黄昏的余晖将群山染成琥珀色，李星群踩着满地碎金下山，腰间玉佩随着步伐轻轻撞击，发出细碎声响。刚到山脚下，周杰便举着火把匆匆迎上来，火苗在风中摇曳，映得他神色焦急：“大帅！您可算回来了，兄弟们都急得像热锅上的蚂蚁！”
李星群抬手示意他稍安勿躁，望着远处营地中星星点点的灯火，深吸一口气道：“去寻能帮上忙的人了，可惜没请到正主。” 他顿了顿，从怀中掏出一枚刻着古朴纹路的竹筒，筒口用蜡封得严实，“但运气不错，得了这个 —— 独门秘药，能让重伤的弟子三日内恢复五成气力，还寻到了破解强敌剑法的法子。”当然这是李星群敷衍周杰，这个药是大师姐炼制出来的。
周杰眼睛一亮，伸手接过竹筒反复端详：“有这东西，咱们胜算大增！不过大帅，这是……” 他话未说完，便被李星群抬手打断。
此时，不远处传来脚步声，王俊霖快步走来，腰间的佩剑随着步伐发出轻响。“可算把你盼回来了。” 王俊霖目光扫过李星群略显狼狈的衣衫，了然地点头，“知道你去寻援军了。”
李星群苦笑着摆摆手：“没能如愿，对方不肯出山。” 他望着逐渐暗沉的天色，“但眼下也顾不上这些了，聚会时辰快到了。”
王俊霖没有追问援军究竟是谁，只拍了拍李星群的肩膀：“走吧，再晚可就误了大事。” 三人并肩朝着营地中央走去，篝火的光芒已经隐约可见，喧闹声与酒香也随风飘来。
三人并肩朝着营地中央走去，篝火的光芒已经隐约可见，喧闹声与酒香也随风飘来。待踏入聚会现场，李星群的眉头瞬间深深皱起 —— 偌大的空地上，七八百号人挤得满满当当，粗制木桌随意摆放，有人赤膊划拳，酒液泼溅在满是尘土的地面；角落里数十个武者因争抢烤羊腿几乎动起手来，推搡间撞翻了不少桌椅。放眼望去，人群中半数身形佝偻、气息虚浮，显然只是些江湖末流角色。
他目光扫过人群，瞳孔微微收缩：原本该是上首的位置空着大半，仅有的几个宗师境武者三三两两凑在一起，神色中满是不安与疑虑。没有天山七侠谈笑的身影，更不见往日威风的阵势 —— 毕竟他们在前番与东齐骑兵的交锋中均已负伤，为首的王俊霖此刻就在自己身旁。
“这……” 周杰压低声音，握着剑柄的手青筋暴起。李星群未作回应，不动声色地后退半步，扯了扯身旁史文恭的衣角。史文恭心领神会，两人借着人群掩护，悄悄退至阴影处。摇曳的火光在李星群脸上明灭，映得他眼底翻涌着焦虑与不甘 —— 没有了天山七侠的威慑力，这般鱼龙混杂的七八百援军，如何抵挡韩军与东齐军队的联手？
随着夜色渐深，聚会进入正题。临时搭建的高台上，主持聚会的老者敲响铜锣：“各位英雄好汉！西华派危在旦夕，当务之急是推举一位统领！依江湖规矩，谁的拳头硬，谁便说了算！” 话音未落，台下顿时炸开了锅，有人摩拳擦掌，也有人冷嘲热讽。
周杰突然攥紧李星群的衣袖，目光灼灼：“大帅，我想试试！” 李星群猛地转头，瞥见他腰间的剑穗在风中猎猎作响。以周杰一流境的武功，在这群人中不算顶尖，对上宗师境武者更是凶多吉少。但看着他眼底燃烧的炽热战意，李星群喉间滚动，终究只化作一声叹息：“小心为上。”
周杰咧嘴一笑，身影如离弦之箭跃上高台。与此同时，一道黑影也从人群中掠出，是个独眼壮汉，肩扛一柄厚重的开山斧：“乳臭未干的小子，也敢来争统领？” 斧刃划破空气，带起刺耳的锐响，周杰旋身避开，长剑出鞘，寒光与篝火交相辉映。台下众人见状，纷纷呐喊助威。
周杰和对方战斗了不到十回合，就被人一脚踹了下来，整个人重重摔在李星群脚边，溅起一片尘土。独眼壮汉收斧而立，瓮声瓮气道：“小崽子，回家再练个十年！” 台下哄笑声四起，夹杂着嘘声与口哨。
李星群面色凝重地蹲下，指尖搭上周杰脉搏，察觉到对方劲力虽猛，却刻意避开了心脉要害。“肋骨断了两根，所幸没伤着脏腑。” 他从怀中掏出个瓷瓶，倒出两粒褐色药丸塞进周杰口中，“调息半个时辰，暂时别运功。” 周杰脸色涨红，想挣扎着起身，却被李星群死死按住：“别动！”
处理完伤势，李星群扶着周杰退到人群边缘。高台之上，比试仍在继续，一名使鞭的青衣人正与手持双刀的莽汉缠斗，鞭梢如灵蛇般卷向对方咽喉，却被刀刃劈得火花四溅。吆喝声、兵器碰撞声混着酒香扑面而来，这般充满烟火气的江湖纷争，李星群自幼年被收入师门后便鲜少接触 —— 从前在门派中，切磋比试皆是点到为止，哪像这般生死相搏。
“看到没？那使判官笔的，是青城派弃徒。” 身旁的史文恭压低声音，手指向台上新登场的灰衣人，“还有左侧那使链锤的，据说杀过朝廷命官……” 李星群默不作声，目光扫过台下一张张或狰狞或兴奋的面孔，忽觉西华派此次请援，无异于与虎谋皮。可如今大敌当前，又有什么选择的余地？
正思忖间，高台轰然炸裂，木屑纷飞。一个魁梧身影踏着烟尘缓步走出，竟是先前被周杰挑战的独眼壮汉，此刻他斧柄断裂，胸口却插着三支透骨钉，血顺着衣襟滴落，面色却愈发凶狠：“还有谁？！” 全场寂静，唯有篝火噼啪作响。
就在李星群想着结果差不多能够出来的时候，一道清冷如碎玉投冰的女声突然刺破寂静：“就这点能耐，也配统领群雄？” 声音明明从近处传来，可台下十余位宗师境武者运转目力四下搜寻，竟连半个人影都没瞧见。篝火映得众人面色惊疑，有人甚至抽出兵器摆出防御架势，唯有空气中残留的淡淡松香味，昭示着说话者的存在。
时间一分一秒流逝，就在众人额头沁出汗珠时，忽有眼尖的武者指着阁楼方向惊呼出声。只见飞檐翘角之上，不知何时立着一名女子。她身披玄色劲装，外罩猩红披风，在夜风里猎猎翻飞如燃烧的火焰。长发随意束在脑后，几缕碎发垂落耳畔，愈发衬得眉眼如刀刻般凌厉。她腰间悬着一柄窄剑，剑柄缠着暗红丝线，末端坠着的铜铃随着动作轻轻摇晃，却没发出半点声响。
月光倾洒而下，照亮她冷白的肌肤与紧抿的唇角，右眉梢处的红痣如同一滴血，为整个人添了几分艳丽与不羁。女子单手抱臂，另一只手漫不经心地抚过剑身，目光扫过台下众人时，带着几分与生俱来的傲气，仿佛眼前七八百号人，不过是蝼蚁一般。“一群乌合之众。” 她轻笑一声，声音里带着三分嘲讽，七分不屑，“若无人敢战，这统领之位，我便笑纳了。”
独眼大汉额角青筋暴起，被女子当众羞辱让他恼羞成怒，一声暴喝震得篝火都晃了晃：“黄毛丫头！找死！” 话音未落，他双手握住半截断斧，虎虎生风地劈砍过去，斧刃带起的气劲竟将脚下木板都震出蛛网状裂纹。围观人群慌忙后退，惊呼声此起彼伏。
女子依旧单手抱臂立在阁楼，猩红披风下的玄色劲装连褶皱都未动分毫。待断斧劈到身前半丈，她指尖轻抬，一枚青灰色石子不知何时已捏在指间。石子脱手刹那，破空声尖锐如鹰唳，直直钉向独眼大汉眉心。众人只觉眼前白光一闪，那不可一世的壮汉便如断线风筝般倒飞出去，重重砸在十丈外的酒坛堆里，陶片与酒水飞溅间，他挣扎着吐出一口鲜血，额角肿起鸡蛋大的血包，再也爬不起来。
全场死寂。李星群瞳孔骤缩，盯着女子随意垂落的手腕 —— 那枚石子竟能蕴含如此霸道的内劲，破空时连空气都发出尖啸，绝非宗师境武者能够做到。他喉结滚动，终于确定眼前之人踏入了绝顶境门槛，掌心不自觉地按上剑柄。身旁的史文恭倒抽冷气：“这等手段... 莫非是...” 话未说完，女子已足尖轻点飞落高台，猩红披风掠过篝火，映得她眉眼似淬了血的刀。
十余位宗师境武者面面相觑，喉间涌上的挑战之意瞬间化作冷汗。有人默默将出鞘半截的剑推回剑鞘，也有人低头避开女子如鹰隼般的目光。人群中窃窃私语：“这等高手，莫说争夺统领，能保住性命就不错了。”“可她来历不明，真能将西华派的存亡托付给她？”
李星群望着女子周身散发的凌厉气势，心头警铃大作。江湖中绝顶境武者屈指可数，且大多成名已久，眼前这神秘女子却毫无踪迹可循。他深吸一口气，朝周杰与史文恭使了个眼色：“既然这里的事情已经尘埃落定了，那么我们也就没有必要待在这里了。”
话音刚落，一颗石子 “嗖” 地飞来，重重砸在李星群脚边的青石上，迸溅出的碎石擦着他的靴面飞过。李星群猛然转身，腰间长剑已出鞘三寸，冷厉目光直逼那红衣女子：“阁下这是什么意思？”
话音刚落，一颗石子 “嗖” 地飞来，重重砸在李星群脚边的青石上，迸溅出的碎石擦着他的靴面飞过。李星群猛然转身，腰间长剑已出鞘三寸，冷厉目光直逼那红衣女子：“阁下这是什么意思？”
女子单手把玩着一缕长发，唇角勾起抹似有若无的笑意，眉梢红痣随着动作轻轻颤动：“这位朋友走得这般匆忙，可是信不过我的本事？” 她缓步上前，玄色劲装下摆扫过满地狼藉，“还是觉得我不配坐这统领之位？” 尾音未落，四周空气突然凝滞，无形威压如潮水般漫向众人，几个功力稍弱的武者双腿一软，竟当场跪坐在地。
李星群剑刃微颤，将周杰与史文恭护在身后，沉声道：“阁下未免太多疑。”
“多疑？” 女子突然轻笑出声，笑声里带着几分森然，随手又拈起一枚石子在指间转动，“在这江湖中，对来历不明的人仁慈，便是对自己的性命不负责。阁下看起来不像是来加入我们的，如果阁下就这样离去了，万一阁下泄露我们的计划，岂不是泄露消息了？” 她指尖轻弹，石子破空而出，“砰” 地钉入李星群身后的立柱，碎石飞溅间，柱身赫然出现碗口大的凹陷，“西华派如今危如累卵，我可担不起‘养虎为患’的罪名。”
人群中传来阵阵骚动，有人开始交头接耳议论李星群的立场。史文恭攥紧拳头，正要开口辩解，却被李星群伸手拦住。只见李星群冷笑一声，剑指收回腰间：“阁下若真有统领群雄的魄力，就该用实力让人心服口服，而非用这种手段威胁。我若想泄露消息，早在你来之前便已做了，何必等到现在？”
李星群顿了顿，目光扫过周围窃窃私语的众人，继续道：“现在你们只是选出了一个首领罢了，你们的计划我知道吗？我什么都不知道。而且至少我过来还有王俊霖大侠作为引荐，阁下身份神秘，突然现身便要掌控大局，要怀疑，也是先怀疑阁下才是！” 他话音落下，人群顿时炸开了锅，不少人纷纷附和，“没错！来历不明还这么霸道！”“我们凭什么听你的？”
女子挑眉，眼神愈发冷冽，手中石子转得愈发迅疾，“有趣，倒成了我的不是？不过……” 她话音陡然一沉，周身气势暴涨，“想让我自证清白，你们也得有这个本事！”
李星群摇头，神色愈发郑重：“我无意和谁争夺什么统领的位置，你们做你们的，我做我的，大家井水不犯河水。至于我们的立场……” 他侧身让出半道，朗声道，“周杰，站出来！”
周杰捂着受伤的肋骨，强撑着上前一步，虽身形略显佝偻，目光却依旧坚定：“诸位，我乃西华派弟子！韩军勾结魔教犯我山门，掌门重伤，我拼死突围，向这位大侠求助！” 他话音未落，李星群已掏出一枚刻着祥云纹的青铜令牌，在月光下泛着古朴的光泽，“这是西华派求援令，见牌如见掌门。你们大可查验真伪！”
人群中骚动再起，几个胆大的武者凑近端详令牌，指腹摩挲着边缘凸起的暗纹，低声议论：“确实是西华派的东西……”“可这女子手段惊人，万一……” 议论声中，原本剑拔弩张的气氛愈发胶着，两方对峙之势一触即发。