在中国的渤海海域旁的沿海地区有一大片盐碱地。据传说这里之前出过一个姓曹的妃子，因此这个地区叫曹妃甸。这里稀稀落落有几个村庄，村庄里的人们世世代代以打渔为生。每天划着小木船在海上漂浮，日子过得很苦。新中国成立后，国家派出部队来到海边驻扎，在战场上英勇杀敌的军人们在和平年代又上了另外的战场，那就是将大面积的盐碱地改造成能出产粮食的农田。经过十多年的艰苦开垦，终于摸索出开渠引水，深翻土地，淡水浸泡土地后，成功种植出水稻。军人们将垦荒技术传授给当地的政府部门后就撤离了该地转战去了更需要他们的地方。
当地政府在军队撤离后鼓励渔民种植水稻，可是大多数渔民都不愿意放弃自己赖以谋生的小木船和渔网。选择继续做渔民坚决不上岸种田。当地政府不能眼看着军人们辛辛苦苦开垦改良的农田再度荒废，决定建立柏各庄农垦区，从全国招工，愿意来沿海地区开垦荒地种植水稻的青年都会给予工人待遇。一批不怕吃苦，愿意为国家做出贡献的有志青年都来到了柏各庄农场。
他们挥洒汗水，艰辛劳作，终于将农垦区建成了具有十二个大型农场的规模。一望无际的稻田见证着这些热血青年的奉献精神。曹景森就是这批青年里的一员。他十七岁就来到农场，总场的招工负责人老韦从档案中看到曹景森父亲早亡，母亲病重无劳动能力，再看到瘦弱的曹景森不禁动了恻隐之心，拍拍他的肩说：小伙子！你能来支援垦区建设是好样的，你拿着这封介绍信去九农场机务队报到吧。就这样曹景森当了一名农机工人。因为念过两年小学，识得一些字就在机务队里做了一名农耕机车的学徒工，曹景森两岁时父亲意外去世，寡母带着两个儿子和一个女儿艰难度日，曹景森是最小的一个，上边是一个大他六岁的哥哥和一个大他三岁的姐姐。母亲坚强咬牙要供两个儿读书。在曹景森刚上完二年级时，母亲病重无法再供养两个孩子读书，曹景森毅然退学对着母亲说：妈！我退学挣钱供我哥读书，我哥已经读到中学，现在让我哥放弃学业太可惜了。妈！你放心我一定将我哥供到大学毕业。就这样，九岁的曹景森挎着篮子背着筐走村串户卖小葱，卖白菜……苦苦支撑着摇摇欲坠的家，直到十七岁当了工人，有了工资，家中的生活明显改善。
在机务队里，曹景森非常勤快，而且干活特别有眼力劲儿，人又聪明。师父和同事们都很喜欢他。机务队的领导也注意到了这个不怕累不怕苦的小伙子。刚刚入场半年后，曹景森的母亲病重，他找到队里的领导艰难的开口说：书记，队长，我要辞职回家。书记刘浩田诧异的问：小曹同志，你干得挺好，刚刚出徒，下个月工资就涨上去了，为什么不继续干了。曹景森说：我母亲病重了，我要回去伺候母亲。刘浩田说：小曹同志你现在辞职的话以后很难再有当工人的机会，再说，你辞职后没有了工资，你和你妈吃什么？曹景森眼含热泪：书记，我母亲很苦，她是为我们才累病的，我不能不管母亲。刘浩田书记和队长胡利达对视一眼，刘书记对曹景森说：这样吧，鉴于你平时能吃苦耐劳，积极向上的表现，我特批你一个月的假，先回去照顾你的母亲，工资照发，如果一个月，你母亲身体还不能康复的话，队部给你安排一间单人宿舍，你可以将你的母亲接到身边照顾，别轻易舍弃自己的工作，你干得很好，大家都看在眼里。去收拾收拾先回家去照顾你母亲。
曹景森感激的朝着刘浩田书记和胡利达队长深深地一鞠躬，转身回宿舍收拾东西，当他背着洗的发白的军绿色的挎包走出宿舍时，刘浩田书记和胡利达队长等在门口，刘书记将一个装着米的小布口袋递给他：小曹同志这是大家的一点心意，这些大米你拿回家中给你的母亲熬粥喝。曹景森眼睛湿润，对着两人说：我谢谢大家了，刘书记，胡队长，大家的恩情我会永远记得。刘书记和胡队长齐声说：大家都生活在这个大集体里，互相帮助是应该的，你快回去吧。
曹景森回到家中时，老母亲已有两日未进食，在那个年代，农村没有电话，没有汽车。信息传递的很缓慢。看到虚弱的母亲，曹景森心如刀绞，母亲刚刚三十多岁的年纪就被过度的劳累蹉跎成这样苍老憔悴的样子。来不及多想，放下手中的东西就去为母亲熬粥。粥熬好后，曹景森将母亲的枕头垫高，喂母亲喝下半碗粥后，母亲轻轻摆手。曹景森将母亲的枕头放平，让母亲闭目休息，曹景森又去找了村中的大夫，老李大夫看到走进自己屋子的曹景森叹息一生说：老三啊，你母亲时日不多了，好好伺候她几日吧，啥药也不管用了，这些年，她已是强撑着了，她太累了，也该歇歇了。曹景森拖着沉重的步子回到家中。给远在外地的大哥写信告知了母亲的情况，又找村人给嫁到外村的姐姐送了信。三天后，曹景森的母亲永远的去了，曹景森的大哥没能赶回来，也许还没有收到信，在乡亲们的帮助下，曹景森和姐姐为母亲办理完丧事。
曹景森返回单位后，工作更加努力，整个单位的人都对这个勤劳能干的小伙子赞不绝口，可惜父母早亡，没有家底，直到二十五岁时，才经人介绍和自己邻村的一个同岁的叫李珍珍的姑娘成亲。李珍珍有三个哥哥。家中对这个老姑娘有些娇惯。长相不好，心气儿高，挑来挑去就耽误了。曹景森一米八的个子，五官清秀，又是工人，只是无家底。李珍珍的老父承诺宝贝女儿只要嫁给曹景森，闺女要什么陪什么。终于成功将闺女嫁了出去。