亥时二刻周严才回到护国公府。
堂中的饭菜已经热过三次，赵老夫人等来的不是一家人高高兴兴举杯共饮，而是儿子不日就要南下桂州的消息，此刻的心情难以言喻。
她这一辈子，父亲死国，丈夫长子死社稷，临老了，孙子又赴沙场。
人老了图什么？不过是阖家安康，团圆幸福而已。
好不容易仅剩的儿子回了京，不要说像寻常人家那样承欢膝下，彩衣娱亲，连一起好好吃顿饭都来不及就又要收拾行囊出发岭南。
她目送着身边最亲近的人一个接一个地走，早已明白荣华富贵过眼云烟，高官厚禄转瞬即逝的道理。
命都没了，就算金子堆成山，就算一人之下万人之上，又有什么用！
可就如同过去的无数次那样，这一回，她也依旧没有办法抱怨。
能说什么呢？只能怨自己把儿子孙子教得太好。
她沉默了一会，指着桌面的杯子道：“先吃口茶吧。”
周严手足无措，他与母亲阔别多年，实在不知道在这样的情况下，该怎么安慰她，只好看向了站在一旁的侄女。
上辈子同样目送了两名至亲离世的周秦，已经略微能理解祖母的心情，她对着那杯茶点了点头，示意叔叔不要太过在意，道：“二叔一路辛苦了，先喝茶吧。”
茶水很烫，周严慢慢地喝完了。
过了这结结实实的一盏茶时间，赵老夫人缓过情绪，才能平静地问上一句：“这次几时出发？”
厅堂里的气氛十分压抑，周严往常面对成千上万的敌军也面不改色，此番对着母亲，反而觉得心怯不已，他抿了抿嘴，道：“边情紧急，枢密院选了后日。”
赵老夫人实在是忍不住了，怅然道：“真的就没有其他人了吗？”
周严沉默不语。
如果不是实在没有更合适的人选，他又何苦揽下这一桩差事。南边战乱不堪，又水土人情迥异，换做一个人去，实在没有太多的把握。拖得越久，死伤越多，军民更是苦难无边，他躲在后头，又如何能安得下心。
收拾不了这幅乱摊子，会死更多的无辜之人。他既然有把握，就不能惜身。
赵老夫人叹了口气，自我安慰道：“也好，别人领兵我也不放心，有你在，延之至少能早日无恙。”
一时间满堂的惆怅之意。
即便算上今夜，周严在家也只能待两天，大部分时间还要去朝堂抢人抢兵抢粮，这些事情不在出发前落实下来，枢密院能跟政事堂从年头吵到年尾。
一家人就着这些消息，沉甸甸地吃了一顿接风宴。
次日周严去上朝，周秦围着赵老夫人，想要让她放松些，她努力用调侃的口吻道：“二叔在广南待过这么多年，您在担心什么？怕他造太多杀孽吗？”
赵老夫人慨然道：“折其护也待了那么多年。”
周秦作出不以为然的样子，“折老将军年纪大了，您从前不是说过他侍母至孝吗？想来是守孝苛己，哀伤过度，又急急忙忙奔波上路，年纪大了哪里经得起折腾。”又对着赵老夫人认真嘱咐，“咱们这回去潭州千万要小心，不然路上若是您有个头疼脑热的，我怕是要被二叔给撵出去！”
说到这事，赵老夫人忙道：“去潭州这个事情，千万要瞒着你二叔！”
周秦道：“我晓得是怕他操心，可躲得过初一，躲不过十五，最后二叔还是要知道的嘛，与其让他到时候一惊一乍的，还不如早早就说了的好。”
赵老夫人摇了摇头，“这事我心里有数，你不要说漏嘴了。”催着周秦一起帮着周严收拾行李。
护国公府一片狠忙，转眼到了出发那日，周严大清早的才回家换了衣裳，他前夜在枢密院待了整晚，好不容易从荆南、广州抢到了三千兵马，现在红着眼睛回府，抓着母亲的手，跪在了地上。
赵老夫人忍了好几日的眼泪终于控制不住，哭得死去活来，她在家里敢哭，可一出了门，还要擦干了泪，做出一副皇恩浩荡的模样，在孙女的陪同下，跟着太后的车舆将南下的队列送去了三十里外。
周秦扶着赵老夫人回了府，上上下下打点，收拾完东西就准备南下潭州。
她忙得分身乏术，是以何苏玉来了也没怎么招呼她，只指着椅子道：“我如今正忙，没空搭理你，你随便坐。”
何苏玉看她这个样子，有些犹豫，她想了一会，还是问道：“我听说你们要南下？南边不是正乱吗？”
周秦一边过着下头递过来的药丸单子，一边回道：“我们又不去广南，如果潭州也被打下来，那就真是时也命也了。”
何苏玉又问：“那是几时回来？”
“谁知道呢，至少也要明年了吧！”周秦终于抬起了头，“怎么了？”
何苏玉嚅了嚅嘴唇，道：“外头有些乱七八糟的流言……我本来想你要出去了，正忙着，就不同你说了，可又觉得不太好。”
周秦放下了手头的单子，直起身子，问道：“什么流言？”
“你还记不记得上回我从三哥书架上找的那个荷包？”何苏玉难得板起了脸，声音里带着几分不忿与沮丧，“那是太和楼的魁首笙娘子随身带的东西，你可能不记得了，今年上元我们一同去仁和酒楼，没请到刘三娘子，不是请了一位花魁小娘子进来伴曲吗？”
周秦皱起了眉，她突然有了几分不妙的感觉。
“那个笙娘子，不知道什么时候攀上许芸的大哥，你晓得的，他书读得好，在外头也有些文名。”何苏玉说着说着，将椅子拖近了些，伸出手来拉着周秦的双手，紧紧握住，道，“宪姑，我同你说一件离谱的事情，你不要难过，也不要怕，总归是外头乱传的。”
周秦打断了她，冷声道：“是不是外头传说我跟许近泽在说亲事，还传说笙娘子半路拦了我的马车，想要我帮她赎身，成全她跟许近泽的情意？”
何苏玉惊讶极了，“你也听说了？大家都说你同意了！难不成真有这个事情？！”