不多时，李蝉便将五道策问大略看过了一遍。大庸国考策问的方式效彷前朝，考官从九经之出题，按书目和难易，分为甲乙丙三科。这五道策问中的三道经策，便出自这些考题，每一题皆出自不同的经书。
诸生参考前向礼部报名时，就要决定自己的主攻的“本经”，毕竟能熟背经文的人就已万里挑一，要还能经义皆通，又何须考试，已是当世大儒了。待考生选出一部本经，考试时，经策里边便会有一道出自自己所选本经的甲科题，再加上乙丙两道出自另外两本“次经”的容易些的题，如此就有了三道经策。
自然，也有人会选出三部本经，考三道甲科题，这却是只有自恃才高之人才敢做的事了。
李蝉自幼生在桃山，颠簸流离了许多年，但幸有笔君相伴，幼时也学了些诗书。时常听笔君讲古，说天下异闻，妖魔传说。直到定居玄都，在浮玉山上当净人，背诵道书之余，也翻阅阁中史传，却发现自己虽没进过学塾，阅读青雀宫馆藏得史传却感到分外熟悉，原来早在看书前便已把史书里的故事听过许多遍了。
此番到玉京赴试，便早做好了定计，带上了三本史传，一路东行六千里，得空就要读一读。到玉京城后，去礼部报名，便将自己的本经选为《春秋》。
自从备考乾元学宫开始，李蝉除却苦读，也时常与笔君和老蠹鱼探讨经义，自谓颇有把握，不过也自知学识尚浅，眼下卷上的经策，正是甲乙丙三道题。
这三道题中丙科最易，不过是解释经义，也就是对策。他只扫过一眼，便不假思索地写下解释。虽是头一回考策问，李蝉也提前探明了诀窍，这经策的解释，须得引入先圣之注释，如此才算是言之有物。
答完第一道，第二题用的典则相对晦涩些。到了第三题，又比前两科要麻烦些，除了“对”，还需“论”。李蝉卷上的题，是“松柏不殖”四字。这题出得不晦涩，原典为“松柏之下，其草不殖”，若就原典来论，是强者存而弱者死的道理。这道理却被人说烂了。李蝉斟酌片刻，又想到去岁以来大庸国中乱象，引经据典过后，便以“松柏直则草不殖，社稷正而患不生”，论了三百余字。
这三道经策，答得算是四平八稳，李蝉把一张张写完的卷子放到桌边晾墨，写得有条不紊，写罢，便开始读时务策，看完第四策，眉梢不禁轻轻挑起。
这一策与前边的经策不同，足有百余字，引经据典，藻饰华丽，写的是去岁秋天佛门菩萨在州中显化真身的胜殊妙绝之景，度脱百姓之慈悲。让李蝉挑眉的却是最后一句。
这一道时务策的末尾，赫然写着一问：“安得十方甘露，可以调乎鼎鼐？”
鼎鼐乃上古王室鼎食之器，所谓调乎鼎鼐，也就是安定社稷之意。乍看此句的含义，似乎是期望佛门能帮助朝廷安稳社稷，不出意外，这道时务策问的便是如何让朝廷与佛门关系更近一步了。
李蝉却在这句中咂摸出了一丝微不可察的酸味，甚至不满。这篇策问藻饰华丽，似乎也就是为了掩盖这一层心思。他忽的又想到东岳庙庙会的那一夜，与笔君夜游，笔君在乾元学宫外边说的那一番话。心想，乾元学宫在两教之间夹缝求生，处处受制，若没有不满才最奇怪。
他又想起一路东行以来的见闻，途中见到的诸多佛寺，握着大片福田，不缴赋税，还雇了百千万农人为其耕作。这么一琢磨，这句“安得十方甘露”里的“甘露”，分明就是佛门手中的田土和金银！
李蝉咋舌，暗道一声好大的胆子，也不知谁出了这一题。数千年来流水的王朝换了无数个，两教却是铁打的。谁敢打佛门的主意？
不过惊讶之中，还带着一丝喜悦，这道百余字的策问前边的藻饰统统没用，后面那一句才是出题者的心思。
只不过，虽自谓领略了题意，李蝉却也不敢随意下笔，毕竟这贡院里边佛门中人不少，陈玉斋边上那位僧人，可就是考场的主考官之一。
如此纠结片刻，又看了一遍题，李蝉终于写下一句：“甘露不在法界，在闾阎也。”
写完这一句，李蝉微微一怔，心中还没想好怎么下笔，手上却已写好了。停笔一看，这一句话却正契合自己的见众生之道。
紧接着，李蝉又犯了难，这策问问得大胆，自己也答得大胆，再接下来，再细论下去，难道要收了佛门的福田，削了和尚的僧籍？
李蝉思虑片刻，又笑了笑。这问题问得隐晦，百余字的藻饰，只为这一句，那自己索性也依样画葫芦，答得隐晦些就是了。
……
申末，天光已冷了下来。贡院里响起悠扬铜罄声，乾元学宫春试的前三场已告一段落。
说起来，乾元学宫的春试从来都是两场。这前三场拢共算是一场，而考生能否参加第二场，则要看这第一场的结果。虽然这结果从来都秘而不宣，眼看也快到黄昏了，贡院外边捉婿的贵人仍没走，瞧热闹的百姓也兴致不减地议论着早先传出来的诗作。
鸣鹤楼里，陈玉斋、阳蟾道士与那名法号法慧的僧人，还有考功司的诸位官吏。代表乾元学宫、佛道两教、朝廷的四批人，已开始批阅诸生的试卷。
杂文和策问不同于字句不变的帖经，需要细细审阅，但在座的三位修行者神通又岂是凡人可以度量的，读书一目十行不在话下，阅卷自然也慢不了。此时，陈玉斋正拿起一份卷子，先看了一眼名字。边上的考功司员外郎道：“徽州周桐溪，家世颇为显赫，是个有门荫的。”
无论朝廷还是乾元学宫取士，都要看家世背景，这是惯例，陈玉斋点点头，翻开此人的策问。看了一道经策，皱眉，摇头道：“洋洋洒洒千言，不知在说什么！”说着把试卷往边上一扔，丢进了黜落的那一堆。
考功司员外郎赶忙拿回那卷子，看了一遍，小心翼翼道：“陈学士，此子文章秀丽，偶有亮眼之句，怎么也不至于直接黜落了啊！”
陈玉斋看了考功司员外郎一眼，冷冷道：“若单把文章拿出来，倒也不差。但这题问的是什么？‘孤竹之管，云何之锦瑟！’此典并不冷僻，连这个都不知道，这《礼》还是他的本经么？”
考功司员外郎脸色僵硬：“这……这……”
“何至如此严厉，纵忘了典故，能把文章写好也是不错的。”法慧正拿起几张策问卷，扭头对陈玉斋笑了笑。
考功司员外郎松了口气，不动声色地把那周桐溪的卷子从黜落中拿出来，又看向法慧手中的卷子，移开话题道：“这是，黎州李澹，没什么出身，不过，近来有些名气。”
“贫僧也偶有耳闻，此人的帖经也得了甲科，看来是个有真才实学的。”法慧点点头，翻开李蝉的策问卷。
看过几眼，他一直面带微笑的面色变得有些不善，“甘露不在法界，在闾阎也……这文章却有些不知所谓。”