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英国海军中将爱德华.西摩尔带领一万多名七国联军浩浩荡荡朝天津杀来，紫禁城朝堂上的慈禧太后和群臣急得像热锅上的蚂蚁，主战和主和的意见不一，连一向苟且偷生不说话的光绪皇帝，也忍不住开口表态，厉声责难端王“不能弹压乱民，造成大乱”。
端王为了维护自己的颜面，给慈禧太后上了一道折子，里面伪造了洋人的四条照会：一、勒令皇太后即日归政；二、指明一道住处，供皇帝居住；三、代掌天下兵权；四、代收各省钱粮。
慈禧太后看了奏折，大怒，扔在了地上，“这洋人欺我太甚！”她提出要跟洋人开战，翰林院侍读学士朱祖谋谏言道：“皇太后信乱民敌西洋，不知欲让何人办此大事？”
慈禧道：“恃兵部尚书荣禄！”
朱祖谋说：“荣禄第一不可恃！”
慈禧一看，这家伙谁呀？竟敢这么顶撞我，问：“汝何姓名？”
朱祖谋道：“翰林院侍读学士朱祖谋！”
慈禧一听，还以为什么大人物呢，原来是一小小的翰林院侍读，“推出午门斩首！”
这一下，大殿上安静了，刚毅出列，大义凛然地说：“战亡国，不战亦亡国，吾等愿效死力，同心报太后大恩！”
大殿里的群臣一听，黑压压跪倒一片，慈禧太后一看，群臣主站，好，士气可嘉，人心可用，于是宣战——同时向英国、德国、法国、美国等十一国宣战！当然，必须以光绪皇帝的名义！
光绪皇帝一看，慈禧为了自己训政，竟然一下子跟十一国宣战，置万民于水火之中。亡国之君自己是当定了，他作了最后的反抗，抱着玉玺不肯松手。
慈禧太后命两个太监上去夺玉玺，发了一道文采飞扬的宣战书，号召天下四万万中国人向洋人死战：我朝二百数年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗罔不待以怀柔。迨道光、咸丰年间，俯准彼等互市，并乞在我国传教……人人忠愤。旷代无所。朕今涕泣以告先庙。抗慨以示师徒。与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张鞑伐，一决雌雄。无论我国忠信甲胄。礼义干橹，人人敢死，即土地广有二十馀省，人民多至四百馀兆，其有同仇敌忾，陷阵冲锋。尔普天臣庶，其各怀忠义之心，共洩神人之愤！
这宣战的电报发到各省督抚，引起轩然大波。李鸿章接到电报。第一个表态，马上覆电朝廷：“此乱命也，粤不奉诏”。
两江总督刘坤一接到开战的电报，对前来拜访的英国驻南京领事孙德雅道：“慈禧太后的政府已经完了，她已经不能继续维持帝国秩序！”
两江总督刘坤一随即和湖广总督张之洞、闽浙总督许应骙、山东巡抚宋骁飞、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春等人商议。对西洋各国宣布东南各省独立，保境安民，不执行慈禧太后和洋人开战的诏令。而且一旦北京不保，就共同推举李鸿章出任中国第一任大总统，主持大局。
在北京，荣禄却开始不折不扣执行慈禧太后的命令，带清兵围攻各国在北京的使馆，各国公使惊恐，一边自行组织武装守卫公使馆，一边给国内发电报求援。
宋骁飞带着一万七千名新军和北洋水师，与英国海军中将爱德华.西摩尔带领的一万多名七国联军对峙。宋骁飞没有按照荣禄的命令，和西洋军舰和联军开战，而是带着北洋水师副提督、英国海军少校琅威理去找英国海军中将爱德华.西摩尔谈判。
刚开始，琅威理拒绝，说：“爱德华.西摩尔是我当年在海军学校的教官，他是英国海军名将，这次北洋水师肯定会惨败。我没有想到大清国的西太后如此愚蠢，攻击各国公使馆，这一次各国都很愤怒！我恐怕帮不了忙，而且中英两国开战，按照合同，我应该回避。”
宋骁飞说：“如果中英两国开战，我一定让你回避，可是我们现在是和谈。北洋水师现在需要你，你不会眼睁睁看着自己训练出来的水师全军覆没吧？琅威理，我们现在需要你，中国人民都需要你。”
琅威理想起这些年，宋骁飞对他确实不错，当年收复琉球，他在琉球国王尚泰举行的感恩宴会上，看上了那两位胸大屁股沉的琉球舞女，宋骁飞还游说尚泰，把两位野性舞女送给了他，他每天性福得不行，于是答应去和西摩尔谈谈。
琅威理向自己的教官介绍了宋骁飞的和谈意愿，爱德华.西摩尔发电报给英国公使朱尔典，询问有无必要和谈。朱尔典回电说，现在北京各使馆已经一片火海，还遭到荣禄带领的清兵攻击，形势危如累卵，十万火急！ 宋骁飞的新军和北洋水师的战斗力不容小视，就算不能战胜七国联军，也能拖上十天八天，这样各国公使馆就彻底完蛋了。联军如若能不通过战争，直接开到北京城救人，再好不过了，强烈建议谈判！
爱德华.西摩于是邀请宋骁飞到英舰“不列颠”号巡洋舰上谈判。宋骁飞命令林泰曾、刘步蟾、邓世昌等将领把北洋水师十五艘千吨级以上的铁甲战舰都调集到大沽口附近，做好战斗准备，并安排好四艘蚊子船在近海待命，大沽口炮台上的重炮也升炮待命，然后登上了“不列颠”号巡洋舰和西摩尔谈判。
“不列颠”号铁甲战舰舰长270米，舰宽30米，七千吨级，两台往复式四缸三胀倒缸蒸汽机及一台低压蒸汽轮机，最高动力可达匹马力，速度超过30节，装口径八英寸炮四门、口径六英寸速射炮十二门、47mm速射炮十六门、鱼雷发射管八门，火力和装甲都比北洋水师最先进的“定远”、“洞庭”号要先进。
宋骁飞一登上军舰，爱德华.西摩就先带宋骁飞参观“不列颠”号，炫耀武力。宋骁飞仔细把“不列颠”号看了一遍，心里很不是滋味，这军舰不只船坚炮利，而且英国海军号令严明，北洋水师虽然训练也很刻苦，气势明显稍逊一筹。这时，世界上海军实力最强的，是英国。这世界排名第一和第六，确实有差距。而且七国联军还有其他各国巨舰一共二十艘，战斗力都不容小视。
不过，宋骁飞知道七国联军着急去北京城救各国公使，在谈判时并没有妥协，开门见山提出了自己的和谈条件：第一条、各国不许租界军舰给日本人运送陆军，不许日本一兵一卒踏入北京城，否则北洋水师就算发射完最后一枚鱼雷，也要战斗到底！第二条、北洋新军不和联军作战，但七国联军进北京城后，要遵守万国公法，只能攻打清军，不许烧杀掳掠平民。第三条、一旦抓获慈禧太后和光绪皇帝，交由北洋新军处置！
爱德华.西摩对前两条表示理解和接受，但对第三条，他心里疑惑，这宋骁飞看来野心不小，不知道宋骁飞想干什么！