夜色像泼洒的浓墨，将湖州城的轮廓晕染得模糊不清。北门外的土路上，李星群骑着战马，身后跟着三万杨家军，火把的光芒连成一片火海，映得他铠甲上的 “杨” 字纹章格外醒目。约定的三更鼓声刚过，城门内侧突然传来 “嘎吱” 的绞盘转动声 —— 厚重的城门缓缓向内打开，露出一条漆黑的通道，通道深处隐约传来喊杀声，夹杂着兵器碰撞的脆响。
“大人，城门开了！” 身旁的亲兵兴奋地喊道，手里的长枪握得更紧。
李星群却勒住马缰，目光锐利地扫过城门两侧的阴影。火把的光只能照到城门内三丈远，再往里便是浓得化不开的黑暗，那喊杀声虽热闹，却少了几分真实的惨烈，更像是刻意演出来的。他正犹豫间，三个穿着南疆兽皮甲的汉子从城门内跑出来，为首的人脸上沾着假血，对着李星群拱手：“李大人！我们是黄阿婆的人，城里已经乱起来了，方貌的守军被我们缠住，您快带大军进城，迟了恐生变故！”
李星群盯着那人的眼睛，见他眼神闪烁，手指不自觉地摩挲着腰间的短刀 —— 那是紧张时才会有的小动作。但他早已和李助、云莘兰商定好 “将计就计” 的策略，当下便装作急切的模样，抬手喝道：“好！传我命令，火枪营在前，步兵营随后，骑兵垫后，依次进城！务必护住城门，不许放跑一个敌军！”
“是！” 大军齐声应和，脚步声震得地面微微发颤。火枪兵们端着长枪，排成整齐的队列，一步步踏入城门；步兵们举着盾牌，紧随其后，盾牌相撞的声音与喊杀声交织在一起。那三个南疆人见大军动了，又催道：“大人，您也快进城吧！黄阿婆还在城里等着跟您汇合呢！”
李星群却拨转马头，笑道：“不急。我得看着大军都进了城，稳住了阵脚再进去 —— 你们先回去通报黄阿婆，就说我随后就到。”
三个南疆人对视一眼，虽有些犹豫，却也不敢多劝，只能转身跑回城内。李星群望着他们的背影消失在黑暗中，嘴角的笑容渐渐淡去，抬手对身后的云莘兰递了个眼色。云莘兰会意，悄悄拨出三百火枪兵，绕到城门两侧的树林里隐蔽起来 —— 这是他们预留的 “后手”，一旦城内有变，至少能守住城门退路。
城内，方貌正躲在城楼的箭楼里，透过箭窗盯着城外的动静。他手里把玩着一枚玉扳指，听着下方传来的 “喊杀声”，嘴角勾起一抹得意的笑：“李星群果然上钩了！等他进城，我就让他有来无回！”
邓元觉站在一旁，眉头却微微皱起：“节度使，李星群到现在还没进城，会不会有诈？”
“诈？他能有什么诈？” 方貌嗤笑一声，指着城外，“你看他的大军都快进城一半了，他总不能眼睁睁看着自己的兵被我们消灭吧？再等等，等他一进城，就下令收网！”
黎广、黎禄和黎辅也站在旁边，黎辅手里攥着个蛊罐，语气带着几分急切：“大人，等会儿动手时，让我的蛊虫兵先上，保证能让杨家军乱成一团！”
方貌点头，刚要开口，就见一个亲兵跑进来：“大人！城外的杨家军已经进城大半，李星群还在城外，说是要等大军稳住阵脚再进来！”
“好！够谨慎！” 方貌拍了下手，却丝毫不慌，“传令下去，让下面的人‘演得真点’，多‘死’几个士兵，把城门内侧的路让开，引诱李星群进来！”
亲兵领命而去，箭楼里的喊杀声顿时 “激烈” 了几分，甚至有几个穿着守军铠甲的士兵 “慌不择路” 地从城门跑出来，被城外的杨家军当场 “斩杀”。李星群在城外看得清楚，知道方貌已经急了，当下便对云莘兰吩咐：“你带两百人守住城门，我进城看看。”
云莘兰点头：“大人小心，一旦有动静，我立刻带兵接应你。”
李星群策马踏入城门，刚进城门内侧，就见前方的街道上 “尸横遍野”，穿着南疆服饰的人和守军 “打得不可开交”。一个 “南疆人” 跑到他马前，急声道：“大人！黄阿婆被方貌的人围在西市了，您快带兵去救她！”
李星群刚要下令，突然听到头顶传来一声尖锐的哨响 —— 那是方貌约定的信号！紧接着，城门两侧的屋顶上突然冒出无数弓弩手，箭雨像暴雨般朝着下方的杨家军射来；街道两侧的巷子里，蛊虫兵们捧着蛊罐，将里面的毒虫朝着士兵们扔去，毒虫落地后，朝着人的脚踝爬去，被咬到的士兵瞬间倒地抽搐，发出凄厉的惨叫。
“不好！有埋伏！” 杨家军的校尉大喊，想要组织士兵反击，可箭雨太密，蛊虫又防不胜防，原本整齐的队列瞬间乱作一团，士兵们纷纷四散奔逃，互相踩踏的惨剧接连发生。
方貌站在箭楼上，看着下方混乱的场景，笑得眼睛都眯了起来：“李星群！你也有今天！” 他转头对身旁的庞万春喊道，“庞将军，该你出手了！”
庞万春早已搭好弓箭，箭尖对准了人群中的李星群。他深吸一口气，猛地松开弓弦 —— 箭支像流星般划破夜空，精准地射中了李星群的胸口！李星群身子一震，从马背上摔了下来，胸口的鲜血瞬间染红了铠甲。
“大人！” 周围的亲兵惊呼，想要冲过去救他，却被箭雨挡住，只能眼睁睁看着李星群倒在地上，没了动静。
“哈哈哈！李星群死了！” 方貌指着下方，狂笑出声，“传我命令！全军出击！追杀杨家军，一个都别留！”
城门内侧的守军瞬间涌了出来，朝着溃败的杨家军追去。方貌亲自提着长剑，从箭楼上下来，翻身上马，带着邓元觉、黎广等人，也跟着追了出去。他看着前方四散奔逃的杨家军，心里满是得意 —— 只要消灭了这支军队，湖州城就稳了，他甚至能趁机反攻，拿下李星群的大营！
可他没注意到，倒在地上的 “李星群” 手指微微动了一下，嘴角似乎还藏着一丝若有若无的笑意。
与此同时，湖州城的西城门处，夜色中突然传来一阵急促的马蹄声。杨文孝骑着战马，身后跟着五千杨家骑兵，每个人都穿着黑衣，脸上蒙着黑布，马蹄上裹着厚厚的麻布，尽量减少声响。他们是李星群从江宁府和巢湖调来的最后精锐，按照约定，在方貌出城追击后，从西城门奇袭。
“将军，前面就是西城门了！” 副将低声禀报，手指指向不远处的城门 —— 城门紧闭，城楼上只有几个守军在打盹，火把的光芒忽明忽暗。
杨文孝点头，抬手示意骑兵停下。他看向身旁的花荣：“花将军，该你了。”
花荣取下背上的长弓，从箭囊里抽出一支雕翎箭，搭在弓弦上。他深吸一口气，目光锁定城楼上打盹的守军小校，猛地松开弓弦 —— 箭支 “咻” 地一声破空而去，精准地射中了那小校的咽喉！小校连哼都没哼一声，就从城楼上摔了下来。
“动手！” 杨文孝大喝一声，骑兵们瞬间取下马蹄上的麻布，马蹄声顿时变得响亮起来，朝着城门冲去。城楼上的守军被惊醒，刚要呼喊，花荣的第二支箭又射了出去，射中了另一个守军的胸口。
“快关城门！” 守城门的将领王冀大喊，亲自提着长刀，朝着城门绞盘跑去。可已经来不及了 —— 琼英从怀里掏出三枚飞石，猛地朝着王冀掷去！飞石 “咻咻” 作响，一枚击中了王冀的膝盖，王冀惨叫一声，跪倒在地；另外两枚击中了旁边的守军，当场将人砸晕。
关胜骑着战马，手持青龙偃月刀，第一个冲到城门下。他挥刀斩断绞盘上的绳索，又朝着城门用力一推 —— 厚重的城门 “嘎吱” 一声，被推开了一条缝隙。骑兵们蜂拥而上，将城门彻底推开，朝着城内冲去。
王冀挣扎着想要站起来，却被关胜一刀斩下头颅，鲜血喷溅在城门上。杨文孝带着骑兵冲进城里，朝着节度使府的方向奔去，沿途遇到的守军根本来不及反抗，要么被斩杀，要么跪地求饶。
“杀！拿下节度使府！” 杨文孝大喊，骑兵们像一把尖刀，划破了湖州城的宁静。薛斗南、冷恭、张俭、元兴四将听到动静，带着守军前来阻拦，却根本不是杨家骑兵的对手：薛斗南被花荣一箭射穿肩膀，接着被骑兵踏成重伤；冷恭与关胜交手，不到三个回合，就被关胜斩于马下；张俭想要逃跑，却被琼英的飞石击中后脑，当场毙命；元兴见大势已去，想要投降，却被杨文孝一刀斩杀。短短半个时辰，湖州城的守军就被击溃，节度使府的大旗被杨家军砍倒，换上了 “杨” 字战旗。
“将军，湖州城拿下了！” 副将兴奋地禀报，指着远处冲天的火光 —— 那是他们按照约定，在节度使府放的火，用来通知李星群。
杨文孝点头，下令道：“留下一千人守城，其余人跟我去支援大人！”
而此时，方貌正带着大军追击杨家军，追到李星群的大营外。大营里一片混乱，留守的士兵寥寥无几，看起来像是已经慌了神。方貌勒住马，看着大营的辕门，得意地笑道：“李星群已死，他的大营就是我们的囊中之物！全军出击，拿下大营！”
可就在这时，大营的辕门突然打开，火把的光芒从里面涌了出来。方貌定睛一看，只见一个熟悉的身影正站在辕门中央，穿着与 “死去的李星群” 一模一样的铠甲，手里握着长枪 —— 正是李星群本人！
“方貌，别来无恙啊？” 李星群的声音透过夜色传来，带着几分嘲讽，“你以为杀了我？不过是我的一个替身罢了。”
方貌的脸色瞬间变得惨白，他指着李星群，声音颤抖：“你…… 你没死？那城门下的人是谁？”
“不过是我营里一个身形与我相似的亲兵罢了。” 李星群冷笑一声，抬手一挥，“传我命令，火枪营准备 —— 开火！”
大营两侧突然冒出无数火枪兵，枪口对准了方貌的大军。“轰隆” 一声，火枪齐射，弹丸像暴雨般朝着方貌的士兵射去。方貌的士兵毫无防备，瞬间倒了一片，惨叫声此起彼伏。
“不可能！这不可能！” 方貌大喊，想要组织士兵反击，可火枪的威力太大，士兵们根本冲不上去。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声 —— 杨文孝带着骑兵赶来了！
“方貌！你的湖州城已经被我们拿下了！” 杨文孝的声音传来，骑兵们从侧面冲来，朝着方貌的大军发起冲锋。
方貌回头一看，只见湖州城的方向火光冲天，浓烟弥漫 —— 那是杨家军占领湖州城的信号！他这才明白，自己从头到尾都在李星群的算计里：从放俘虏进城，到黄阿婆游说，再到城门伏杀，全都是李星群设下的圈套，目的就是引诱他出城追击，好让杨文孝奇袭湖州城！
“大人，我们快撤吧！湖州城丢了，我们再待在这里就是死路一条！” 邓元觉急忙劝道，手里的禅杖挡开一枚射来的弹丸。
黎广、黎禄和黎辅也慌了神，黎辅甚至想带着蛊虫兵逃跑。方貌看着眼前的局面，脸色铁青，牙齿咬得咯咯作响。他知道，大势已去 —— 杨家军前后夹击，湖州城又被拿下，再坚持下去只会全军覆没。
“撤！撤回临安府！” 方貌咬牙下令，调转马头，朝着临安府的方向逃去。邓元觉、黎广等人也跟着逃跑，剩下的士兵见主帅跑了，纷纷四散奔逃。
李星群看着方貌逃跑的背影，并没有下令追击 —— 他知道，方貌已经成了丧家之犬，短时间内再也无力反扑。他转头看向湖州城的方向，火光映在他的脸上，露出了久违的笑容。
“大人，我们赢了！” 云莘兰走过来，语气里满是激动。
李星群点头，深吸一口气：“是啊，赢了。湖州城一破，方腊的东线就垮了，接下来，就是临安府了。”
夜色中，杨家军的欢呼声传遍了大营，也传遍了湖州城。这场历时一个多月的湖州之战，终于以李星群的胜利告终。而逃跑的方貌，还不知道，等待他的，将是更惨痛的失败。