂儿！此话不可妄言！”曹操的声音陡然严厉起来，“神武侯乃国家柱石，陛下倚重的重臣，其忠心，岂是你能揣度的？”
然而，在他厉声呵斥的背后，那颗多疑而敏锐的枭雄之心，却被这番话狠狠触动了一下。
李响的势力膨胀速度，实在太快了！快到了令人不安的地步。
军权、财权、人才、民心……他几乎在以一己之力，重塑冀州的秩序，其格局和手段，远超寻常州牧。这样的人，真的会甘心永远屈居人臣吗？
小曹昂被父亲的厉声吓了一跳，小脸微微发白，眼中瞬间蒙上一层水汽，显得委屈又无辜。他低下头，小声道：“父亲息怒，昂儿知错了。只是……只是今日在府外，听到一些游学的士子私下议论，说……说李侯爷如今威势，已不亚于当年……当年的梁冀、王莽之势初显……昂儿听了害怕，所以才……”
他恰到好处地停了下来，声音带着孩童的怯懦和一丝不易察觉的引导。
“梁冀……王莽……”曹操咀嚼着这两个名字，眼神愈发深邃。
这两个都是汉室历史上权倾朝野，最终危及皇权的巨擘！将李响与他们类比，虽是诛心之论，却也并非空穴来风。
他看着儿子那副被吓到的模样，心头一软，语气缓和了下来。毕竟只是个八岁的孩子，或许是听多了闲言碎语，心生恐惧罢了。他招了招手：“昂儿，过来。”
小曹昂依言走到父亲身边。
曹操抚摸着儿子的头，沉声道：“昂儿，你能有所思虑，为父心慰。然则，朝局复杂，人心难测，有些话，在外面万万不可说，即使在府中，也需谨言慎行，明白吗？”
“昂儿明白了。”小曹昂乖巧地点头。
曹操沉吟片刻，仿佛在自言自语，又像是在教导儿子：“李响之势，确如日中天。其所为，于国于民，眼下看来确有裨益，冀州安定，商路畅通，寒士有途，此乃实绩。陛下虽或有疑忌，然北疆未靖，黄巾余孽犹存，朝廷仍需倚仗其力。”
曹操顿了顿，眼中闪过睿智的光芒：“况且，木秀于林，风必摧之。李响如今站在风口浪尖，看似风光无限，实则暗流汹涌。袁氏、杨氏等世家，朝中诸多公卿，岂会坐视其一家独大？弹劾其‘私募兵甲’、‘动摇国本’的奏章，恐怕早已堆满了陛下的案头。”
小曹昂仰着小脸，眼中带着孩童特有的忧虑，轻声问道：“父亲，李侯爷如此势大，万一……万一他将来有不臣之心，那陛下和汉室江山，岂不是危矣？我们曹家世受汉禄，该当如何是好？”
这一次，曹昂直接点出了“汉室江山”和“世受汉禄”，精准地触动了曹操此时内心深处的忠君之弦。
果然，此时仍然忠心汉室的曹操闻言，神色骤然一凛。
方才因招揽猛将而产生的些许自得瞬间消散，取而代之的是一片凝重。
曹操却是并没有说话，最终沉默片刻，目光锐利地看向儿子，语气沉肃：
“昂儿，你年纪虽小，能有此忧国之心，甚好！不错，我曹家世代沐浴汉恩，自当以匡扶社稷为己任。”
曹操深吸一口气，仿佛在权衡着什么，继续道：“李响之势，若是一心为了大汉，确实利国利民，但是若李响有野心，那确已尾大不掉。其所行诸事，虽于民有利，然集权于一身，长此以往，恐非国家之福。陛下虽英明，然……唉，如今北疆依赖其镇守，朝中投鼠忌器者众，若确如你所说，隐忧已现。”
曹操看着儿子清澈的眼眸，仿佛在透过这双眼睛审视自己的责任，声音压得更低，却带着一种决断：“然则，不论如何，如今之势，绝非与之正面冲突之时。我等位卑力弱，贸然发声，非但无济于事，反可能招致祸端，于国于家，皆无益处。”
小曹昂见曹操已经被自己引导，适时露出困惑又焦急的表情：“那……难道我们就只能眼睁睁看着吗？”
曹操微微摇头：“非也。匡扶汉室，非一日之功，需谋定而后动。而父亲是颍川太守，颍川乃天下腹心，文风鼎盛，民心可用。我等当下之要务，乃是韬光养晦，静观其变。效仿其安民、富民、聚才之法，勤修内政，抚慰百姓，暗中积蓄力量。若是朝廷与李响之势真的有变，或天下有故，我曹氏方能有力挽狂澜之基，护佑陛下，安定社稷！”
曹操这番话，将自身的势力积累与“匡扶汉室”、“护佑陛下”紧密联系在一起，既是教导儿子，也是在坚定自己的信念。
此时的曹操，忠于汉室的色彩颇为鲜明。
“父亲英明！昂儿明白了，积蓄力量，是为了将来能更好地报效陛下，护卫大汉！”小曹昂心中大定，知道自己成功地将“对抗李响”与“忠于汉室”捆绑在了一起，深深植入了曹操的心中。
他知道此时的曹操是忠心汉室的。
因此设定李响为假想敌，便是为了让父亲曹操积蓄力量。
他不再多言，恭敬行礼告退。
走到门口时，小曹昂忽然又回头，用纯真的眼神看着曹操，补了一句：“父亲，那个程叔叔看起来很可靠，有他在身边保护父亲，昂儿就放心多了。”
曹操闻言，看向儿子目光更加柔和，点了点头。
看着儿子小小的身影消失在门外，曹操脸上的温和渐渐收敛，取而代之的是一片凝重。
他独自坐在书房中，烛光将他的身影拉得忽长忽短。
“李响……李响……”他低声念着这个名字，手指无意识地敲击着案几。
曹昂的话，像一根刺，扎进了他心里最隐秘的角落。
李响会有不臣之心吗？
曹操自然不知道。
甚至不敢相信！
毕竟李氏太强大了！
现在的他，与李响相比，实力差距悬殊。正面抗衡，无异于以卵击石。
“冀州学宫能招揽人才，我颍川亦是人杰地灵之地！昌衍商盟能聚敛财富，我曹孟德难道就找不到生财之道？”
“或许……昂儿的天资，远超我的想象。”曹操忽然想到了儿子今日的表现，那份早慧和对时局的敏感，让他惊喜之余，也隐隐感到一丝不可思议。
“也罢，无论未来如何，现在积蓄势力，以观后续，总是没错的。”曹操深吸一口气，下定了决心。
他铺开一卷新的竹简，开始奋笔疾书，他要写给几位致仕在家的颍川名士，以请教经义为名，行招揽之实。同时，也要下令郡中属官，加紧清点府库，核查田亩，为下一步的举措做好准备。
这个夜晚，对曹操而言，注定无眠。