赤间关的海风呼啸着，带着浓烈的咸腥味，猛烈吹拂着安国寺惠琼身上的袈裟，发出猎猎作响的声音。他静静站在下关屋的回廊上，一动不动凝视着远处那片无垠的海洋，那里有一艘艘白帆在波涛中若隐若现。
安国寺惠琼手中的念珠在他的指尖缓缓转动，仿佛与海风的呼啸声交织在一起，形成了一种独特的旋律。他的动作不急不缓，透露出一种沉稳和淡定，仿佛世间的一切都无法扰乱他的心境。
就在这时，身后传来一阵轻微的脚步声，安国寺惠琼不用回头便知道是小沙弥来了。小沙弥快步走到他身旁，轻声汇报着阿苏惟将的行程。安国寺惠琼微微点头，嘴角露出一抹不易察觉的微笑。
“那位年轻的宫司殿下已经进入赤间关之町了，”小沙弥说道，“三人三骑，还有十数人随从。”
安国寺惠琼轻声说道：“倒是比传闻中更有胆识。”他的声音平静而温和，似乎对阿苏惟将的到来早有预料。
安国寺惠琼正是经过深思熟虑，特意将与阿苏惟将的会面地点选在下关屋。这个地方可不简单，它曾是大内家的贸易港，见证了无数的商业往来和历史变迁。尽管如今它已归毛利家所有，但由于前段时间的丰艺会谈，这里依然保留着“中立港”的虚名。
这样安排可谓一举两得。一方面选在这个地方会面，可以巧妙避开他人猜忌，避免给人留下“毛利家胁迫阿苏家”的不良印象。另一方面也体现双方会面的平等公正，显示出双方都处于平等的地位，没有谁占据上风。
安国寺惠琼看到案几上已经摆放好了茶具，濑户烧的青瓷，其质地温润，色泽淡雅，透露出一种高雅的气质。然而，安国寺惠琼却在茶碗的边缘处发现了几处磕碰，这是他特意吩咐小沙弥制造的。
安国寺惠琼深知阿苏惟将当前的心理，刚刚经历了领地内的一揆，对于外界的一举一动都充满警惕。在这种情况下，如果使用过于精致的器物来招待，恐怕只会让他心生疑虑，觉得其中有诈。相反这种带着些许瑕疵、充满生活气息的粗瓷，反而更容易让人感到亲切和放松。
“主持，要不要安排人手在外值守？”小沙弥低声询问道。安国寺惠琼闻言摇头，随后从袖中取出一卷地图，在案几上铺开，上面用朱笔圈出阿苏家如今铺开的商路，那些交错的线条像一张等待落子的棋盘。
脚步声从回廊尽头传来，阿苏惟将的身影在纸门外一闪。安国寺惠琼起身相迎时，正好看见对方略带震惊的眼神。“宫司殿远道而来，贫僧惠琼，在此等候多时。”安国寺惠琼合掌行礼，袈裟的褶皱里露出一枚玉佩，是毛利元就所赐的信物。
阿苏惟将回礼时目光扫过案几上铺陈的地图，他认出那上面的朱圈，正是自己这些年努力的结果。这个细节让他心头一凛，这位僧人显然做足了功课。“不知毛利家特意邀我至此，所为何事？”阿苏惟将落座时，示意身后的山田匡德和高桥绍运不必入内，在外保持警戒。
安国寺惠琼没有介意而是上前亲手为其斟茶，浅绿色的茶汤在瓷碗里晃出涟漪：“贫僧此次前来，一是奉家督令为从明国归来的宫司接风，二是想借此谈谈两家未来的‘共荣之道’。”
“共荣？”阿苏惟将端起茶碗，茶碗泛起白汽暂时遮住了他的面庞，“毛利家称霸安艺，阿苏家偏居九州，何来共荣可言？”
安国寺惠琼笑了，从袖中取出另一卷文书展开：“宫司殿可知，筑前国的秋月家最近在四处招兵买马？”文书上是外闻众忍者的密报，详细记录着秋月军的动向，连阿苏晴氏的所作所为都写得一清二楚。
阿苏惟将的手指猛地收紧，茶碗差点脱手，看来忍者的作用比他想象的更可怕。“大友家未必没有想借秋月家之手，再来削弱九州各家实力的想法。”安国寺惠琼的声音平静，却带着直击人心的力量，“而毛利家，不想看到九州再次回到一家独霸的局面。”
海风穿过回廊，吹得烛火摇曳。阿苏惟将忽然意识到，自己有些低估了眼前这位年轻的僧人。对方不是简单来“请求合作”的，而是来“展示实力”的。用情报、用对局势的判断，迫使他先入为主的接受这场不平等的会谈。
“毛利家想要什么？”阿苏惟将放下茶碗，神色有些疑惑但却无可奈何。
安国寺惠琼的念珠停下：“什么都不要做。毛利家希望阿苏家在未来的九州争霸中，能够平等的对待任何一方，不仅是大友家，还有龙造寺家，甚至南方的岛津家。”这个条件像块巨石投入阿苏惟将的心湖，借助毛利家摆脱对大友家的单方面依靠，一直以来也是他的追求。
阿苏惟将正要开口，却见安国寺惠琼忽然压低声音：“还有一事，贫僧需告知宫司殿。 毛利家家督隆元公，已于月前猝然崩逝。”
“什么？” 阿苏惟将猛地站起，茶碗从手中滑落，“隆元公正值壮年，怎么会……”
毛利隆元是毛利元就的嫡长子，也是毛利家出了名的稳健派。阿苏惟将曾多次与其书信来往，其为政处事的风格方法使其受益良多，让他至今印象深刻。这样的人物突然离世，毛利家的天恐怕要变了。
安国寺惠琼捡起地上的茶碗，用袈裟擦去沾染上灰尘：“急病突发，世事无常。”他的语气听不出悲喜，眼神却在观察阿苏惟将的反应。阿苏惟将重新落座时后背已被冷汗浸湿，他忽然明白安国寺惠琼为何选在此时会面。
毛利家未来将因家督骤逝而动荡，急需在九州寻找盟友稳定目前局势。而自己手中的这条商路可以最大限度的为任意一方提供足够的物资，并且目前正好需要外部的力量对抗筑前国骚动不已的秋月家，以及在单独依靠大友家的过程中保持一定独立性。
这场合作，从一开始就是各取所需的交易。
“隆元公的死，会影响毛利家的对外政策吗？”阿苏惟将的声音有些发涩。
安国寺惠琼的念珠又开始转动：“元就公虽年迈，却依旧是毛利家的定海神针。倒是宫司殿，”他话锋一转，目光落在地图上的阿苏山，“领地内的旧势力，恐怕不会简单就服从您所推行的改制。”
这句话戳中了阿苏惟将的痛处，他推行改制的背后一方面有着甲斐宗运和角隈石宗的教导，另一方面也有着远在安艺国的毛利隆元的指导。“所以，我们应该合作。”阿苏惟将终于松口，“可以，阿苏家承诺，会在未定的未来中，尽可能保持中立。不过还请见谅，有些事情，我说了也未必算数。”
“自然。”安国寺惠琼立刻应承，从袖中取出早已准备好的盟约，“贫僧早已拟好文书，毛利家愿以境内商路畅通作为担保，若有违约任凭宫司处置商贸分成。”阿苏惟将看着盟约，清楚知道自己没有选择。
在这乱世里，没有永远的朋友，只有永远的利益。
“我还有一个条件。”阿苏惟将拿起笔，笔尖悬在纸上，“希望元就公，能够给予我通信的权力。”
安国寺惠琼的眼中闪过一丝赞许：“宫司殿有此想法，贫僧佩服。毛利家愿意提供一切可能的帮助，主公想必也会欢喜能够得见您这般的青年才俊。”笔锋落下，阿苏惟将放下笔时，忽然问道：“惠琼主持，你说这乱世，何时才能结束？”
安国寺惠琼望向窗外，暮色已将白帆染成灰影：“或许等到天下人出现的那天吧。”他顿了顿，补充道，“但在此之前，我们能做的，只有让自己活下去。”海风越来越大，吹得回廊上的灯笼左右摇晃。
安国寺惠琼看着阿苏惟将离开的背影，悄悄将另一卷文书藏进袈裟。那是毛利元就的密令，若阿苏惟将不肯合作就扶持阿苏晴氏。幸好，这位年轻的领主足够理智也足够现实。烛火在案几上明明灭灭，将两份盟约的影子投在墙上，像两个纠缠在一起的命运。